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왕국 북서부에 퍼지는, 야윈 평원.
우량이 적기 때문인가, 풀정도 밖에 나지 않았다.
그 황량한 경치에는, 땅거미의 장이 나오려고 하고 있었다.
‘날이 완전하게 떨어져 무리의 다리가 멈추었다면, 전투 개시다’
기사의 흉부 해치를 위에 세게 튀겨, 안으로부터 중급 조종사다운 높아진 남자가 몸을 나서, 나에게 지시를 내린다. 부단장 각하는, 나와는 직접이야기를 하지 않는다. 라고 할까 눈도 맞추어 받을 수 있지 않았다.
‘무리의 서쪽으로 돌아, 몰이꾼을 할 준비를 할 수 있었다면, 신호탄을 바로 위에 발사해라’
그렇게 말해 중급 조종사의 조종하는 B급 기사는, 노처녀《올드 레이디》에게 짧은 통을 건네준다. 드럼통을 세로에 2 개이은 것 같은, 크기와 형상이다.
이것에 마력을 통하면, 강하게 빛나는 빛의 총알이 튀어 나오는 것 같다.
‘신호탄을 발사하면, 이쪽으로부터의 신호를 기다려. 신호가 있으면, 무리를 동쪽으로 몰아내라’
‘신호란, 어떠한 것입니까’
‘보면 아는’
나의 질문에, 높아진 남자의 대답은 무정하다.
이상이다, 라고 끝맺어, 나를 무시해 돌아간다.
(뭐야, 이것)
싫은 예감은, 커질 뿐이다.
나는 얼굴을 비뚤어지게 하면서, 노처녀《올드 레이디》로 승마했다.
(첫전장에서, 야간 전투로, 단독 임무로, 몰아내고 역)
한숨이 나온다.
주위를 둘러싸여 고기의 벽으로서 갈아으깨진다. 그것보다는 마시, 라고 생각할 수 밖에 없다.
(할 수 있는 곳까지 해, 그래서 안되면 도망칠 수 밖에 없구나)
통상, 적전도망은 죽을 죄다.
이 세계에서도, 큰 차이는 없을 것이다.
상인 길드의 길드장은, 저렇게 말해 주었지만, 도망치는 것은 마지막 수단으로 하고 싶다. 만일 길드의 힘으로 숨겨두어 받아도, 큰 폐를 끼치는 일은 틀림없을 것이다.
(부탁하는, 노처녀《올드 레이디》. 함께 노력하자)
나는 애기를 상냥하게 어루만져, 해가 떨어진 직후의 평원에, 조용하게 걸음을 진행시켰다.
노처녀《올드 레이디》는, 겹기마《헤비란서》에 눈치채지지 않게, 남쪽을 크게 우회 해, 무리의 서쪽으로 향한다.
주위에 퍼지는 것은 평평한 대지에서, 몸을 숨기는 장소는 어디에도 없다.
준비도 아무것도 할 수 있는 것은 마음의 준비 정도다.
이것으로는, 완전하게 어두워져 무리가 진행되는 것을 그만둔 시점에서, “준비 완료”로서 신호탄을 발사하지 않으면 될 리 없다.
(확실히, 마법 내성도 높았다)
사전에 들은, 겹기마《헤비란서》의 설명을 생각해 낸다.
스케이르메일 상태의 피부는, 마법 공격에 대해서도 상당한 저항을 나타내는 것 같다.
(몰아내는 것으로 해도, 어디를 노릴까)
나는 최대 망원으로 관찰하면서, 어두워지는 것을 기다렸다.
(멈추었다)
날이 가라앉은 후, 어둠이 깊어지는 것은 곧이다.
주위가 완전하게 어두워져, 빛이 달과 별 이외 없어졌을 무렵, 겹기마《헤비란서》의 무리는 발을 멈추었다.
(할 수 밖에 없구나)
그대로 당분간 대기해 지켜보고 있었지만, 무리 전체가 다시 움직이기 시작하는 모습은 없다.
나는, 신호탄이 들어간 통을 노처녀《올드 레이디》에게 양손으로 짓게 해 마력을 통한다.
