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심야의 정령의 호수로 행해지고 있는 타우로들의 싸움으로부터, 때는 아주 조금만, 그 날의 저녁까지 거슬러 올라간다.
제국 기사단에 소속하는 A급 일기[一騎]와 B급 4기의 일대는, 제국의 수도 북서부의 가는 가도를 서쪽으로 나아가고 있었다.
‘…… '
언덕을 넘은 곳에서 감탄의 소리를 흘린 것은, B급을 타는 초로의 조종사.
석양을 등에 받은 흰 벽의 성이, 일면의 장미원에 긴 그림자를 떨어뜨리는 풍경. 그것이 너무나 아름답고, 한 폭의 회화와 같이 보였기 때문이다.
그들은 황제의 호위대. 피난처인 장미성(로즈 캐슬)에, 확실히 도착한 곳이다.
”최초가 중요하다. 모두, 마음을 단단히 먹어라야”
B급을 되돌아 보게 하고 뒤로 계속되는 부하들에게 외부 음성을 날리는 초로의 조종사. 대장인 그가 B급인 것은, 승기를 부하의 여성 조종사와 교환했기 때문에.
그녀는 A급의 조종석에 앉는 황제의 무릎 위에서, 몸을 만지작거려지면서 기사를 조종하고 있다.
(장미로 유명한 로즈 히프백의 거성이다. 이만 저만은 아닐 것이다)
단단하게 진을 짜는 적기사의 중앙에, 소수로 강행[突貫]. 초로 대장의 심정은, 거기에 가깝다.
인후를 울려 침을 삼키면, 기사의 다리를 한층 더 진행한 것(이었)였다.
‘기다리고 있었습니다! '
성의 전면에 있는 돌층계의 광장에 주기시켜, 현관으로 걷는 황제와 호위의 조종사들.
그들을 마중한 것은, 집사와 하인(풋 맨)의 일단. 청년, 중년남자, 거기에 실버까지와 연령층은 폭넓다.
그러나 모두 럭비─선수와 같이 두꺼운 육체를 하고 있어, 그들이 일사불란 고개를 숙였을 때는, 바람을 자르는 소리마저 소문 장관(이었)였다.
' 신세를 지겠어’
대답한 것은, 현제의 오라를 일시적으로 휘감는 중년남성. 뒤에는 묘하게 허벅다리로 비틀비틀 걷는, 몸집이 작아 가슴이나 엉덩이도 없는 졸린 듯한 눈을 한 여성 조종사가 계속된다.
헤어 밴드를 한 긴 스트레이트의 머리카락은 손해로 빗고《스》있어도 더 흐트러지고 있어 도중의 격전을 이야기하고 있었다.
(폐하의 그 모습이라면, 곧바로 어떻다고 할 일은 없을 것이다)
안도의 숨을 내쉬는 초로 대장. 집사로부터 받은 설명에 의하면, 일단 전원을 각 방에 안내한다고 한다.
그 뒤는 곧바로, 객실에서 만찬회와의 일이다.
‘여러분의 짐은, 벌써 옮기고 있으므로’
정중하게 고개를 숙이는, 동년대라고 생각되는 집사.
자신도 단련하고 있을 생각이지만, 과연은 로즈 히프백의 부하. 두께가 있는 몸으로, 빈틈없이 한 옷을 부풀리고 있다.
덧붙여서 짐이란, 조종석의 뒤로 쌓고 있던 갈아입음 따위 사유물의 일일 것이다.
(대장. 괜찮은 것 같네요)
집사만이 먼저 걸어, 하인(풋 맨) 들은 따라 오지 않는다. 그 상황으로 한사람의 부하가, 근처로부터 속삭인다.
그들은 “3일에 장미색에 물든다”라고 해지는 장미성(로즈 캐슬)의 영향력을, 진심으로 걱정하고 있던 것이다.
가볍게 수긍해, 동의를 나타내는 초로의 대장.
(실제의 곳, 맥 빠짐이다)
하인(풋 맨) 들의 육체에 물리적인 박력을 느낌은 들지만, 마음은 전혀 움직이지 않는다. 조금 냉정하게 되고 생각해 보면, 당연한 일에 생각되었다.
