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‘초’
구령과 함께, 제일의 시련이 시작된다.
(허가를)
개시의 신호와 함께 청년은, 심중에서 사과하면서, 크게 발을 디딘다.
자신이 소년의 무렵보다, 돌봐 준 대사모님.
노령의 그녀에게는 미안하지만, 이것은 승부다. 다소 난폭하게 되어도, 단번에 승부를 결정하게 해 받는다.
하지만, 청년은 깜빡잊음 하고 있었다. 상대가, ‘도장 최강’인 일을.
그리고 청년은 몰랐다. 대사모님은 일찍이, 도장주나 수제자들의, 연습 상대를 맡고 있던 일을.
지금과 같이, 상대자의 도장이 없었던 무렵이다.
그것까지 오랜 세월, 아침부터 밤까지, 오는 날도 오는 날도, 전원의 상대를 계속 맡은 것 다.
이 유파의 싸우는 방법을, 안쪽의 안쪽으로부터 다 안, 천적이라고 불러야 할 존재. 혼동하는 일 없는, ‘도장 최강’에서 만났다.
(강하다! 너무 강하다!)
청년은, 추적할 수 있다.
‘의’의 글자의 회전으로부터, 연속해 급소를 붙잡는 라이트닝소드. 그것을 가지고 해도, 착실한 데미지를 준 것 같지 않는다.
포옹을 어떻게든 뿌리쳐, 거리를 둔다.
대사모님의 싸우는 모습은, 처참을 다했다.
그것은 마치, 거대한 돼지가 날뛰어 도는것 같이.
문하생의 상당수는, 견딜 수 있지 못하고 눈을 피해, 혹은 닫았다.
‘효과가 없구나’
대사모님의 말에, 청년의 마음이 접히고 걸친다.
하지만, 단념할 수는 없다.
여기서의 패배는, 연인을 잃는 것을 의미한다.
(…… 미완성이지만, 할 수 밖에 없다)
연속 찌르기를 것으로 한 이후, 몰래 개발해, 계속 따뜻하게 하고 있던 기술이다.
육체에의 부담이 크고, 기색 이외로 사용한 일은 없다.
청년은 크게 숨을 들이 마셔, 고기의 벽으로 뛰어들어 간다.
(5련찌르기!)
대사모님의 급소를 관통해, 이탈한다.
동시에 대사모님은, 지금까지 없는 반응을 보였다.
(효과가 있다!)
깜깜했던 세계에, 한줄기 빛이 달린다.
이 빛을 쫓아 계속 찌르면, 이 어둠을 불식 할 수 있을지도 모른다.
하지만 5련찌르기는, 청년에게도 확실히 데미지를 주고 있었다.
(쿳)
등골이 삐걱거려, 둔한 아픔이 달린다.
더 이상은 위험하다면, 몸이 경고를 발표하고 있는 것이 안다.
(…… 해준다)
청년은, 각오를 결정한다.
시련을 받게 되는 것은 한 번만, 다음은 없다.
청년이, 그녀를 손에 넣기 위해서는, 이 싸움에 이길 수 밖에 없는 것이다.
(5련찌르기!)
청년은, 재차 발한다.
이차원적으로는’의’의 글자로 보이는, 입체적인 나선 궤도가 날아 간다.
사실, 3회연속 찌르기도 대안쪽님에게 데미지를 주고 있었다.
유파의 진화형이라고도 말할 수 있는 이 기술의 전에, 어떠한 대사모님이라고 해도, 평정로는 있을 수 없었던 것이다.
그러나, 시련의 벽이라고 하는 스스로의 역할에 사무쳐, 칭찬하면서도, 오래간만에 맛보는 여자의 기쁨을 감춘다.
하지만, 5련찌르기는, 그런 대사모님의 인내를 쳐 관철했다.
각처에 점재하는 스팟, 존, 기관, 그 모든 것을 적절한 압력으로 찔려 대사모님의 거체가 날뛰기 시작한다.
(5련찌르기!)
좌지우지되는 가슴이나 엉덩이를 주고 받아, 뛰어들어, 마구 찌른다.
아드레날린 효과인가, 일시적으로 아픔은 누그러지고 있다. 그러나 몸의 각처에서, 뭔가가 끊어져 가는 것 같은 소리가 났다.
