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왕도 서방.
거기에는 대하가 가로놓여, 사행하면서 유유히동쪽에 흘러 간다. 흐름은 이윽고 왕도에 이르러, 그 후, 바다를 목표로 한다.
왕도를 경유하는 이 강은, 국내 유수한 하천이며, 배의 교통, 관개, 한층 더 음료수로서 왕도에 있어서의 사람들의 생활을 지지하고 있었다.
지금, 그 강의 중앙을, 몇십의 마수가 하류로 나아가고 있다.
수면에 나와 있는 것은, 목으로부터 위만. 그리고 그 마수의 머리에는, 특징이 있는 거대한 모퉁이가 한 개, 자랑스러운 듯이 갖춰지고 있다.
그것은, 겹기마《헤비란서》로 불리는 대형마수.
겹기마《헤비란서》의 무리는, 인족[人族]에게 눈치채지지 않게, 강안을 이동 루트에 선택하고 있던 것이다.
날은 벌써 떨어져 풍경은 어둠에 덮여 있다.
그 때문에, 얼마나 대형의 마수(이어)여도, 조용하게 하류로 나아가는 겹기마《헤비란서》의 무리를 깨닫는 인간은 없었다.
“모우스그다”
선두로 나아가는 겹기마《헤비란서》의 장에, 안도의 기분이 퍼진다.
벌써 시야에는, 왕도의 빛이 보이기 시작하고 있었다.
긴 도정(이었)였다.
겹기마《헤비란서》의 장은, 정령의 숲을 나오기에 이른 건을 생각해 낸다.
“밥우모노가나이”
그것이 원인(이었)였다.
정령의 숲에서는, 겹기마《헤비란서》의 식료가 되는 풀이, 줄어들고 있었다.
숲의 초록이 감소하고 있는 것은 아니다. 단지 그저, 겹기마《헤비란서》의 먹을 수 있는 풀이 없어지고 있던 것이다.
“이상하다”
겹기마《헤비란서》는, 한종류의 풀 밖에 먹지 않을 것은 아니다. 많은 종류의 풀을 먹는다.
그 중에서도 특히, 키 3~5미터의 것을 좋아했다. 이것은 견고 16미터의 체격으로부터 봐, 먹기 쉬운 높이이니까일 것이다.
하지만, 그 어느쪽이라도 모습을 감추고 있었다.
”……”
장은 무언으로, 발밑에 나 있는 키의 낮은 풀을 노려본다.
1미터 이하의 높이 밖에 없음에도 불구하고, 부조화인만큼 큰 꽃을 붙여, 강한 향기를 감돌게 하고 있다. 정직, 먹을 수 있는 것은 아니다.
목을 굽혀 시선을 바꾸어 다른 풀을 본다.
거기에 나 있는 것은, 같은 낮은 풀. 꽃은 희고 작지만, 기괴할 정도 다량의 꿀을 저축하고 있다.
바로 근처는, 짙은 녹색의 약간 키가 있는 풀. 꽃은 없다. 겉모습은 나쁘지 않지만 극단적로 떫은 맛이 있어, 어느쪽이나 자신등의 식용에는 될 수 없다.
그리고 이것들은 종류야말로 적기는 하지만, 급속히 증가하고 있었다. 지금은 어디에 가도, 같은 풀 뿐이다.
“행 쿠조”
먹혀지는 풀을 요구해, 흐드러지게 피는 꽃안을 이동해 간다.
때때로, 인족[人族]이 나타난다. 이 발목에도 미치지 않는 작은 생물은, 생각이 부족한 것인지, 일부러 눈앞에 뛰쳐나오는 것이 많다.
게다가, 찌르는 것을 노리는 등에나 모기와 같이, 끈질기게 항상 따라다닌다.
”…… 방해다”
무시해도 괜찮고, 발끝으로 옆으로 쳐쓰러뜨려도, 혹은 밟아도 괜찮다.
하지만, 발밑에서 열심히 작은 가지인것 같은 것을 거절하는 모습에, 동정을 느꼈다.
장은 아주 조금만, 방향을 바꾼다.
그 때, 발끝에 접한 원색의 꽃이 크게 흔들려, 강한 향수와 같은 냄새를 솟아오르게 했다. 무심코 코를 닫아 눈초리를 험하게 한다.
그리고, 앞의 일을 생각해 고민한다.
지금은, 얼마 안 되는 풀을 찾아다녀, 먹고 있다. 하지만, 다 먹으면 그래서 끝이다. 그 자리에는 이제(벌써), 나 오지 않는다.