(도대체, 무엇을 무서워하고 있었다는 것이다. “3일에 장미색에 물든다”등, 꼬리와 지느러미가 붙은 성질《들》의 나쁜 소문에 지나지 않아)
그런 일을 생각하고 있는 동안에, 우선은 황제의 방에 도착. 동침 해 신변 경호하는 몸집이 작은 여성 조종사와 헤어져, 자신들에게 주어진 일각에 집사와 함께 향한다.
거기는 복도의 막다른 곳에서, 작은 홀을 둘러싸 4매의 문이 있었다. 이 안쪽이 각자의 방이 될 것이다.
(뭐야?)
초로의 대장이 수상한 듯이 눈썹을 찌푸린 것은, 거기에 있을 리가 없는 사람들의 모습을 보았기 때문에.
홀에 놓여진 조종사들의 짐. 벨트로 둘 수 있었던 가죽제의 슈트 케이스의 옆에, 흰색을 기조로 한 메이드복의 소녀들이 서 있던 것이다.
(장미성(로즈 캐슬)은, 손님을 제외해 여인 금제일 것)
인원수는 8명. 해의 무렵은 십대두 정도일 것이다. 키가 작고, 전체적으로 가녀린 느낌이 든다.
당황하는 네 명의 호위대의 분위기를 헤아려, 입을 여는 집사.
' 안심해 주세요. 이 사람들은 남자입니다’
온화한 표정으로 전해듣지만, 초로의 대장에게는 무엇을 안심하면 좋은 것인지 모른다. 부하들도 같은 것 같고, 서로 얼굴을 마주 보고 있다.
(이것이 남자라면?)
여장한 소년이라고 하는 이야기이지만, 그들의 머리카락은 길게 염도 있다. 정직, 소녀에게 밖에 안보인다.
조종사들의 시선에 참기 힘들었는지, 메이드복의 소년들은 시선을 일등 해 대각선 아래를 향한다. 그 부끄러운 것 같은 행동과 엷은 분홍색에 물든 뺨은, 호위의 조종사들에게 낮은 신음소리를 흘리게 했다.
(이 집사, 무엇을 생각하고 있어?)
시선으로 엄격하게 묻는 초로의 대장. 받아 들인 집사는 사과하는 어조로 말을 발하면서, 예의 있게 고개를 숙인다.
‘압박감이 있는 것 같고, 1인분의 하인(풋 맨)을 경원하는 손님도 많이 계(오)셔서. 지나친 일을 했던’
방금전 본, 두꺼운 가슴판을 가지는 남자들. 마음의 안녕을 유지하기 위해서는, 여장한 소년 보다 그 쪽이 좋을 것이다.
1개 수긍해 그 일을 말하려고 한 곳에서 눈에 들어온 것은, 흰 메이드복을 입은 머리카락의 긴 소년들의 모습.
(쿳)
마음에 신음한 것은, 그 표정의 탓이다. 교대가 전해듣는 일을 무서워하는 표정이, 어림이 남는 단정한 얼굴 생김새에 또렷이 떠올라 있던 것이다.
‘…… 아니, 거기에는 미치지 않은’
소리가 발해진 순간에, 감사의 기분으로 꽃이 피기 시작하도록(듯이) 미소를 띄우는 소년들. 그 상태를 봐, 자신의 판단이 올발랐던 것일까 불안이 덮친다.
집사는 재차 고개를 숙여, 말을 계속했다.
‘신경써 감사합니다. 거듭해로 죄송합니다만, 이 사람들은 아직 견습. 두루 미치지 않는 점도 있겠지요’
거기서 눈을 치켜 뜨고 봄에 초로들을 보고, 입가에 얼마 안 되는 미소를 띄우고 말을 잇는다.
‘그 때는 마음껏 꾸짖어, 벌을 줘 받도록 부탁드립니다. 실수《저상》는, 그 자리에서 바로잡는 것이 큰 일이므로’
자세를 되돌린 집사를 봐, 초로 대장은 직감적으로 깨달았다.