하지만, 그만둘수는 없다.
대사모님은, 얼굴을 새빨갛게 상기시켜, 격노하는 거상과 같이 몸을 진동시키고 있다.
(앞으로 조금이다)
게다가 5련찌르기를 발한다.
마비의 한계를 넘었는지, 통각이 돌아오기 시작했다.
전신의 줄기와 근육이, 의식을 빼앗을 정도의 격통을 가져온다.
‘움오오오! '
미칠 수 있는 거대한 소인 것인가, 혹은 다쳐 날뛰는 코끼리인 것인가, 대사모님은 신음소리를 질러 몸을 비튼다.
(5련찌르기!)
품에 뛰어들어, 찌르기를 발한다.
즉석에서 이탈이다.
직전까지 있던 장소를, 대사모님의 굵고 짧은 팔이 통과한다.
저것에 잡히면, 피할 수 없다. 문자 그대로, 죽음의 포옹이다.
(정해졌는지?)
대사모님의 모습에, 이변이 있었다.
미친 것처럼 휘두르고 있던 팔이, 딱 멈춘다. 그리고 군침 투성이의 입을, 크고 크게 열어, 틈새투성이의 잇몸을 이목에 쬔다.
‘브모아아아아아! '
대사모님은, 도장의 내벽이 후득후득 벗겨져 떨어짐 할 정도의 중저음으로, 공기를 진동시켰다. 그리고 마침내, 무릎으로부터 붕괴되어 마루로 옆으로 쓰러짐에 가라앉는다.
지금의 포효는, 틀림없는 단말마.
땅에 엎드린 그 모양은, 무수한 라이온에 모여들어져 무릎을 굽힌 코끼리를 방불케 시켰다.
‘…… 거기까지, 승부 있어’
도장주가, 청년 승리를 담담하게 고한다.
하지만 청년은, 한쪽 무릎을 꿇은 채로, 일어서는 것이 할 수 없다.
마지막 찌르기를 발해, 마루를 차 이탈한 순간의 일이다. 청년의 등으로, 굵은 밧줄이 끊어진 것이다.
성 1개 세울 수 있지 못하고 동작 1개 할 수 없는 채, 청년은 문하생들에 의해 옮겨진다.
도장주는, 그 모습을 표정 1개 바꾸지 않고, 다만 응시하고 있었다.
‘등골 단열’
그것이, 청년에게 내려진 진단(이었)였다.
상당한 중증이며, 완전하게 원래대로 돌아가는 일은 없다, 라고 전해듣는다.
‘고위의 치료 마법이면, 어느 정도의 회복은 전망할 수 있겠지요’
현지의 치유사의 말이다.
그리고, 고위의 치료 마법(이어)여도, 완치는 바랄 수 없는 것 같다.
청년의 사는 시골에는, 고위의 사용자 따위 없다. 그리고, 대가를 지불할 수 있는 경제력도 없었다.
1개월의 요양의 뒤, 어떻게든 걸을 수 있게 된 청년은, 고향으로부터 자취을 감춘다.
제 2의 시련을 달성하기 위하여, 여행을 떠난 것(이었)였다.
세계에 이름이 있는 대회에서, 이겨 자르는 일.
구체적으로는, A급 대회에서의 우승이다.
(자신의 힘을 가지고 하면, 그렇게 어려운 일은 아니다)
청년은 당초, 그렇게 생각하고 있었다.
2년이라고 하는 기한에 대해서도, 대단히 유예가 있구나, 라고 느꼈을 정도다.
그러나 세상을 몰랐던 청년은, 곧바로 현실의 어려움을 깨닫는다.
(출장의 실마리조차, 잡을 수 없다)
이전에는, C급 대회 예선에 초대되었다. 그것이 지금은 없다.
청년은, 도장의 간판의 가치에, 처음으로 깨닫는다.
자신의 활약의 혜택을, 도장은 받고 있을 뿐. 최근에는 그렇게 생각하고 있던 것이지만, 간판 있어야만의 일(이었)였던 것이다.
(자부도 심하다)
도장의 출전 범위를 얻을 수 없는 지금, 여기에 서 있는 것은, 단순한 무명의 젊은이에 지나지 않았다.