”코레데하, 다메다”
이전에는, 그렇지 않았다. 어느 장소에서 다 먹어도, 당분간 하면, 또 먹을 수 있도록(듯이) 회복하고 있었다.
이대로는 멀지 않은 장래, 먹는 것이 없어질 것이다. 그렇게 되면 아사 할 수 밖에 없다.
”드우스베키카?”
장은 자문한다.
겹기마《헤비란서》의 밥 다투는 풀이 나는 것은, 아는 가운데는 이 숲만. 이동하려고 해도 행선지가 없다.
장은 대답하고가 없는 난문에, 계속 고민하고 있었다.
하지만 있을 때, 전환기가 찾아온다.
지맥의 이상하게, 깨달은 것이다.
지중 깊고로부터 성장하는 지맥은, 모두 정령의 숲에 집중해, 그 밖에 한 개라도 향하지는 않았다.
하지만 왠지, 깊은 위치에 있는 외곬이, 밖으로 성장하고 있던 것이다.
그것은 매우 가는 줄기로, 땅에 깊은 감성을 가지는 겹기마《헤비란서》의, 한층 더 장정도의 존재가 아니면 깨달아 얻지 않았겠지.
이것이 지시할 가능성, 그것은.
”모우히트트노, 숲?”
혹은, 단순한 마력 굄인가.
그것은, 모른다.
숲이 그 밖에 있다 따위, (들)물은 일이 없다. 그러나, 마력 굄이라고도 생각되지 않았다.
마력 굄이 있으면, 머지않아 어디선가 분출해, 지진이나 분화가 일으켜진다. 그러나 오랜 감각은, 그러한 전조를 감지할 수 없이 있었다.
”…… 와카라나이”
장은 고개를 젓는다.
하지만, 아는 일도 있다. 이대로는, 앉아 죽음을 기다릴 수 밖에 없다고 말하는 일이다.
그러면, 여력이 있는 동안에 걸러 나오는 (분)편이 좋다.
짧지만 심각한 갈등의 뒤, 장은 결의한다.
“행 코우”
스스로의 감각을 믿어 무리를 인솔해 숲을 나온다.
지맥의 줄기에 따라, 남쪽으로.
장은 신중했다.
먹혀질 뿐(만큼) 먹은 후, 귀찮은 일을 피하도록(듯이) 루트를 선택해, 진행되어 간다. 다른 대형마수의 세력권, 인족[人族]의 큰 둥지 따위다.
”싸움 우트, 배가감르”
그것이 이유다.
도중, 세력권에 들어간 것 같고, 거인족으로부터 습격을 받았다. 그러나 어떻게든 격퇴에 성공한다.
그러나, 목적지까지 앞으로 조금이라고 하는 (곳)중에, 지맥이 도착하는 먼저, 한층 더 큰 인족[人族]의 둥지가 있는 일을 알았다.
“숲데하나캇타노카”
고개 위로부터 왕도를 원망 했을 때의 오랜 심경은, 인간이 우뚝 서는 거대한 의총을 앞으로 하고 느끼는 것에, 가까웠겠지.
보기에도 숲은 아니다. 또, 이 정도 거대한 둥지이다면, 마력 굄은 아니어도 지맥을 어지럽히는 힘이 있는지도 모른다.
장은 절망했다.
정령의 숲에 돌아가 붙는 힘은, 남기지 않았다. 거인족과의 싸움으로, 크게 소모해 버렸다.
또, 가까스로 도착했다고 해도, 자신들에게 미래는 남아 있지 않을 것이다.
장은, 자신이 인솔해 온 사람들을 둘러본다. 그들에게는, 아직 알리고 있지 않다.
“스마누”
이 무리는, 여기까지다.
자신이 무능한 탓으로, 모두의 생명을 빼앗는 일이 되어 버렸다.
장이 모두에게 그 일을 전하려고 했을 때, 지맥에 뭔가를 느낀다. 장은 모두에게 조용하게 하도록 지시해, 감각을 한계까지 예리하게 한다.
”!”
그리고 확신했다.
”정령짐승 사마가, 이랏샤르”
정령짐승은 숲에 산다.
밖에 사는 경우도 없는 것은 아니지만, 극소수, 혹은 일시적인 것이다.
그리고 지금, 지맥의 종점에 정령짐승이 있다.
이 일은, 거기에 숲이 있는 일을 나타내고 있다. 적어도 장은 그렇게 믿었다.