효로로로로와 소리를 내면서, 빛의 총알이 상공에 달려오른다.
겹기마《헤비란서》의 하체인가가 빛의 총알에 얼굴을 향하지만, 다행히, 움직이기 시작하는 것 같은 일은 없었다.
(신호는 보면 안다고 했지만, 어떤 것이든지)
나는 긴장하면서, 무리 너머측, 주력인 있는 동쪽을 노려보았다.
동쪽, 기사단 주력.
방진의 중앙에 서는 A급 기사. 그 흉부 장갑이 매끄럽게 위에 튀어, 그 아래에 있는 해치가 소리도 없이 좌우에 열린다.
가슴의 앞에서 위를 향하고 있는 왼손의 손바닥에, 조종석으로부터 나온 조종사가 올라, 선다. 그리고 서쪽의 모습을 살폈다.
부단장이다.
난간조차 없는 불안정한 발판에서, 높이도 10미터 이상 있다. 게다가 밤이다. 보통 사람이라면 도저히 서 있을 수 없는 것 같은 장소이지만, 부단장은 무난하고, 게다가 등골을 펴 직립 하고 있다.
익숙해져 있기 때문인 것이겠지만, 그 모습은 과연이라고 생각하게 했다.
‘슬슬 인가? '
신호탄이 오를 것이다, 서쪽의 밤하늘을 올려본다.
그런데 부단장의 승마하는 A급 기사는, 주위에 흘립[屹立] 하는 B급 기사와 자주(잘) 비슷했다.
다만, 감도는 무서움이 완전히 다르다. ‘비슷한’라고 하는 표현보다, “진한 모습이 있다”라고 표현한 (분)편이, 잘 올지도 모른다.
그것도 당연하겠지. 부단장의 A급 기사는, 많은 B급 기사 양식이 된 기체다. 결점의 적은 밸런스의 좋음이, 높은 평가를 얻고 있다.
비교하면, A급 기사는 어깨─등─허리─다리 따위의 일부가 부풀어 올라, 혹은 분위기를 살리고 있다. 대해 B급 기사에, 그러한 부푼 곳이나 고조는 없다. 전체적으로 요철이 적고, 날씬한 인상의 외관이다.
그리고 이 부푼 곳 고조가, A급 기사에 박력을 주고 있었다.
‘저것과 같네요’
좌측의 기사로부터, 젊은 조종사가 대답한다. 이쪽도 A급 기사다. 부단장의 기몸과는 어긋나, 전체적으로 첨외관을 하고 있다.
젊은 조종사가 말하는 대로, 멀게 서쪽의 상공에 조명탄이 미덥지 않은 듯이 올라 가는 것이 보였다.
‘신호탄이 올랐어! 하급모두, 발해라! '
부단장이 외친다.
하급 조종사들은 작전 내용을 알고는 있지만, 이 신호탄이 무엇을 의미하는지까지는, 알려지지 않았다.
지시에 따라 12기의 기사들은, 원거리 마법 공격을 일제히 발하기 시작한다.
속성 마다 다른 여러가지 색조의 빛의 비가, 겹기마《헤비란서》의 무리의 측면으로 쏟아져 간다.
마법 공격은, 하급 조종사의 일이다.
상급─중급 조종사는, 누가 발동시켜도 같은 위력 밖에 되지 않는 마법 공격에, 스스로의 마력을 소비할 마음이 생길 수 없는 것이다.
그러한 사전 준비는, 하급 조종사가 담당해야 하는 것이라고 생각하고 있다.
‘부단장, 이러한 방식, 우리의 신의에 반하는 것은 아닙니까? '
첨기사로부터, 젊은 남자가 힐쭉거리면서 말을 건다. 부단장 같이, 기사의 손바닥에 서 있었다. 다만 오른손, 부단장에게 가까운 (분)편의 손이다.
부단장은, 공격해 계속되는 빛에 비추어진 얼굴에, 의외일 것 같은 표정을 일부러인것 같게 만들었다.
