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왕도는, 아침부터 차가운 비가 내리고 있었다.
하늘은 진한 비구름에 덮여 낮인 것에, 어슴푸레하다.
기분의 마음이 가라앉음 같은 기후아래, 왕도에 향해 일기[一騎]의 기사가 달리고 있다.
틀림없이 왕국 기사단 소속의 기사이지만, 모습이 이상하다. 왕도 부근에서는, 통상 용서되지 않는 속도로 이동하고 있었기 때문이다.
이상을 느낀 위병이 신호해, 정문을 경호하는 기사가 느릿느릿가로막는다. 보기에도 중장갑으로 저중심이지만, 기동성은 없는 것 같은 기체다.
접근하고 있던 B급 기사는 급감속 해, 경호 기사의 전에 주저앉는다.
곧바로 흉부 장갑이 위에 세게 튀길 수 있어 안으로부터 조종사가 구르도록(듯이) 나왔다. 부근의 위병과 두 마디 세 마디 말을 주고 받으면, 문안으로 달리기 시작해 간다.
입문 기다리는 열에 줄선 사람들은, 겨드랑이를 달려나가는 조종사의 모습에, 무슨 일일까하고 눈을 향한다. 그리고, 소근소근과 제멋대로인 억측을 재잘거리기 시작했다.
기사의 흉부 장갑은 올려진 채로. 때때로 비가, 조종석으로 불어오고 있었다.
‘…… 뭐라고? '
보고를 들은 기사 단장은, 그것 밖에 말하는 것이 할 수 없었다.
여기는 기사단 본부의 기사 단장실.
그리고 눈앞에 있는 젖고 더러워진 남자는, 요전날겹기마(헤비란서) 소탕에 향한 하급 조종사의 한사람.
그가 가져온 통지는, 충격적(이었)였다.
완패.
한 마디로 나타낸다면 그것이다.
자세한 것은 불명하지만, 많은 조종사와 기사가 없어진 것은 틀림없다.
그리고 문제는 그것만이 아니었다.
전장에서 발해졌다고 하는, 정체 불명의 마법 공격.
거의 수를 줄이는 일 없고, 어딘가에 사라진 겹기마《헤비란서》의 무리.
정체의 모르는 적이, 겹기마《헤비란서》와 함께 언제 어디에 덮쳐 오는지, 전혀 모르는 상황이다.
‘있을 수 있는 일은 아닌’
기사 단장은 희소식이 오는 일 이외, 생각하지 않았었다. 당연, 졌을 경우의 손도 무엇하나 치지 않았다.
사고는 앞으로 나아가지 않고, 몇번이나 같은 말을 반복할 뿐(만큼)(이었)였다.
시각은 약간 거슬러 올라가, 그 날의 아침으로 돌아온다.
장소는, 왕도 북서부의 평원. 어제밤, 겹기마《헤비란서》가 왕국 기사단을 유린한 땅이다.
차가운 비의 내리는 왕도와 달라, 여기에는 심지까지 차가워질 것 같은 한기와 푸른 하늘이 있다.
그 맑게 개인 푸른 하늘아래에는, 많은 기사의 잔해가 가로놓여, 그 사이를 B급 기사가 돌아다니고 있었다.
그리고 거기에 일기[一騎]의 베이지색의 기사가, 주뼛주뼛이라고 한 모습으로 가까워져 간다.
(…… 괜찮은 것 같다)
노처녀《올드 레이디》의 조종석으로, 나는 가슴을 쓸어내린다.
주위의 B급 기사들은, 한 번은 이쪽에 얼굴을 향하지만, 흥미를 잃은 것처럼 작업에 돌아온다. 적인정은되어 있지 않은 것 같다.
텐트가 쳐지고 있는 것을 봐, 그 곁에 노처녀《올드 레이디》를 정지시킨다.
텐트로부터 조종사가 여러명 얼굴을 내밀지만, 노처녀《올드 레이디》인 일을 눈치채자, 곧바로 움츠렸다.
나의 생사에, 관심은 없는 것 같다. 코니르를 제외해서는.