“숲노주하 정령짐승님”
고래부터 숲에는, 숲에서(보다) 힘을 얻어 숲을 수호하는 정령짐승의 개체가 있다.
그 개체, 말하자면 숲의 주인이 받아들여 주기만 하면, 어디에 있으려고 문제는 없었다.
비유 그것이, 거대한 인족[人族]의 둥지 중(안)에서 있어도.
“요리 신중니행 카네바나라누”
숲의 주인과 의지를 서로 전하는 거리까지는, 인족[人族]에게 발견되지 않고 가고 싶다.
도대체 도대체는 작아도, 수가 극단적로 많다. 소모한 상태로 상대로 하는 것은, 너무 위험하다.
그 때문에 현재, 굳이 자신있지 않는 밤에, 강안이라고 하는 루트를 선택해, 인족[人族]의 둥지로 가까워지고 있던 것이다.
”수케입레테, 쿠레르다로우카”
다행히, 인족[人族]을 자극하는 일 없고 여기까지 올 수 있었다.
거리는 벌써, 지맥을 사용하면 정령짐승과 회화가 가능.
걱정인 것은, 그것뿐이다.
”나라, 오구이하 코뿔소. 정령짐승님”
비는 것 같은 기분으로, 장은 정령짐승으로 호소를 시작했다.
어두워진 왕도의 거리를 걸어, 석조 3층 건물의 계단을 오른다. 피곤하면 상당히 힘들다.
‘다녀 왔습니다’
나는, 겨우의 생각으로 집에 겨우 도착한다.
지금은 상인 길드의 귀가. 출정 하고 나서, 몇일 모습의 귀가다.
(지쳤다)
현관을 열면, 권속들이 기다리고 있었다. 나의 기색을 느껴 마중 나온 것 같다.
거실에서 책상다리를 긁어, 무릎 위에 이모스케와 단고로우를 싣는다. 그리고 테이크 아웃의 가게에서 구입한 해산물수 교자를, 테이블에 늘어놓았다.
정식적 이름은 다르지만, 그렇게 밖에 표현 할 수 없다. 큰 새우가 뒹굴뒹굴 들어가 있거나 가리비나 오징어의 것도 있다. 그것을 진한 스프에 찍어 먹는다.
‘최초 안되었었어하지만, 지금은 이것이 없으면 어딘지 부족한 것 같아 '
그렇게 말해 나는, 스푼의 끝으로 스프에 뜨는 풀을 쿡쿡 찌른다.
강렬하고 독특한 풍미가 있는 풀이다.
첫인상은, 똥 곤란하다. 모처럼의 맛있는 요리에, 왜 이런 잡초를 넣는지, 엉망은 아닐까 분노를 느낀 것이다.
‘익숙해지고라고 하는 것은, 굉장해’
그것이 지금은, 무엇은 없어도 이 풀이다.
입맛을 다시면서, 권속들을 어른다.
그러자 돌연, 그것까지 낯간지러운 듯이 둥글어지고 있던 단고로우가, 몸을 폈다.
뭔가를 찾도록(듯이), 촉각을 움직이고 있다.
‘어떻게 했어? 단고로우’
나에게 조금 스글스글 한 후, 이모스케에 뭔가 호소하고 있다.
전혀 모르기 때문에, 단고로우와 이모스케의 회화한 것 같은 것을 지켜보면서, 새우 교자의 육즙을 즐긴다.
이야기가 결정되었을 것이다. 이모스케가 내 쪽에 방향을 바꾸었다.
“배에 끊어”
이모스케와 단고로우에 시선을 달리게 한다. 배가 고프고 있는 모습은 없다.
누구의? 라고 (들)물으면, 동물과의 일.
”읽어도 좋아?”
친구에게 저녁식사를 맛있는 음식을 대접한다, 라고 하는 것일까.
이모스케들의 아는 사람이라면, 정삼에 있어서 끝마칠 수 있을 것이다.
좋아, 라고 대답을 하지만, 이모스케는 좀 더 전하고 싶은 일이 있는 것 같다. 돌기 다리를 삑삑 시키고 있다.
”살아도 괜찮아?”
나는 조금 미간을 댄다.
일시적으로 놀러 오는 것이란, 얘기가 다르다. 과연 즉답은 무리이다.
몇이나 질문을 한다.
‘이모스케들과 같은 정령짐승인 것인가’
머리를 좌우에 흔든다. 다른 것 같다.