(이 집사, 의도를 가져 우리들을 끌어 들이려고 하고 있다)
저것은 틀림없고, 함정에 걸린 사냥감을 보는 눈. 전장에 몸을 두는 자신에게도, 기억은 있다.
(장미의 매력에 우리들이 매력을 느끼는 것은 아니다. 온갖 수단을 동원해, 받아들이기 쉽게 마음을 쓰고 있다)
비유한다면, 야채 싫은 것 아이에게 어떻게든 먹이려고, 요리에 궁리를 집중시키는 모친.
이것까지도 손님이 방문할 때마다, 같은 일을 하고 있었을 것이다. 그렇지 않으면, 여기까지 노린 준비 따위 할 수 있고는 끝.
(그러나 뭐야? 이 레벨의 높이는)
매우 남성다운 하인(풋 맨)뿐인 안에 있는 탓인지, 여성다움이 두드러져 버린다.
응시하면 응시할수록, 옆을 방향얼굴을 홍조 시키는 미소녀는 아니고 미소년. 부끄러움으로 붉게 물든 목덜미는, 그조차 침을 삼키는 것이 있었다.
(이 소년들도 성장한동 질질 끄면, 방금전 마중나가에 줄선 하인(풋 맨) 들과 같이 될 것)
그렇게 스스로에 타일러 깊은 호흡을 눈치채지지 않게 실시하는 초로의 대장. 그러나, 소년 메이드들의 외관에의 평가는 변함없다.
맹수의 아이만큼 사랑스러운, 이라고 하는 녀석일까.
‘짐운반으로부터 여러분의 신변의 주선까지, 이 사람들이 실시합니다. 마음껏 분부해 주세요’
그러면 저녁 식사회장에서. 이렇게 말하다가 남겨 휙 턴. 등골을 펴, 발소리 높게 사라지는 집사.
그들에게는 그 등을, 어안이 벙벙히 바라보는 일 밖에 할 수 없었다.
‘짐을 옮기도록 해 받습니다’
자신들에게 달려들어, 신청하는 소년 메이드들. 그 소리는 “변성기가 정말로 오는 것인가”의심하고 싶어질 정도로로, 마치 글래스를 손가락으로 연주했는지와 같이 맑은 것.
여장한 소년이 자아내는 요염한 매력에 뒤로 젖히면서도, 초로의 대장은 어떻게든 사양의 말을 입으로부터 낸다.
‘아니, 이 정도는 스스로 할 수 있다. 너희들은 돌아와도 상관없어’
주위의 사람들도, 같은 일을 고하고 있는 것이 귀에 들려왔다.
(과연, 이것으로 마음이 움직인 것은 없는 것 같다)
보람이라고도 없는 이마의 땀을 손으로 닦아, 작게 숨을 내쉬는 초로 대장. 그러나 소년 메이드에게 시선을 되돌린 곳에서, 그 숨이 막힌다.
절망. 그렇게 밖에 표현할 길 없는 표정을 만들고 있었기 때문이다.
‘…… 어떻게 했던가? '
물음에 대해 눈을 치켜 뜨고 봄에 안타깝게 호소하는, 견상에서 아름다운 머리카락을 가지런히 자른 소년 메이드.
‘이 장소에서 돌려보내져서는, 도움이 될 수 없었다고 벌을 받게 됩니다’
그 울끈불끈의 선배 하인(풋 맨) 들로부터, 가혹한 벌을 받는 것 같다. 얼굴을 양손으로 억제하고 웅크리고 앉는 메이드까지 나와, 조종사들에게 동요가 퍼져 간다.
그런 가운데 초로 대장은, 마음 속에서 씁쓸한 표정을 만들어 혼잣말 했다.
(그 집사째. 이렇게 해 동정을 권해, 상냥함에 기입할 생각이다)
눈앞에 있는 소년들에게는, 죄도 책임도 없다. 그 집사가 소년들을 몰아넣고 있다. 악마의 수법에 가까운 것을 느껴 심중에 혀를 찬다.
부하들과 서로 수긍해, 우선 짐운반을 부탁하는 일로 했다.
‘감사합니다! '
꽃이 핀 것처럼 기쁨의 표정을 피게 해 스커트의 옷자락을 바꾸어 실내에 슈트 케이스를 옮겨 들이기 시작하는 소년 메이드들.
