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왕도의 중심으로는, 큰 광장이 존재한다.
광장을 둘러싸도록(듯이), 모험자 길드, 상인 길드, 대상회 따위가 늘어서, 그 사이를 음식점이 누비도록(듯이) 묻고 있다.
동쪽의 상점가와 서쪽의 환락가의 중간에 해당되어, 왕래하는 사람들도 많다. 확실히 왕도에 사는 사람들의 중심지다.
그 광장에서 북쪽을 바라보면, 백악의 거대한 건축물이 우뚝 선다.
유려와 풍류를 모름의 사이와 같은 그 건축물은, 성벽에 둘러싸인 왕도의 안쪽에 있어 덧붙여 높은 돌담이 주위를 둘러싼다.
거기야말로 왕국의 정치의 중심. 국왕이 거주지 고위 고관의 모이는 왕성(이었)였다.
그 왕성내의 복도를 장년의 남자가 한사람, 걷고 있다.
복도는, 마루에서 벽까지 아름다운 석재로 내장 되고 있었다.
천정도 그런 것이겠지만, 높이가 있을 뿐만 아니라 조명의 그림자가 되어, 잘 안보인다. 사용되고 있는 것은 모두 흰 바탕에 얇은 회색의 구더기가 들어간, 서리가 내림육과 같은 최고급 대리석이다.
(겹기마《헤비란서》인가)
남자가, 심중에 중얼거린다.
가볍게 웨이브가 걸린 흰 장발, 거기에 손질 된 긴 수염은, 흰 사자를 방사와 시킨다.
이 남자야말로, 왕국 최대의 무장 조직, 왕국 기사단의 기사 단장(이었)였다.
겹기마《헤비란서》의 출현을 받고 급거 열린 최고회의, 거기에 출석한 귀가이다.
왕국 북서부에 겹기마《헤비란서》의 무리는, 다행히 근처의 마을이나 마을에 접근하는 모습을 보이지 않고, 천천히 남진 하고 있었다.
그 수, 약오십체.
견고 16미터, 헤라클레스대투구풍뎅이와 같이 거대한 모퉁이와 스케일 메일을 휘감아 있는 것과 같은 피부를 가지는, 4족의 대형마수다.
군집하고가 되면, 마을 따위 통과하는 것만으로 소멸한다. 그럴 기분이 들면, 성벽을 가지는 지방도시조차 유린 가능할 것이다.
하지만, 최고회의에 출석한 면면에게, 심각한 위기감은 없었다.
모두, 알고 있기 때문이다.
왕국 기사단의 주력을 가지고 하면, 결코, 겁먹을 필요가 있는 상대는 아니면.
기사단의 출동이 조속히 정해지면, 뒤는, 모험자 길드에의 힐문의 시간이 되었다.
조기 발견이 늦은 이유, 책임의 소재, 재발 방지 대책의 알아 들어, 재발 방지 대책에의 신랄인 비판, 부과하는 패널티의 경중에 대해.
회의가 끝나 퇴실하는 무렵, 모험자 길드의 길드장의 안색은, 벽의 대리석과 거의 변함없을 정도(수록)에서 만났다.
(요행이다)
모험자 길드의 길드장에는 딱하지만, 기사 단장은, 발견이 늦은 일을 기뻐하고 있었다.
국경외, 혹은 국경 부근에서의 발견이 되면, 왕국 기사단을 움직이는 일은 할 수 없다. 근처 제국에의 자극이 너무 강하다. 아마, 유도 따위의 수법이 취해졌을 것이다.
(겹기마《헤비란서》의 무리 상대가 되면, 규모의 큰 싸움이 된다)
기사 단장은, 약간 안심한 것처럼 뺨을 느슨하게한다.
(오래간만의 대전《많은 풀》(이)다. 최근 불만을 모으고 있던 상급 조종사들에게 있어, 발산하는 좋을 기회가 될 것임에 틀림없다)
거기에 게다가 안이 뜬다.