‘타우로씨! 잘 무사해! '
합류한 직후, 코니르가 큰 소리를 지르면서 달려 다가온다.
정확히 나는, 무릎 꿇게 한 노처녀《올드 레이디》의 조종석으로부터, 줄사다리로 내리는 도중(이었)였다. 몇번이나 좌우에 회전하면서도, 지면에 내려선다.
웃는 얼굴을 보이면서, 코니르를 되돌아 보면, 거기서 단단하게 양손을 잡힐 수 있었다.
‘좋았다! 정말로 잘되었다! '
그렇게 말하면서, 양손을 상하에 휘두른다. 눈물을 흘러넘치게 하고 있어 기분은 몹시 기쁘다.
‘, 조금 기다려 주세요’
하지만 힘이 너무 강하다. 농담 빼고어깨가 빠질 것 같다.
겨우 침착한 코니르와 서로의 생환을 기쁨 맞는다.
자주(잘) 보면, 코니르는 심한 모양이다.
추운 가운데, 철야로 구조에 해당되고 있었을 것이다. 피로의 진한 얼굴에, 더러움이 부착하고 있다.
콘비프에 크래커, 거기에 사과와 커피의 저녁식사를 취해, 조종석으로 아침까지 선잠하고 있던 나란, 크게 다르다.
(난방도 들어갈 수 있지 않을 것이다)
손도 차가워지고 있었다.
밤새도록 기사를 가동시키고 있던 것이라면, 얼마 안 되는 마력도 아꼈을 것이다.
공기조절을 넣고 있을 뿐으로 선잠을 해, 더운 물까지 끓이고 있던 일을 눈치채여서는 안 된다.
‘타우로씨, 밥 먹었습니까? '
자신의 몫일 것이다, 손에 가진 볼을 내미려고 한다.
오트밀인 것 같지만, 보기에도 차가운 것 같다. 물로 갰을지도 모른다.
‘괜찮습니다. 끝마쳐 왔으니까’
나는 당황해 대답한다.
덧붙여서 끝마친 나의 아침 식사는, 프루츠 시리얼 바에 판초코. 음료는 밀크 충분한 핫 커피다.
(기사단 이외에는 식사를 제공하지 않는다. 그렇게 (들)물었을 때는 무엇이라고 생각했지만, 오히려 살아났다)
상급 조종사는 어때인가 모르지만, 하급 조종사의 휴대식은 허술한 것이다. 나에게 줄 수 있다고 하면, 같은가 그것 이하일 것이다.
눈앞에서는 스푼을 입에 옮긴 코니르가, 크게 얼굴을 찡그리고 있다.
나는 텐트에 들어가, 하급 조종사의 대장에게 보고를 실시한다.
내용은 간단, 밝아질 때까지 기다려, 돌아왔다. 그것뿐이다.
일단 심부름을 신청하면, 귀찮을 것 같은 표정으로, 주위의 경계를 하도록(듯이) 언도해졌다.
(기사 단원 이외에는, 보여 주고 싶지 않을 것이다)
전장에 남아 있는 것은, 존엄을 잃은 모습이다.
그 기분은, 모르지는 않다.
나는 승낙해, 전장 외주를 천천히 주회 한다.
눈에 들어오는 것은, 각처에서 작업을 계속하는 하급 조종사들의 모습이다.
어느 장소에서는, 찌부러져 열지 않는 흉부 장갑을, 기사가 비틀어 열려고 하고 있다.
삐걱거리는 소리와 함께 열기 시작한 틈새로부터, 검은 피가 대량으로 흘러넘치기 시작한다.
그 안을 확인해, 구조 혹은 회수한다. 그 작업의 가혹함은, 상당한 것일 것이다.
낮에 코니르와 식사를 같이 했을 때, 그것을 증명이야기를 들었다.
‘야, 튼튼한도 경우에 의하네요’
전립분크래커를 다발로 해 씹어 부수어, 물로 흘려 넣으면서 코니르는 말한다.
이야기하는 내용과는 관계없이, 홀연히 한 어조이다.
이 남자는 언제나 그렇다. 아무리 심각한 이야기에서도, 달래자일 만큼 가볍게 가장한다.