가늘고 가녀린 허리 주위의 주제에, 스포츠 선수와 같이 엉덩이만은 묘하게 탱탱 하고 있다.
그러나 그런데도 심하는지, 비틀거리는 사람이 수명. 부하의 한사람은 무심코 도와에 들어갈 것 같게 되지만, 어떻게든 밟아 머문 것 같다.
(이것은 안돼. 어떻게든 대책을 생각하지 않으면)
부하들에게 퍼지는 마음의 요동을 감지해, 표정을 험하게 하는 초로의 대장.
짐의 운반 포함이 끝나면 그들은, 소년 메이드의 안내에서 저녁 식사회장에 향한 것(이었)였다.
그리고 곧바로, 넓은 방에서 시작된 환영의 만찬회.
윗자리에는 황제가 앉아, 그 옆은 몸집이 작은 A급 타기의 자리. 파격의 취급이지만, 장미성(로즈 캐슬)에 있어서의 그녀의 역할을 생각하면 어쩔 수 없다.
다행히 황제는, 불경이라고는 생각하지 않는 것 같다.
(그 소년 메이드들을, 폐하에게 접근해서는 안 된다)
경계하면서 지켜보지만, 아무래도 기우에 끝날 것 같다. 황제에의 급사는 연배의 하인(풋 맨) 들만이 실시해, 중성적 매력을 감돌게 하는 스커트 모습의 소년들은 가까이 가지 않았던 것이다.
(그렇게 말하면, “견습”(이었)였구나)
1인분이 되지 않으면, 용서되지 않을 것이다. 여덟 명의 소년 메이드들은 호위대 네 명의 주위에 내려 요리를 따로 나누거나 음료를 따르거나 하고 있다.
(그렇게 되면, 목적은 우리들인가)
집사의 생각을 간파 해, 쓴 맛이 달리는 초로 대장의 얼굴. 황제에 있어, 자신들은 옥체를 싣는 말.
성을 공격하기 전에 주위의 호리를 묻는 것과 같이, 호위대를 잡으려고 하고 있을 것이다.
(그러면 더 한층, 우리들은 무너질 수는 없다)
식사의 자리를 자리를 떠, 손씻기로 향하는 초로 대장. 매너에는 반하지만, 여기서 1회 머리를 식히고 싶었던 것이다.
자리를 서는 자신을 봐, 한사람의 부하도 계속된다. 덧붙여서 소년 메이드는, 회장의 밖까지는 따라 오지 않았다.
‘대장. 자신은 꽤 곤란합니다. 저렇게까지 헌신적으로 다하여지면, 마음이 흔들려 버립니다’
동요하고 있는 부하의 어깨를 단단하게 잡아, 체중을 걸고 말해 (듣)묻게 한다.
‘기분을 확실히 가져라. 저것은, 우리들의 마음을 녹이는 일을 목적으로 한 첨병이다. 받아들여 버리면, 다음은 그 하인(풋 맨) 들이 오겠어. 그리고 우리들이 무너지면, 다음은 폐하다’
황제의 이름을 나와 깜짝 놀란 표정에 돌아오는 부하. 세면대로 물로 얼굴을 씻으면, 방금전보다 빛을 되찾은 눈으로 대장에게 수긍한다.
‘지금, 폐하를 수호할 수 있는 것은 우리들 밖에 없다. 괴로울 것이지만 참아 줘’
그리고 두 명은, 재차 저녁 식사회장에 돌아온 것(이었)였다.
부드러운 분위기안, 저녁 식사회는 무사 종료. 호위대는 한무리가 되어 자신들의 방으로 돌아온다.
그들에게 수행하는 소년 메이드는 4명으로 반수로 감소하고 있었다.
‘뭐든지 분부해 주세요’
조종사들의 수와 같은 소년들은, 가장 많이 회화를 한 조종사의 방에 들어가, 구석에서 일을 명령할 수 있는 것을 기다리고 있다.
커피를 두 명분 부탁하면, 무리를 말해 정면의 소파에 앉게 해 시시한 회화로 시간을 보낸다.