‘겹기마《헤비란서》모두는, 마법으로 몰아낼 수 있어 서쪽으로 향한다. 미끼가 된 비겁자가 끌어당기고 있는 동안에, 우리들이 급진해 후배를 찌르는’
부단장은 계속한다.
‘비겁자에게, 전장의 중앙에서 싸우는 장소를 제공한 것이야. 이런 영광, 좀처럼 주어지는 것은 아닌’
어디가 신의에 반하는 걸까요, 라고 표정으로 말한다.
‘잡을 생각일텐데’
젊은 남자는, 싫은 것 같은 미소가 깊어지면서 말한다.
‘거기에 비겁자란. 적어도, 상인 길드 기사의 조종사, 정도는 말하지 않습니까’
‘무슨 말을 한다. 저것을 비겁이라고 말한 것은, 다름아닌 너가 아닌가’
부단장은, 이번은 진심으로 의외일 것 같은 표정을 했다.
그것을 (들)물어, 쿡쿡 소리를 질러 웃는 젊은 남자.
그는 바로 이전까지, 조종사 학교에 출향해 교관을 근무하고 있던 것이다.
‘부단장전도, 사람이 나쁜’
흥, 라고 바보취급 한 것처럼 코를 울리는 부단장.
그 시선은 상인 길드의 기사가 있을 것이다, 무리의 서쪽을 확인하고 있었다.
‘예절을 분별하지 않는 사람은, 사람은 아니다. 이기기 위해서(때문에)라면 무엇을 해도 되는, 그렇게 생각하는 것 같은 무리를, 상인 길드라고는 해도 조종사대로는 해 둘 수 없는’
슬쩍 젊은 남자에게 눈을 돌려, 말을 계속한다.
‘흐림 1개 없는 은의접시도, 더러움을 닦아내지 않고 있으면, 거기로부터 녹슨다. 이것은 청소야, 오물을 떨어뜨린데’
그 말을 (들)물어, 젊은 남자는 참지 못하고 웃기 시작했다. 웃으면서도, 실례, 라고 사과의 말을 말한다.
그 상태를 봐 부단장도 표정을 무너뜨려, 유쾌한 것 같게 웃음 소리를 주었다.
동쪽면으로부터 다수의 마법에 따르는 원거리 공격을 받은 겹기마《헤비란서》의 무리는, 격렬하게 동요해, 피하려고 서쪽에 질주를 시작한다.
노처녀《올드 레이디》가 있을 방향이다.
(역시, 끼워졌다)
나는 깨닫는다.
노처녀《올드 레이디》가 무리의 서방으로 도착한 것을 신호탄으로 확인해, 이쪽으로 무리를 몰아낸 것이다.
(당할까)
우선은, 살아 남는 것이 선결.
겹기마《헤비란서》는, 도대체 도대체가 헤비 스톤 골렘을 약간 밑도는 위협도로 (듣)묻는다.
단체[單体] 라면 몰라도, 이만큼의 수를 상대에게는 하고 있을 수 없다.
(거리를 취해, 그리고 일체[一体]씩 정리한다)
그렇게 생각해, 나는 D랭크 마법을, 각부의 호 바에 흘려 넣는다.
떠오른 직후, 몸을 비틀어 반전해, 바람 마법으로 단번에 가속한다. 폭발적인 추력은 단시간에 기체를, 제어 가능한 최고속도에 밀어 올렸다.
하지만 곧바로, 나는 현실을 안다.
(빠르다)
이것은, 겹기마《헤비란서》를 가리킨 감상이다.
이쪽은 벌써 전력이지만, 거리가 줄어들기 시작하고 있다. 믿기 어렵지만, 최고속도는 저 편이 위인 것 같다.
(안정성의 차이인가)
이유를 알아차려, 아플 정도 어금니를 악문다.
2 개다리에서의 호 바 이동과 4족 주행. 안정성의 차이가 거기에 있었다.
전도하지 않게 자세 제어 할 수 있는 빠듯이, 그것이 노처녀《올드 레이디》의 한계 속도다.