‘여는데, 다른 기사의 배이상 걸렸어요’
부단장의 A급 기사의 일이다.
부단장기의 염가판인 코니르의 B급 기사는, 조종석의 해치가 한 장 밖에 없다. 위에 튈 뿐(만큼)이다.
그러나 부단장기는 다르다. 흉부 장갑이 위에 오른 후, 그 아래의 해치가 좌우에 열린다. 이중이 되어 있는 분, 조종사의 몸을 보다 강고하게 지키고 있었다.
‘껍질은 무사했던 것이지만요 '
코니르는 계속한다.
부단장의 사인은, 마법 공격에 의하는 것. 기사가 튼튼한 덕분에, 조종석 주위에 파손이나 변형은 볼 수 없었다고 한다.
‘찜구이예요, 저것은’
그러나, 마법 공격은 견디지 못했다 같다.
마법 장벽용의 보조 마방진 수납 개소로부터, 연기가 오르고 있었다. 그것을 봐, 싫은 예감이 한 것 같다.
외부로부터 힘으로 해치를 열었을 때, 예감은 현실에 변화했다.
‘호일 구이의 싸, 저것을 연 순간을 상상해 주세요. 저런 냄새(이었)였습니다’
얼굴을 마음껏 비뚤어지게 하면서, 그런데도 음미하면서 이야기를 하는 코니르는, 과연이다.
부단장에 대해서는, 모습아 보라고 밖에 생각하지 않지만, 이런 설명은 해 받지 않아도 좋았다.
‘곳에서, 그 마법 공격, 무엇(이었)였던 것이겠지요’
코니르는 화제를 바꾸었다.
기사단 주력에 횡격을 더해, 지는 주된 요인이나 된 공격한 것같다.
때때로 강하게 빛나 보였던 것이, 그것(이었)였던 것 같다.
‘겹기마《헤비란서》의 마법이 아닙니까? '
그렇게 입에 낸 직후, 스스로도 이상한 일을 눈치챈다.
겹기마《헤비란서》와는 길게 술래잡기를 했지만, 마법을 사용하는 것 같은 기색은 보이지 않았다.
‘겹기마《헤비란서》는 마법을 사용할 수 있지 않아요’
코니르는, 아휴라고 하는 표정이다.
‘다른 마수, 혹은 타국의 기사……. 어느 것도 핑 오지 않아요’
뇌내에서 피스가 잘 서로 맞물리지 않는 것 같다. 코니르에 모르는 것이면, 나에게 알 리도 없다.
이윽고 코니르는, 스스로 이야기를 정리했다.
‘현시점에서 덮쳐 와 있지 않기 때문에, 살아났다고 생각하는 일로 합시다’
추운 가운데, 물로 목을 적셔지면서, 한층 더 회화를 계속한다.
따뜻한 커피를 내고 싶지만, 주위의 눈이 꺼려졌다.
코니르가 꺼낸 것은, 이 후 자신들이, 어떻게 다루어질까에 임해서이다.
‘…… 타우로씨는 괜찮다고 생각합니다만, 우리들은 위험할지도 모릅니다’
표정은 약간 어둡고, 그리고 어딘가 식은 것 같은 바람이다.
‘결과는 보시는 모양이지만, 타우로씨는 작전대로에, 제대로 책임을 다했던’
나는 수긍한다.
그렇게 생각해 받아지고 있다면, 매우 살아난다.
(실제, 움직임만 보면 그 대로이고)
나의 기대가 어땠던가는, 관계가 없는 것이다.
‘반대로 우리들은, 방진에 유도는 커녕 서쪽으로 해산시켜 버렸던’
납득 할 수 없는 것이 있는 것 같고, 어조에 쓴 맛이 섞인다.
아마 마법 공격의 타이밍, 거기에 불만이 있을 것이다. 부단장의 지시한 것같지만, 벌써 부단장은 이 세상에 없다.
(저것은 틀림없고, 우리들에게 쫓아 버리기 위한 사격(이었)였다. 코니르씨들은, 그 일을 모르는 것인지)
나와 노처녀《올드 레이디》가, 겹기마《헤비란서》의 서쪽으로 있었을 때의 이야기다.