그럼 무엇이라고 방문해 본다.
“동물”
그 대답에서는, 범위가 너무 넓다. 내가 입다물고 있으면, 이모스케는 불안한 듯이 물어 왔다.
”좋아?”
‘뭐, 우선은 상대를 보고 나서다’
우선, 그렇게 대답한다. 지금부터 함께 살면 된다면, 그 앞에 얼굴을 봐 두고 싶다.
나의 대답을 받아, 이모스케는 크게 머리를 흔든다.
그러자 일순간으로, 거실의 마루에 깐 목욕타올 위에, 카레접시만한 마법진이 출현했다.
‘물고기(생선), 제법이군 이모스케’
나는 이모스케의 능숙 모습을 봐, 감탄한다.
단고로우를 불렀을 때는, 시간이 걸린 위, 마법진의 사이즈도 패트병의 캡 정도(이었)였다.
‘그렇게 말하면, 약초나무의 관리 책임자가 되고 나서, 여러 가지 할 수 있게 된 것(이었)였다’
과연은 “종의 수호자”의 칭호 소유이다.
그리고 마방진에, 작은 생물이 출현했다. 하지만 한마리는 아니다.
‘…… 이봐 이봐, 상당히 많구나! '
잇달아 나타나는 모습에, 놀라 무심코 소리가 커진다.
수필할 형편은 아닌, 몇십마리다. 그 모습은 확실히, 우글우글이라고 하는 표현 그 자체. 마법진으로부터 흘러넘쳐, 목욕타올 가득하게 퍼지고 있다.
나타난 생물의 크기는, 엄지의 제일관절로부터 앞 정도. 4족의 동물이다.
나는 자주(잘) 보려고 엎드림이 되어, 작은 생물에 얼굴을 접근한다.
눈을 집중시켜 잘 보면, 말과 소의 사이와 같은 모습. 특징적인 것은 큰 모퉁이, 마치 헤라클레스대투구풍뎅이와 같은…….
‘응응? '
내가 의문을 안았을 때, 작은 4족모두는, 일제히 부르르 몸을 진동시켰다.
‘위’
무심코 소리가 나온다. 대량의 물방울이 날아 왔다.
왠지 4족모두는, 대체로 흠뻑 젖음이다.
‘이모스케, 무엇이다 이것’
나는 몸을 일으켜, 젖은 얼굴을 가까이의 타올로 닦으면서, 방문한다.
“동물”
으음. 그랬구나.
나는, 좀 더 파고 들어 본다.
‘이것은, 겹기마《헤비란서》가 아닌 것인지? '
이모스케는 4족모두의 (분)편에 몸을 향한 후, 나로 다시 향한다.
“모르다고”
4족모두와 회화를 하고 있던 것 같다.
확실히 겹기마《헤비란서》는 인간이 붙인 이름이다. 본인들은 모를 것이다.
단념해 다른 일을 (듣)묻는다.
‘어디에서 온 것이다’
“숲”
‘…… 정령의 숲인가? '
수긍하는 이모스케.
‘무엇으로 온 것이야? '
“배고팠기 때문에”
그렇게 말하면 그랬다.
무엇을 먹는지 물으면, 풀이라고 말한다. 거기서 나는 의문을 기억했다.
정령의 숲은 광대하고 풍부한 곳이라고, 물건의 책에 있다. 그러한 장소에서, 풀이 부족한다 따위 있을까.
‘아니, 그렇게 단순한 일이 아니다’
나는 머리를 흔들어, 자신의 생각의 얕음을 반성한다.
옛날, 다큐멘터리 프로그램으로 보았다. 풍부한 장소이든지, 내부에서의 생존 경쟁은 격렬하다. 치열한 세력 싸움의 끝에, 방심할 수 없게 되는 사람도 있을 것이다.
큰 숲속이니까, 먹을 것도 가득 있다. 등이라고 말하는 것은 아니었을 것이다.
‘무엇으로 이렇게 작다? '
질문을 계속한다.
아무래도 나의 직감은, 이 작은 4족모두가, 요전날 싸운 겹기마《헤비란서》라고 느끼고 있는 것 같다.
물론, 작아진 이유 따위, 나에게는 짐작조차 붙지 않는다.
이모스케는, 질문의 의미를 모르는 것 같다.
‘사실은, 굉장히 클 것이다? '
거듭해 묻는다.
”?”
나는, 이 건으로 대답을 얻는 것을 단념했다.