그에 대한 겹기마《헤비란서》는, 자세를 제어할 필요가 없다. 힘의 모두를, 속도에 변환 할 수 있다.
나는 혀를 차, 옆에 뿌리치려고, 노처녀《올드 레이디》의 몸을 크게 기울여, 남쪽에 키를 자른다.
(…… 쫓아 올까)
겹기마《헤비란서》의 무리도, 맞추어 방향을 바꾼다.
밸런스를 취하면서 호를 그리는 노처녀《올드 레이디》와 달라, 겹기마《헤비란서》는 직선과 변함없는 것처럼 구부러져 온다. 차이는 단번에 찼다.
언젠가 세기말창관에서 본, 트레인의 광경 그 자체다.
겹기마《헤비란서》가 얼마인가 빠른 분, 이대로라면 무리에 삼켜질 것이다. 그것은 곤란하다.
나는, D랭크 마법으로 기체에 충전 할 수 있는 마력량과 호 바에 돌리는 마력량, 거기에 지팡이《라이플》에 흘려 넣는 마력량을 감안했다.
(이동하면서, 넘어뜨려 가는 것은 무리이다)
호 바의 분을 공제한 마력량에서는, 스케이르메일과 같은 피부를 관통할 수 있을 것 같지 않다.
(C랭크 마법, 어디선가 시험해 두었구나)
D랭크 마법조차, 맨손으로 헤비 스톤 골렘을 압도할 수가 있었다. 그 때문에 C랭크 마법은, 아직 실험하고 있지 않다. 거기까지 필요성을 느끼지 않았던 것이다.
거기에 C랭크 이상의 마법은, 발동시에 발광을 수반한다. 시험하는 것으로 해도, 남의 눈이 없는 곳이 바람직했다.
덧붙여서, 이 장소에서 시험할 생각은 털끝만큼도 없다. 지금, 에 비스토고렘전시와 같은 출력 저하가 일어나면, 생명에 관련된다.
나는 열심히, 차선지책을 찾는다.
(스스로의 속도를 떨어뜨리지 않고, 견제 사격에 의해 상대의 다리를 무디어지게 할 수 있다)
우선, 그처럼 방침을 결정했다.
그렇게 하고 있는 동안도, 바작바작 거리가 차 와 있다.
나는 노처녀《올드 레이디》를 반 되돌아 보게 하면서, 빛의 화살(매직 미사일)을 쏘기 시작했다.
감각적이게는 매초 3에서 5발. 기관총까지는 도저히 가지 않지만, 그만한 발사 속도이다.
밤의 어둠을, 희게 빛나는 뱀이 몸부림치면서 날아 간다.
(위력도 명중 정밀도도 바라지 않는다. 어쨌든, 선두 집단을 입다물게 하는 탄수가 필요하다)
장갑의 얇을 것이다 다리, 거기에 지면, 그 근처를 조준사격 계속한다.
다리에 일격을 받아도, 겹기마《헤비란서》의 모습은 변함없다.
또, 목전에 착탄 한 빛의 화살(매직 미사일)은, 지면을 뚫어 흙먼지를 감아올린다. 그러나 겹기마《헤비란서》는, 아무 일도 없었던 것처럼 흙먼지를 돌파해, 계속 강요한다.
(데미지는, 절대 축적하고 있을 것이다. 게다가, 지면도, 달리기 힘들어지고 있다)
나는 그렇게 믿어 집요하게 사격을 계속했다.
(…… 겹기마《헤비란서》의 속도가 떨어져 왔다)
이윽고 노력이 여물기 시작한다.
겹기마《헤비란서》의 다리가 무디어지는 것이, 눈으로 보고 알게 되었다. 이 분이라면 이제(벌써), 따라 잡히는 일은 없을 것이다.
(그러나, 내가 아니면 도망치지 못했다)
그렇게 단언할 수 있다.
호 바에 의한 고속 이동, 빛의 화살(매직 미사일) 연사, 이것들을 동시에 실시하려면, 방대한 마력이 필요하다. 그것을 갖추고 있는 조종사는, 좀처럼 없다.