‘타우로씨를 구하기 위해서(때문에) 주력은 전진해, 그 이동의 도중에 기습을 받았습니다. 원래의 원인은, 우리들의 마법 공격의 우선에 있습니다’
그 말에 놀랐다.
하급 조종사들의 사이에서는, 그러한 이해가 되어 있는 것 같다. 부단장은, 하급 조종사들의 앞에서는 표면을 무너뜨리지 않았던 것 같다.
‘에서도 그것은, 모두 위의 지시지요? 거기에 기습에 있었던 것도, 주력인 경계가 소홀했기 때문인게 아닙니까? '
소리를 크게 해 묻는다.
하급 조종사들이 책임이 거론되는 것 같은 일은, 아무것도 없을 것이다.
하지만 코니르는 단념한 표정으로 얇게 억지 웃음을 지어, 목을 좌우에 흔든다.
‘위가 전부 안되게 되어 있으니까요. 살아있는 누군가가, 책임을 지지 않으면 안 될 것입니다’
상급 조종사와 중급 조종사의 상당수는 전사, 혹은 큰 상처를 입고 있다. 무상의 사람은 커녕, 기사단 본부에 보고 할 수 있는 상태의 사람조차 없다.
현시점에서 지휘를 취하고 있는 것은, 하급 조종사의 대장이다.
‘지만 타우로씨. 정말로 무사하고 최상(이었)였습니다. 그 편성을 보았을 때는, 이제(벌써) 안된다고 생각했어요’
코니르는, 표정을 조금 밝게 해 말한다.
하지만 나의 표정은 차분하다.
‘…… 상당히, 부러워해지고 있었습니다만’
‘입장이 다릅니다. 기사단은 위험한 임무를 주었을 경우, 하급 조종사(이어)여도 버리거나 하지 않습니다’
그 표현에 함축이 있다. 역시 코니르는, 알고 있는 것 같다.
‘상인 길드 기사의 조종사는, 그 한계는 아니면’
나의 말에, 수긍한다.
‘조금 전은 저렇게 말했습니다만, 타우로씨를 구하기 위한 전진으로 해서는, 너무 늦습니다’
일단 말을 자른 후, 말하기 어려운 듯이 계속했다.
‘어디까지 생각하고 있었는가는 모릅니다. 그렇지만, 죽어도 상관없는, 정도는 생각하고 있던 것이지요’
그리고 크게 미간을 대어, 미간에 굵은 세로글자원을 만들었다.
‘위는, 타우로씨의 일을 눈에 거슬리게 생각하고 있었으니까’
우리들은 얼굴을 마주 봐, 갖추어져 깊은 한숨을 쉬었다.
점심식사 후, 하급 조종사의 대장에게 불려 텐트로 향해 간다.
거기서 전해진 것은, 돌아가도 좋은, 이라는 말(이었)였다.
(더 이상, 할 수 있는 일도 없고)
주위에 마수와 같은 적은 찾아낼 수 없었다.
구출이나 처리를 기사 단원만으로 한다면, 나의 일은 특히 없다.
‘알고 있다고 생각하지만, 발설 소용없다’
대장이 고한다.
위반했을 경우는, 무거운 벌이 기다리고 있다라는 일이다. 함구령을 까는 것 같다.
‘양해[了解]입니다’
나는 일례 해, 텐트를 뒤로 한다.
노처녀《올드 레이디》에게 향하면서 주위를 둘러보지만, 코니르의 모습은 없다. 인사는 할 수 없는 것 같다.
덧붙여서 나 이외는, 교대 요원이 올 때까지, 여기서 작업을 계속하는 것 같다.
(돌아가겠어!)
나와 노처녀《올드 레이디》는, 왕도에 향하여 출발한다.
기사단의 시야에서 나온 뒤는, 호 바로 전력 질주다. 가도에 사람이 나타날 때까지 그것을 계속한다.
도중에 비가 내려 온 탓도 있는지, 왕래는 적다. 올 때의 수배의 속도로, 도정을 벌어 간다.