(밤도 상당히 깊어져 왔다. 이 근처에서 좋을 것이다)
커텐의 틈새로부터 창 밖을 바라봐, 입을 여는 초로의 대장.
‘오늘은 수고 하셨습니다. 도움이 되었어’
완곡하게, 오늘의 일은 종료라고 고한다. 그러나 소년 메이드의 반응은, 방금전과 같았다.
‘지금 돌려보내지면, 벌을 받게 됩니다. 여기에 올 수 없었던 네 명과 같이’
무슨 일일까하고 물으면, 8명은 시험 받고 있던 것이라고 한다. 저녁 식사회에서의 모습을 집사가 관찰해, 각자가 마음에 들거라고 생각되는 사람을 한사람씩 남긴 것 같다.
그 분별력의 날카로움에 혀를 내두른다. 확실히 자신은, 최초로 붙은 두 명 가운데, 이쪽에서 보다 강한 위협을 느끼고 있던 것이다.
‘네 명은 지금쯤, 선배들로부터 격렬한 고문을 받고 있겠지요. 아마는 아침까지’
가슴의 앞에서 손을 잡아 호소하는, 메이드복 모습의 롱 스트레이트의 미소년. 그 손 수족목은, 접힐 것 같을 정도 가늘다.
‘마음에 드셔 주실 수 없는 것은 알고 있습니다. 그렇지만, 어떻게든 아침까지 이 방에 두도록 해 받을 수 없습니까. 방의 구석에서 서도록 해 받는 것만으로 좋으므로’
눈에 눈물조차 띄우고 있다.
그 모습에 초로 대장의 뇌리에는, 귀까지 입을 찢어지게 한 웃는, 집사의 모습이 떠올랐다.
(그 악마째. 죄가 없는 소년을 사용해, 사람의 선량한 부분을 여기까지 이용하고 있어)
체념한 초로 대장은, 한숨과 같이 숨을 내쉬면서 대답했다.
‘알았다. 하지만 서게 한 채에서는, 이쪽이 침착하지 않다. 그 소파를 사용해 줘’
기분으로부터 말하면 소년에게 침대를 양보해, 자신이 소파에서 자도 괜찮다. 그러나 소년이, 절대로 받아들이지 않을 것이다 것도 알고 있었다.
눈물을 손가락으로 닦아, 기쁜듯이 몇번이나 수긍하는 소년 메이드. 자주(잘) 보면, 립을 당긴다 따위 약간의 메이크를 베풀고 있다.
그것이 묘하게 요염하고, 마음이 물결친다.
(무엇을 생각하고 있다, 자신은)
머리를 강하게 털어 묘한 생각을 쫓아버려, 빨리 자 버리려고 침대에 향하는 초로 대장. 거기서, 실온이 내리고 있는데 깨달았다.
이 지역은, 밤에는 차가워지는지도 모른다.
(자신은 괜찮지만)
소파에서 자는 일이 되는 소년 메이드는, 추울 것이다. 그렇게 생각해, 실온을 올리도록(듯이) 부탁한다.
그러나 소년 메이드는 뺨을 물들이면서, 미안한 것 같이 가는 목을 좌우에 털었다.
‘이 성의 객실에는, 난방이 없습니다. 우리들이 그 대신을 맡고 있으므로’
그 대답에 초로 대장은 마음 속에서, 지금 완전하게 악마의 모습이 되어 큰 웃음하는 집사에게, 주먹을 내던졌다.
(어디까지 교활한 것이다. 젠장)
소파에서 어깨를 움츠려 아래를 향해 몸을 작게 하고 있는 소년 메이드. 초로 대장은, 무슨 말을 하면 좋은가 모르고 무언이 계속된다.
그 정적을 찢은 것은, 근처의 방으로부터 희미하게 닿은 소년 메이드의 소리(이었)였다.
‘…… 앗! '
뭔가가 침입해, 계속 참지 못하고 흘렸다고 생각되는 음성. 거북한 침묵이, 두 명의 사이에 춤추듯 내려간다.
(나는 지지 않는다. 지지 않아. 절대로)
악문 어금니를 삐걱거리게 해 마음에 맹세하는 초로의 조종사(이었)였다.