(풀대회에서조차, 참가비를 지불해 출장한다고는)
지방 대회에서의 상금을, 여비로 한다. 그런 달콤한 생각은, 고향을 나와 3일째에는 쳐부수어진다.
결국 청년은, 풀대회에서 이름을 올리면서, 일용의 일로 호구를 견딜 수 밖에 없었다.
청년의 실의는, 아직 계속된다.
(몸이, 돌아와 자르지 않는다)
겨우의 생각으로 출장권을 얻은 지방 대회, 청년은, 때때로 방문하는 맹렬한 등골통에 골치를 썩였다.
결과는, 아픔으로 경직된 순간을 노려져 준결승에서의 패퇴.
(몸마저 정상 컨디션이라면)
변두리의 값싼 여인숙, 그 침대 위에서, 청년은 너덜너덜눈물을 흘린다.
이런 모양에서는, 2년 따위 곧바로 지나가 버려 버린다.
등에 큰 폭탄을 안은 채로, 청년은 계속 울었다.
이윽고 일년반이 지난다.
청년은, 어떻게든 자신의 몸과 타협해를 붙여, 속이면서도 계속 싸우고 있었다.
등골통이 다시 말썽이 되어, 시합장에서 움직일 수 없게 된 일도 몇차례 있다.
그때마다 찬스를 잃어, 원점으로 되돌아 갔다.
그런 청년에게, 어느 소식이 들어온다.
(나의 아이가, 태어나고 있었어?)
첫 번째의 시련의 전야, 함께 보내는 일이 용서된 그 하룻밤으로, 그녀는 임신하고 있던 것이다.
무사히 출산해, 지금은 갓난아이와 함께, 청년의 귀가를 기다리고 있다고 한다.
(만나고 싶다)
청년의 마음에, 타는 것 같은 생각이 솟구친다.
(이긴다, 이겨, 만나러 간다)
지금까지 이상의 뜨겁게 끓어오르는 투지가, 청년을 자극을 준다.
그리고 정열대로, 어느 지방 대회를 이겨서 다음 단계로 간다.
(이 대회, 계속 이긴 앞에는, 장사의 신의 신전 시합이 있다)
나무랄 데 없는 A급 대회다.
그리고 남겨진 시간부터, 시련을 달성하는 마지막 기회이나 말할 수 있다.
청년은, 귀신과 같은 기백과 얼마 안 되지만도 행운을 타고나 마침내 신전 시합의 출장권을 손에 넣은 것(이었)였다.
옛날 이야기는 끝나, 시간축은 현재로 돌아온다.
발을 디딘 공격은 받아들여져 라이트닝은 잡혔다.
일격 이탈의, 이탈을 할 수 없다.
(떼어 놓아라!)
라이트닝은 발버둥 치지만, 그녀의 양손 양 다리는, 그를 제대로 잡아 떼어 놓지 않는다.
그녀는 거미와 같이, 혹은 사마귀와 같이 라이트닝에 접근한다.
(젠장)
그리고 라이트닝은 삼켜졌다.
(이! 이!)
라이트닝은, 잡히면서도, 라이트닝소드를 계속 흔든다.
카카칵궴 말하는 기분 좋은 소리가 울리지만, 데미지를 준 감촉이 없다.
그녀의, 압도적인 방어력과 내구력이 가로막는다.
그것은 거대한 폭포, 혹은 거대한 건축물을 앞으로 했을 때에 느끼는 것 같은, 그런 외경을 수반한 공포감조차 주어 왔다.
(…… 이긴다!)
아내와 아직 보지 않는 우리 아이의 모습이, 뇌리에 뜬다.
라이트닝은, 당신의 모든 것을 걸었다.
(5련찌르기!)
두 번 다시 사용하는 일은 없다, 그렇게 생각하고 있던 기술을 발한다.
허리의 회전수가 오른다, 그리고 동시에, 등골에 맹렬한 부하가 걸리기 시작했다.
라이트닝은 얼굴을 고민에 비뚤어지게 하면서도, 기술의 발동을 멈추지 않는다.
이길 수 없다면, 이제 처자를 만날 수가 없다면, 그 후의 인생 따위에 어떤 의미도 있지는 않다. 그는 그렇게 생각한다.