(상인 길드의 조종사에게, 소집을 걸까)
상급 조종사의 초조의 1개에, 민초의 사이에서의 상인 길드 조종사의 평가의 고조가 있다.
왕국내 조종사의 최상위를 자인하는 그들에게 있어, 자신들 이외가 평가되는 일은, 결코 재미있는 이야기는 아닌 것이다.
(상인 길드 조종사의 눈앞에서, 우리들이 힘을 과시한다)
그러면, 상급 조종사들의 위산과다증도 조금은 내린다.
거기에 최근 상인 길드 기사의 조종사는, 그야말로 겹기마《헤비란서》의 각과 같이 코를 드높이 늘리고 있다고 듣는다. 이 근처에서 한 번, 극심하게 꺾어 주지 않으면 될 리 없다.
기사단 본부에 향하는 발걸음은 강력하다.
벌써 기사 단장중에서, 편성 계획은 굳어지고 있다. 뒤는 지시를 내릴 뿐(만큼)이다.
상급 조종사 12명, 중급 조종사 24명, 하급 조종사 36명. 합계 72명의 왕국 최강의 조종사들.
그리고 A급 15기, B급 60기, 거기에 비전투용의 C급 5기까지 포함하면, 합계 80기의 기사.
이, 왕국의 군사력 그 자체라고도 말할 수 있는 힘을 묶는 남자에게, 미진도 불안은 없었다.
왕성의 남쪽에 있는, 큰 광장.
광장에 접한 큰 건물의 1개에, 상인 길드가 있다.
결코 유려와도 풍류를 모름이라고도 할 수 없지만, 유용된 역사를 느끼게 하는 건축물이다.
많은 사람들이 출입해, 오늘도 활기에 흘러넘치고 있다.
‘…… 드디어 왔습니까’
위층의 일실에서, 나는 미간에 주름을 대어 중얼거렸다.
상인 길드의 기사에, 나라로부터 소집이 걸린 것이다. 거부는 용서되지 않는다. 이것으로 나는, 기사단에 조력 해 전장으로 향하는 일이 된다.
본심은, 전장에 등 가고 싶지 않다.
그러나 전장에 불려 갈 가능성이 있는 일은, 상인 길드 기사의 조종사가 될 때에 알려지고 있었다.
‘타우로군의 활약은, 백성이 아는 곳이다’
길드장은, 몸집이 작은 몸을 큰 의자에 묻으면서, 올려보도록(듯이) 말한다.
‘자신들 이외의 조종사가 평판이 되는 일을, 기사단의 무리는 마음 좋게 생각하고 있지 않든지’
조심하는 것이야, 라고 말을 계속한다.
그 눈은, 진지하게 타우로를 응시한 채다.
수긍하면서, 무심코 침을 삼킨다.
결코, 농담을 말할 수 있는 분위기는 아니다.
‘광장을 왕래하는 사람들의 얼굴을 보고 있고, 이전부터 웃는 얼굴이 증가하고 있을 것은’
길드장의 이야기는 끝나지 않는다.
‘그 안의 적지 않은 부분이, 타우로군들의 힘에 의하는 것이다. 백성의 생활은 틀림없이 좋아지고 있는’
예외는 있지만의, 와도 덧붙였다. 모험자나 마수전문의 사냥꾼의 일일 것이다.
‘정직, 타우로군으로 바꾸고는 (듣)묻지 않아. 무엇이 있으려고 무사하게 돌아와 주세요’
길드장은, 약간 웃음을 띄워, 안광의 날카로움을 증가시킨다.
‘도망이라고 말해져도다, 상인 길드는 전력으로 타우로군을 지키는’
성량을 내리면서, 그렇게 선언했다.
여기까지 진지한 길드장의 표정은, 오래간만이다.
적은, 접근중의 겹기마《헤비란서》보다, 기사단내에 있다고 하는 일일 것이다. 적어도 길드장은, 그렇게 보고 있다.