그래서, 다른 방향으로부터 공격해 본다.
‘나의 일 아는지, (들)물을 수 있을까? '
작아진 겹기마《헤비란서》같은 생물의 무리는, 점잖게 목욕타올 위에 머물고 있다.
이모스케는 그 안의 한마리, 조금 커서 모색의 다른 녀석에게 물은 것 같다.
결과는, 모르는, 이라는 것.
‘그것도 그런가’
만일 그 겹기마《헤비란서》(이었)였다고 해도, 나개인의 모습을 알고 있을 리가 없다.
무심코 쓴웃음을 띄운다. 나로서도 너무 초조해 한 것 같다.
‘…… 나쁨은 하지 않는구나? '
걱정인 것은 거기다. 갑자기 커져 덮쳐 온다든가는, 절대로 용서해 받고 싶다.
괜찮아, 라고 단고로우가 자신 있어 기분에 하청받는다.
엄지 이하의 겹기마《헤비란서》에 비하면, 20 센티미터 가까운 시일내에 있는 단고로우는, 믿음직하게 보인다.
‘확실히, “나무의 수호자”의 칭호, 받은 것이야’
그것을 생각해 내, 말한다.
단고로우는 자랑스러운 듯이, 짧은 몸의 앞쪽을 조금 뒤로 젖힌다.
약초나무의 부관리 책임자가 되었을 때, 칭호가 주어진 것이다. 이모스케를 보건데, 아마 단고로우도 뭔가 특수한 능력을 몸에 익혔을 것이다.
그렇게 생각하면, 맡겨도 좋은 것 같은 생각이 들어 왔다.
시선을 느껴 무릎 위의 이모스케에 눈을 돌린다. 이모스케는 목을 작게 기울여, 나를 엿보고 있다.
내가 허가를 내는지, 걱정하고 있는 것 같다.
‘알았다, 좋아’
나는 숨을 1개 토하면, 이모스케에 고한다.
그것을 받아 이모스케는, 겹기마《헤비란서》의 무리에, 머리를 작고 1개 거절한다.
그러자 겹기마《헤비란서》의 미니 미니 사이즈들은, 방의 비밀문을 빠져, 밤의 정삼으로 달리기 시작해 갔다.
잠깐 돌아다닌 후, 그근처에서 풀을 먹기 시작한다. 상당히 배가 고프고 있었을 것이다, 꼬리가 붕붕 좌지우지되어 기쁜 듯하다.
그 모습을 바라봐, 탁 눈치챈다.
‘배가 고팠기 때문에, 여기에 왔다. 라든지 말하고 있었던’
이 작은 것이, 내가 싸운 겹기마《헤비란서》와 한다면, 왕국 영내에 침입한 이유는, 정삼에 오기 (위해)때문이다.
즉 이번 소란의 원인은, 여기에 있다.
‘앞으로도, 무엇이나 모기장 올까’
나는 대형마수가 열을 이루어, 정삼을 목표로 하는 모습을 떠올렸다.
대형마수의 발밑에서는 마을이나 마을, 혹은 지방도시의 성벽이 짓밟아 부숴져 활활 타오르는 불길안을 많은 사람들이 도망치고 망설이고 있다.
근거는 없다. 제멋대로인 상상이다.
‘…… 이 녀석은, 여러가지 바빠질 것 같구나! '
나는 앉은 자세로부터 뒤로 뒤집혀, 포기 하는것 같이 양손을 내던진다.
큰 소리에 놀란 이모스케와 단고로우가, 이쪽을 향한다. 나는, 괜찮아, 라고 손으로 신호를 보낸다.
이 건에 관해서는, 생각해도 어쩔 수 없다.
또, 생각하는 것도 무섭다.
그러니까 생각하지 않는 것으로 했다
(우선, 이대로 모르는 모습으로 가자)
마짐승들이 오면 온대로, 발각되지 않으면 좋은 것이다.
주위에 눈치채져 왕도에 살 수 없게 되었다면, 그 때는 탈출이다. 화분에 약초수를 꺾꽂이 해, 이모스케와 단고로우를 짊어져 도망치자.
약초나무의 잎만 있으면, 이모스케는 살아 갈 수 있다. 단고로우는 어떻게든 될 것이다.
‘…… 길드 계좌 뿐이 아니고, 현금도 준비해 있는 것이 좋다’
정색한 나는, 싸운 겹기마《헤비란서》나 어떤가, 작아진 이유도 포함해, 신경쓰지 않는 것으로 했다.