(가라앉히고오!)
그 순간, 등에 기분 나쁜 단열소리가 울린다. 2순 늦게 온 격통에, 시야가 희어진다.
‘…… !’
절망안, 라이트닝은 아내의 이름을 중얼거려, 그리고 의식을 잃었다.
나는 지금, 표창대에 있다.
졌다고 생각하고 있던 것이지만, 마지막 5련찌르기가 공을 세운 것 같고, 상대도 동시에 가라앉고 있던 것 같다.
무승부라고 하는 일로, 결과, 나는 남자의 부 우승이라고 하는 일이 되었다.
이겨 우승이라고 하는 형태는 아니지만, 그런 일은 아무래도 좋다. 우승은 우승이다. 이것으로 처자를 되찾을 수가 있다.
(그렇다 치더라도, 이상한 꿈(이었)였다)
꿈 속에서, 금빛의 가면을 쓴 남자가, 나의 앞에 나타난 것이다.
(이)나에 내린 눈에, 길게 뻗은 인중이라고 하는, 보기에도 호색가인 표정의 가면.
남자는, 나에게 치료 마법을 베풀어, 이것으로 괜찮다고 고한다.
확인하면, 단열했음이 분명한 나의 등골로부터, 어느새인가 아픔이 사라지고 있었다.
거기에 깨달아, 놀라 기뻐한 곳에서, 깨어난다.
(몇번이나 본 꿈이다)
몸이 나아, 기쁨, 눈을 뜬다.
꿈의 후반은, 언제나 같다.
그리고 일어난 후, 전혀 변함없는 상한 육체를 재확인해, 실의에 가라앉는다.
이 2년의 사이, 얼마 여행도 반복한 일이다.
그럴 것(이었)였다.
(하지만, 이번은 달랐다)
조금 움직여 보았지만, 완전히 문제 없다. 믿기 어렵지만, 이전보다 아득하게 상태가 좋다.
저것은 꿈은 아니고, 현실(이었)였을까.
현실(이었)였다면, 도대체, 누구인 것일까.
신인 것이나 악마인 것인가, 혹은 세상에 잠복하는, 인지를 넘은 존재인 것인가.
의문은 다하지 않는다. 하지만, 솟구치는 다른 생각이, 그것을 구석에 밀어 낸다.
(그 일은, 다음에 생각하자)
빨리 아내에게, 그리고 아이를 만나고 싶다.
이 대회가 아직 폐회하고 있지 않았다고 말하는데, 그 일만 생각해 버린다.
표창대를 내린 후, 깊은 호흡을 반복해 기분을 침착하게 한다.
그리고 나는, 우승자의 의무를 완수할 수 있도록, 순결의 소녀가 등단 하는 것을 기다렸다.
풀 밖에 나지 않은 살풍경한 평원에, 작은 마을이 보인다.
수원이 적기 때문에, 경작지는 좁다. 그것만으로, 풍부한 마을이 아닌 것을 간파할 수 있었다.
하지만 이것이, 라이트닝이 계속 바란 풍경이다.
(돌아왔다)
가슴이 벅차다.
어떻게든 눈물을 참아 마을의 입구로 겨우 도착했다.
그를 본 여러명이, 큰 소리를 질러 마을의 안쪽으로 달려 간다.
다른 사람은, 그의 주위에 모여, 축복과 위로의 말을 걸어 주었다.
작은 마을이다.
주민은 모두, 라이트닝의 도장의 이야기를 알고 있다.
그리고 그가, 훌륭히 시련을 달성한 일도다.
‘! '
주민에게 손을 잡아 당겨져 한사람의 여성이 달려 온다. 그 팔에는, 아직 작은 어린 아이가 안기고 있었다.
꿈에 몇번이나 본, 아내와 아이다.
두 명은 잠깐, 서로 응시한다.
‘…… 다녀 왔습니다’
‘…… 어서 오세요’
나온 말은 그것뿐이지만, 모두 만감의 생각이 깃들이고 있다.
처음 보는 우리 아이를, 주뼛주뼛 가슴에 안는다.
자신의 아버지라고 알까, 칭얼댐도 하지 않고, 점잖게 하고 있다.