‘알았습니다. 위험하게 되면, 모든 것을 버려 도망쳐 옵니다’
여기서 나는, 조금 어조를 부서지게 한다.
‘인 것으로 그 때는, 보충을 잘 부탁드립니다’
나의 말에 길드장은 미소짓는다. 그리고, 맡겨 두세요라고 말했다.
이렇게 해 나는 기사단과 함께, 겹기마《헤비란서》소탕 전에 참가하는 일이 된 것(이었)였다.
몇일후, 왕국 북서부에 있어, 나는 면식이 있던 얼굴과 재회하고 있었다.
‘코니르씨도 참가하고 있던 것입니까! '
코니르는, 왕국 기사단의 하급 조종사다.
동시에 나의 친구로서 창관을 모두 우연히 만나는 가운데도 있다.
“꼬치 선풍”의 이명[二つ名]은, 나의 이명[二つ名]“닥터 슬라임”에 이르지 않기는 하지만, 많은 사람에게 알려져 있다.
‘타우로씨와 창관 이외의 전장에서 어깨를 나란히 하는 일이 되려고는,…… 이상한 느낌이군요’
조금 엉성한 색골 마초는, 입 끝을 비뚤어지게 해, 힐쭉 웃는다.
동감입니다, 라고 나도 돌려주어, 거기서 두 명은 서로 당분간 웃었다.
‘과연 기사단 소속의 기사, 근사하네요’
나는, 코니르의 배후에 서는 기사를, 빈번히 바라본다.
관기사식이 있던 날, 광장에서 체험 시승시켜 받은 기체와 같은 형태다.
내가 동경 기사의 조종사가 되고 싶으면 간절히 바란, 계기의 1개이다.
‘노처녀《올드 레이디》와 같음, B급이에요’
그렇게 말해, 코니르는 어깨를 움츠린다.
기사의 분류에는, A급, B급, C급 이라는 것이 있다.
최신의 기술을 이용해 만들어져 기사단 중(안)에서도 최정예가 승마하고 있는 기사가 A급이다.
기사단 소속의 A급끼리라도 성능이나 방향성의 차이는 크고, 거의 일품물이라고 해도 좋다.
‘아니, 민간의 B급과 기사단의 B급은, 역시 달라요’
나는, 겉치레말을 혼합해 말한다.
B급은, A급의 기술을 기초로 한 염가판. 혹은, 일찍이 A급(이었)였지만 구식화해 B급이 된 것이다.
코니르의 기사는 염가판, 노처녀《올드 레이디》는 구식기로 분류된다.
그리고 C급이라고 말하는 것은, 능력이 B급 미만의 기사 모든 것을 가리킨다.
영세 국가의 일반 기사나, 대귀족 개인, 민간, 범죄자 집단의 소유 기사 따위에 많다.
덧붙여서 대장장이 길드의 기사도, C급으로 분류된다.
뭐, 저것은 전투전용으로 만들어지지 않기 때문에 C급으로 되어 있는 것만으로, 전투력은 거의 B급인것 같다. 부길드장이 그렇게 말하고 있었다.
‘그렇습니까 응’
코니르는 의심스러운 듯이 미간을 댄다.
‘에 비스토고렘을 넘어뜨린 B급부터 위란, 꽤 생각되지 않지만 응’
정말로 개장하고 있지 않습니까, 라고 작은 소리로 나에게 물어 온다.
에 비스토고렘은 A급 기사 라면 몰라도, B급 기사에서는 어렵다고 보여지는 강적과의 일.
그것을 노처녀《올드 레이디》가 깨었다고 하므로, 놀라움과 동시에 의심을 받고 있는 것 같다.
‘개장하고 있지 않아요’
나는 단언한다.
뭐든지 노처녀《올드 레이디》는 B급이면서, 최근의 꼴로부터 B마이너스라든지, 숨김 C급이라든지 불리고 있던 것 같다.
그런 노처녀《올드 레이디》에게 있어, 이 전과는 대성과라고 하는 말에서는 나타내지 못한다. 모두가 놀라는 것도 당연한 일이다.