그리고 나와 노처녀《올드 레이디》는, 바로 조금 전, 땅거미 강요하는 왕도에 무사히 도착한 것(이었)였다.
‘다녀 왔습니다, 돌아왔던’
해가 떨어지고 단번에 어두워진 거리를 골렘 마차의 택시로 옮겨져 나는 상인 길드에 도착한다.
‘돌아온 것, 무사하고 최상이지’
길드장의 방에는, 길드장과 부길드장이 있었다.
평상시라면 돌아가고 있는 시간이지만, 노처녀《올드 레이디》도착의 보를 받아, 돌아왔을지도 모른다.
‘여러 가지 있었어요’
함구령을 나오고는 있지만, 길드장들에게 비밀로 해 둘 생각은 없다.
나는, 함정에 끼워진 일, 겹기마《헤비란서》로부터 도망 다닌 일, 기사단 주력이 괴멸 한 일 따위에 대해, 이야기를 한다.
트레인 해 어택한 일은, 적당하게 흐렸다.
‘자주(잘), 무사했던’
길드장은 몇번이나 수긍해, 재차 나의 무사를 기뻐해 주었다.
살해당할 것 같게 된 건에 대해서는, 어려운 표정을 한다.
‘작전중의 행동에, 형사 책임은 물을 수 없는’
처벌을 실시한다고 하면, 기사단 내부에서의 이야기가 된다. 그리고, 틀림없이 기사단은, 이 건으로 움직이는 일은 없다.
‘아군을 잘못해 공격했을 것도 아니다. 어디까지나, 마수를 부추기려고 한 것 뿐이니까의’
예상은 하고 있었다. 증거도 없기 때문에, 항의하는 것도 어렵다.
향후 일어날지도 모르는 같은 사상에 대해서는, 자신들로 몸을 지킬 수 밖에 없다. 그런 일이다.
‘그러나 진다는 것은, 생각도 해보지 않았던 것’
그 후, 어조를 군소리로 바꾸어, 탄식 한다.
‘그렇습니다. 출진하는 열을 보았습니다만, 평소보다 A급 기사의 비율이 많았다. 전력 과잉은 아닐까 생각한 정도입니다’
산타 일부길드장도, 같은 의견인 것 같다.
‘어쨌든, 왕국의 전력은 크게 손상되었다. 주위가 입다물고 보고 있다고는 생각되지 않는’
‘…… 제국, 입니까’
산타의 물음에, 길드장의 시선이 나부터 산타로 이동한다.
‘그 가능성이, 제일 높은 것’
길드장은 대답해, 잠깐 묵고[默考] 했다. 그리고 입을 연다.
‘전시를 상정해, 물자의 저축을 시작한다. 수송 루트, 집적 장소도 평시와는 달라질 것이다’
그 말을 받아, 산타도 움직이기 시작한다.
‘상대가 제국 이외의 경우도 생각해, 몇 종류나 플랜을 세워 두는 것이 좋을 것입니다’
나의 정보를 기초로, 상인 길드가 움직이기 시작하려고 하고 있었다.
그 상태를 봐, 나는 초조해 한다.
‘타우로군, 함구령의 일은 알고 있기 때문에, 걱정 선에서 좋은’
나의 모습을 깨달았을 것이다. 산타가 못된 장난 같게 웃었다.
‘이것도 하나의 장사의 본연의 자세다. 공에 움직여 눈치 채이거나 정보를 흘려 이익을 잃는 것 같은 흉내는 선이야’
게다가, 라고 계속한다.
‘민간으로 물자를 집적해, 자신으로 수송 루트도 확보한다. 만일때, 이것은 모두에게 도움이 되는’
평화로워도 전쟁으로도, 어떤 국면에 있어도 이익을 꾀한다.
게다가, 자신만이 이득을 보는 것은 아니다. 사람들의 생활이나, 대장장이 길드등 생산옆을 지탱하는 일이 된다.
그리고 그것은, 결과적으로 나라를 위해서(때문에)도 된다.
나는, 상인의 대단한 마을 씩씩함을 눈앞에 봐, 압도 되는 생각이 들었다.