라이트닝의 두 눈동자로부터, 끝 없게 눈물이 흘러넘쳐, 뺨을 탄다.
아버지의 턱으로부터 타 떨어지는 눈물이, 유아의 얼굴에 해당된다. 과연 불쾌한 것일 것이다, 성대하게 울기 시작했다.
지켜보는 모두도, 속박[金縛り]이 풀린 것처럼 움직이기 시작한다.
서로 웃어, 말을 주고 받아, 유아를 얼렀다.
그 후 라이트닝은, 도장으로 이끌린다.
여장을 풀어, 도복으로 갈아입어, 정좌를 해 기다린다.
이윽고, 스승인 도장주가 모습을 나타냈다.
‘시련을 완수했다, 라고 (들)물은’
도장주의 표정은, 2년가깝게 전에 라이트닝을 배웅했을 때와 같이, 딱딱하고 차갑다.
라이트닝은, 신전 시합에서의 우승을 나타낸 상장을, 도장 주로 내민다.
그것을 받은 도장주는, 시간을 들여 확인했다.
‘좋을 것이다. 이것으로 너는, 정식적 여기의 주인이다. 손자와의 혼인도 인정하는’
조용한 음성으로 고한다.
라이트닝은, 고맙습니다, 라고 머리를 깊게 내렸다.
도장주는, 그 상태를 보면서 말을 계속한다.
‘…… 원망하고 있자’
음성이, 허약한 것으로 바뀐다.
라이트닝은 머리를 올려, 제대로 그 눈을 응시해 대답했다.
‘아니요 그러한 일은 없습니다’
이 시련으로, 여러가지 일을 깨달아, 배워, 그리고 성장할 수 있었던 일.
도장을 짊어진다고 하는 것이 어떻게 말하는 일인 것인지를 알아, 그 각오를 할 수 있던 일.
라이트닝은 도장 주로, 지금의 자신의 기분을 전한다.
(들)물어 끝낸 도장주는, 얼굴을 꾸깃꾸깃해 울기 시작했다.
‘이 시련이 얼마나 괴로운지, 나자신이 잘 알고 있던’
오열은 멈추지 않는다.
‘그러나, 그 분야의 선배로부터 계승한 이상에는, 계승하지 않으면 안 되는’
도장주는, 얼굴을 손으로 가린다.
‘비록 불면 나는 것 같은 도장이든지, 계속되어야만의 전통인 것은’
그 상태를 봐, 라이트닝은 헤아린다. 왜 후계자가, 아들이나 아가씨의 남편은 아니고, 손녀의 남편인 것인지를.
그리고, 각오 한다.
머지않아 자신도 자리를 양보할 때, 같은 시련을 주지 않으면 안 되는 것을.
그 때의 일을 상상해, 처음으로 도장주의 기분을 깨닫는다.
시련을 준 후의 2년간, 어떠한 기분으로 보내고 있었는지를.
‘…… 기다리게 해, 죄송했습니다’
그 말을 (들)물어, 도장주가 얼굴을 올린다. 라이트닝이, 자신의 기분에 생각이 미친 일을 깨달은 것이다.
‘너나 손자에 비하면, 아무리도 아닌’
거기서 겨우 도장주는, 웃는 얼굴을 띄웠다.
‘지금부터는 너가 도장 주요하지, 여기를, 그리고 손자를 부탁하겠어’
라이트닝은 강력하고, 마음속으로부터 수긍한다.
‘맡겨 주세요’
그리고 라이트닝의, 도장 주로의 인생이 시작된다.
(우선은, 이 2년을 만회하지 않으면)
아내와 아이에게, 외로운 생각을 시키고 있었다. 조금이라도 그 보충을 하고 싶었다.
하지만 그는, 아직 눈치채지 않았다.
그늘로부터 그를 응시하는, 대사모님의 뜨거운 시선이라고 때때로 흘리는 달콤한 한숨에.
대사모님의 몸은, 라이트닝의 맛을 결코 잊지는 않았다.
힘내라 라이트닝.
지지마 라이트닝.
라이트닝의 싸움은, 아직 지금부터다.
금년 일년, 대단히 신세를 졌습니다.
내년도 또, 아무쪼록 부탁드립니다.