‘상인 길드가 큰돈을 털어 노처녀《올드 레이디》를 대개장한’라고 하는 소문이 항으로 속삭여지게 되었던 것도, 아무래도 납득 할 수 없었으니까일지도 모른다.
소문은 나라의 상층부에도 퍼진 것 같아, 그 건으로 왕성으로부터 조사가 들어갔을 정도다.
무계로 대개장을 베푼 것이라면, 처벌의 대상이 되는 것 같다.
결국 오해는 풀 수 있었지만, 에 비스토고렘을 넘어뜨렸다고 하는 일은 그 만큼 굉장한 일인 것이라고, 재차 실감 당했다.
코니르는, 그런 일로 해 둡시다, 라고 윙크 한다.
나의 말을, 전혀 믿지 않는 것 같다.
‘이번 타우로씨가 불린 것은, 타우로씨에게, 기사단의 힘을 과시하고 싶기 때문이라고 생각합니다’
코니르는 화제를 바꾸었다.
‘이기 때문에, 멀어진 곳으로부터 보고 있는 만큼 된다고 생각해요’
그 이야기에, 안도의 기분이 솟구친다.
최전선에서 벽역으로 되는 것은과 조마조마 하고 있던 것이다.
(코니르씨의 이야기는 이치가 통하고 있다. 그 가능성은 높구나)
아직 그렇다고 정해졌을 것은 아니지만, 기분이 상당히 가벼워졌다.
그렇게 되면 타산적인 것으로, 반대로 근처에서 인형 로보트의 집단전을 볼 수 있을 기회에, 두근두근 해 버린다.
나로서도 곤란한 것이다.
거기서, 조종사 전원에게 집합이 걸린다.
우리들은 잡담을 그만두어 오리브드라브색의 텐트로 발길을 향했다.
‘긍지 높은 기사 단원 제군! '
연상의 남자가, 천막안쪽의 일단 높은 단상에서 외친다.
기사단의 부단장으로, 부대의 지휘를 취하고 있다. 덧붙여서, 나는 도착 후 가장 먼저 인사에 간 것이지만, 완전하게 무시되었다.
‘조금 큰 것뿐의 마수풍치가, 용맹 울려 퍼지는 우리들 왕국 기사단에, 무모하게도 도전해 왔다! '
부단장은, 관자놀이의 혈관을 떠오르게 한다.
‘이러한 자부를, 절대로 허락하는 일은 할 수 없다! '
동의의 소리가, 안렬보다 전으로 일어난다.
전열이 상급 조종사, 뒷줄이 하급 조종사, 나는, 그것 보다 더 뒤의 한 귀퉁이다.
‘모두 때려 눕혀, 우리들이 무용을 알리게 해라! '
절규에 호응 해, 앞쪽에서 갈라질듯한 박수가 일어난다. 부단장은 만족한 것 같게 웃는 얼굴을 보인다.
이 상태를 보면, 중급 조종사 이상은 부단장에게 감복 하고 있지만, 하급 조종사는 그렇지도 않은 것 같다.
(하지만 나에 대한 태도는, 위와 그다지 변함없구나)
나는 코니르를 기준에, 하급 조종사라면 그 나름대로 이야기가 통할 것이라고 생각하고 있었다. 하지만 현실은, 그만큼 달콤하지 않다.
인사를 하면, 최저한의 인사는 돌려준다.
그러나 나를 보는 눈과 태도로부터는, 업신여기고 있는 것이 비쳐 보였다.
중급 조종사 이상과의 차이는, 노골적으로 겉(표)에 낼까 내지 않는가만에 지나지 않는다.
(코니르씨가 특별할 뿐(만큼)이다)
나는, 코니르 의외로는 거리를 두는 일을 결정한다.
그리고 부단장의 기합이 들어간 훈시의 뒤, 겨우 작전 회의한 것 같은 것이 시작된다.
회의라고 할까, 작전의 취지와 명령이 전해진 것 뿐이다.