(죽일 생각(이었)였다)
혹은 나의 생사 따위, 어디라도 좋았는지다. 나는 부단장의 의도를, 그렇게 단정한다.
상대가 이쪽을 죽일 생각이다면, 사양을 할 생각은 전혀 없다.
피가 끓어올라 걸치지만, 위기의 순간에 생각해 머문다.
나의 뇌리에, 상인 길드의 모두의 웃는 얼굴, 거기에 정삼으로 노는 권속들의 모습이 뜬 것이다.
(…… 지키고 싶은 것이 있다)
기사단과 싸운다고 하는 일은, 나라를 적으로 돌린다고 하는 일이다. 그 힘은, 기사라고 하는 직접적인 것에 머물지 않는다.
만일 부단장을 저격 했을 경우, 그 뒤로 기다리고 있는 것은 국가에 의한 보복이다. 살아남았다고 해도, 대상은 너무나 클 것이다.
(안이한 결단은 할 수 없다)
나는 마음을 안정시킬 수 있도록, 깊은 호흡을 반복한다.
지금 이 장소에서 생각나는 것은, 겹기마《헤비란서》의 무리를 기사단에 되물리쳐 주는 일정도다.
(어느 의미 작전대로이지만, 어쩔 수 없을 것이다)
본의가 아님에 얼굴을 비뚤어지게 하면서, 도망치는 일로부터, 유도해 몰아내는 일로 방침을 바꾼다.
곧바로 노처녀《올드 레이디》의 진로를, 서쪽에서 남쪽에서(보다)로 변화시킨다. 예상대로 겹기마《헤비란서》도 추종 해 왔다.
(돌아 들어가겠어)
감속시키는 일에 의해 얻은 속도적인 우위를 살려, 노처녀《올드 레이디》는 겹기마《헤비란서》의 측면으로 위치를 바꾼다.
거기로부터 사격을 반복하는 모양은, 마치 목양견이 방향을 변화시키려고 양을 쫓아다녀, 짖고 세울까와 같다.
(좋아)
확실한 반응을 느껴 사격과 유도를 계속한다.
조금 여유를 할 수 있던 덕분에 시야가 퍼져, 무리 전체를 바라볼 수 있게 되었다.
거기서 곧바로, 위화감을 기억했다.
(그렇다 치더라도, 적지 않은가?)
낮 본 수보다, 분명하게 적다. 저것이 정보 대로 오십체라면, 지금 뒤쫓아 와 있는 것은 30에 차지 않을 것이다.
(기사단의 사격으로, 도망치고 졌는지?)
그 가능성은 있다.
그러면, 도망치고 진 겹기마《헤비란서》와 어디선가 조우할지도 모른다.
나는, 한층 더 주위를 경계하면서, 무리의 유도에 전심 했다.
(좋아, 갔다!)
안도와 달성감이, 마음으로 가득 찬다.
최종적으로, 겹기마《헤비란서》의 무리는, 특대의 호를 그리면서 반전했다.
지금 무리는, 남서로부터 원 있던 위치에 향하여 질주를 계속하고 있다.
그리고, 무리를 몰아내는 것은 노처녀《올드 레이디》다. 트레인의 선두를 쉼없이 달리는 것은 아니다. 무리의 주위를 돌아다녀, 사격하면서 몰아내, 유도하고 있다.
‘기사단은, 쳐날려라! '
조종석으로 외친다.
계속 달리는 겹기마《헤비란서》의 위용은, 그것이 가능한데서는이라고 생각하게 할 정도다.
그러나, 기사단 무리의 그 자신.
얼마나 겹기마《헤비란서》의 돌격(이어)여도, 기사단의 견고하게 짜여진 (분)편 진을 뽑는 일은 할 수 없을 것이다.
그런데도 나는 조금이라도 가능성을 높일 수 있도록, 겹기마《헤비란서》의 엉덩이를 마법으로 공격해 끝에, 한층 더 속도를 올리게 했다.
하지만 나는 몰랐다.
이 때 벌써, 기사단 주력이 전투에 돌입하고 있던 일을.