내용은 단순해, 남하하는 겹기마《헤비란서》의 무리의 동쪽으로, 주력이 방진을 지어 진을 친다.
한편, 겹기마《헤비란서》의 서쪽으로 우회 한 별동대가, 몰이꾼이 되어 겹기마《헤비란서》를 동으로 몰아낸다.
몰아낼 수 있었던 겹기마《헤비란서》를, 만반의 준비를 해 기다린 주력이 맞아 싸워 분쇄한다, 라는 것이다.
(겹기마《헤비란서》오십체에 대해서, 나를 넣어 37기. 적보다 적지만, 충분한 것일 것이다)
주위의 모습으로부터, 그렇게 상상한다.
‘여기서 이번은, 상인 길드(분)편에도 중요한 일을 해 받고 싶은’
갑자기, 부단장이 나에게 이야기를 꺼냈다.
무슨 일일까하고 몸을 딱딱하게 하는 나에게, 말을 계속한다.
‘서쪽의 별동대, 이쪽에 참가해 받는다. 좋다’
명령인 것 같다. 받을 수 밖에 없을 것이다.
거기서, 주위의 모습이 이상한 것에 눈치챈다.
하급 조종사는, 왜 상인 길드의 조종사 풍치가, 라고 하는 얼굴을 하고 있다. 이것은, 자신들이 아니고 나에게 중요한 지위가 주어진 일에의 불만일 것이다.
(중급 조종사 이상은, 힐쭉거리고 있구나)
이것은 좋지 않는 경향이다. 뭔가 있을 것임에 틀림없다.
미움받고 있는 일을 자각하고 있는 만큼, 악의에 대해서는 민감한 것이다.
혹시 최악, 고블린 할아버지, 는 아니고 상인 길드의 길드장에 의지하지 않으면 안 될지도 모른다.
‘에서는, 편성을 발표하는’
부단장이 포진의 설명을 시작했다.
주력은, 상급 조종사의 기사 8기, 중급 조종사의 기사 16기의 합계 24기다.
이것이 방진을 단단하게 짜, 몰아낼 수 있었던 겹기마《헤비란서》를 맞아 싸워, 격멸 한다.
하급 조종사의 기사 12기는, 그 후방에서 좌우에 전개.
서쪽으로 돈 별동대가 몰아낼 수 있었던 겹기마《헤비란서》가 흩어질 것 같게 되었을 경우, 마법에 따르는 원거리 사격으로 견제해, 방진에 향하도록(듯이) 유도하는 것이 그 역할이다. 또, 주력인 칼날을 피한 겹기마《헤비란서》의 소탕도 맡고 있다.
그리고 서쪽에 도는 별동대는, 뭐라고 나일기[一騎].
겹기마《헤비란서》의 무리에 측면으로부터 원거리 사격을 실시해, 주력인 기다리는 동쪽으로 몰아내는, 중요한 역할이다.
(어떻게 생각해도, 이상한이겠지 이것)
나는 생각한다. 혼자서는 별동대에 참가하는 것도 아무것도 없다.
하급 조종사들도, 웅성거리고 있다.
그들의 회화를 주우면, 아무래도 내가 특별 취급을 되어 활약의 장소가 주어졌다고 보고 있는 것 같다.
맛있는 일 하고 자빠져라든지, 우쭐거리지마 든지, 질투의 불길이 피부로 느껴질 만큼 뜨겁다.
(절대로, 그렇게 좋은 것이 아니기 때문에)
틀림없이 단언 할 수 있다.
코니르를 찾을 수 있도록 시선을 감돌게 하자, 곧바로 찾아냈다. 한사람만 창백한 얼굴을 하고 있다.
‘이상! 총원, 분골쇄신 해, 왕국의 명예에 몸을 바쳐라! 출격! '
부단장은, 소리 높이 선언한다.
나는 코니르와 말을 주고 받는 일조차 용서되지 않고, 노처녀《올드 레이디》로 몰아낼 수 있던 것(이었)였다.