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서쪽의 능선에 가라앉아 가는 태양과 붉은 하늘. 그 아래에서 몇십과 솟아오르는, 취사의 연기.
여기는 제국최북의 거리. 시가지를 둘러싸는 성벽의 밖에는 많은 텐트가 쳐져 숙녀 자작들이 야영을 행하고 있었다.
‘우선, 이런 곳이야’
옷감을 친 접이목제 의자에 털썩 앉는, 미니의 타이트 스커트인 조종사복자의 숙녀.
진한 메이크를 베풀고 있지만, 피로의 색은 다 숨길 수 있지 않았다. 엘프에게 의한 습격의 뒤처리를 위해서(때문에), 몇일에 건너 쫓긴 결과이다.
덧붙여서 텐트에서의 임시 거처가 되어 있는 이유는, 영주의 관이 부수어지고 다 태웠기 때문이다.
‘수고 하셨습니다. 각하도 조금 편안해질 수 있으면 어떻습니까’
말하면서 커피가 들어간 머그 컵을 내민 것은, 늙고 얼굴이 야윈 중년남.
숙녀 자작은 커피를 받으면서, 스스로의 부관인 이 남자를 노려본다.
' 나보다, 너에게 휴게가 필요하구나'
어둠으로 만나면, 유령으로 잘못알 것 같은 얼굴. 입장상, 잡무가 집중했을 것이다.
‘좋으니까 자 오는거야. 쓰러지시면 곤란해’
상사에게 강하게 촉구받아 선잠을 취할 수 있도록 텐트를 나오는 늙고 마름 부관.
그 등을 전송 커피를 입에 넣은 곳에서, 노인이 입구로부터 들어 왔다.
‘서지 않아로 예, 지치고 취할 것이다’
제국 기사단의 기사 단장의 모습을 봐, 당황해 자리를 서려고 하는 숙녀 자작. 로무인은 그것을 손으로 억제해, 비어 있는 의자로 앉는다.
이 두 명에게 로즈 히프백을 더해, 세 명으로 협의를 실시할 예정이다.
‘장미 기사단《로즈 나이츠》에 의하면, 정령의 숲방면으로 움직임은 없다고 하지’
그 말에 숙녀 자작은, 안도의 숨을 작게 흘린다.
피해의 큰 그녀의 수세에 대신해, 현재는 장미 기사단《로즈 나이츠》가 방위를 담당하고 있다.
텐트에서 일하는 살찐 중년 메이드가 가지고 온 커피를 받아, 로무인은 계속한다.
‘손해의 정도는, 결정되었는지의? '
음성은 온화한 것의, 시선은 날카롭다. 침을 삼켜 등골을 펴, 숙녀 자작은 입을 연다.
‘반수 이상의 기사가, 전투 불능에 몰렸습니다. 그렇지만 파손 상황은, 대부분이 안파이하. 목숨을 잃은 조종사도, 수명에 머물고 있습니다’
미간을 대어, 무언으로 골똘히 생각하는 로무인. 대파나 전손, 거기에 전사자의 수가, 예상보다 적다고 느낀 것이다.
그 상태를 봐, 숙녀 자작은 자신이 간 엘프 대책을 피로[披露] 한다.
‘엘프의 공격 수단은, 마법이 주입니다. 틈적에 아무래도 선수를 빼앗기기 (위해)때문에, 첫격에 참는 일을 우선했던’
시간을 벌어, 아군의 도착을 기다린다. 그리고 수적 우위에 서고 처음으로, 공세로 변한다.
그 자세가 기사를 쓰러져도 전손에 이르지 않고, 조종사의 생명을 구하는 일로 연결되었을 것이다.
‘유지할 수 없으면, 철퇴도 시야에 넣고 있었습니다. 거리에 불을 지른다는 것은, 정직 예상외(이었)였지만’
얼굴의 한쪽 편을 비뚤어지게 해, 말을 계속하는 숙녀.
”전쟁은, 군인의 사이에서만 실시한다”
그 상식이, 엘프에게는 통하지 않았던 것이다. 만일 물러나고 있었다고 한다면, 지금쯤 이 거리는 불탄 들판(이었)였을 지도 모른다.
한편의 노인은, 부하의 성장에 웃음을 띄우고 있었다.
(쓰러져도, 안파라면 수복은 비교적 용이하지. 조종사조차 살아 남으면, 충분히 고쳐 세울 수 있다)
국력과 인구보다 뛰어난, 제국만이 가능한 수단. 장기전이 되면 될수록, 엘프족은 뿌리를 잘린 담쟁이덩굴과 같이 시들어 갈 것이다.
(그러나, 보통은 거기까지 결론지을 수 있는)
경우에 따라서는, 전장에서의 패배도 허용 하지 않으면 안 되는 책이다. 눈앞의 승패가 평가에 직결하는 전선 지휘관으로서는, 내리기 어려운 결단(이었)였을 것.
(한 번 진 영향인가? 상당히 시점이 비싸진 것이다)
북부 제국에서 포로로서 보낸 경험. 그것이 양식이 된 것임에 틀림없다.
입가에 미소를 띄우는 제국 기사단의 단장에게, 숙녀 자작은 반항 작전에 대해 묻는다.
로무인은 표정을 긴축시키면, 머리를 좌우에 강하게 털었다.
‘정령의 숲에 발을 디디는 것은 위험하지. 일찍이 인족[人族]은, 대군을 껴안아 더 대패하고 있는’
그 때 엘프족이 뽑은 것은, 세로심전술. 함정을 둘러칠 수 있는 매복 공격을 반복해, 상대를 끌어 들여 소모시킨 것이다.
정령의 숲은 마력의 흘러넘치는 땅. 마법으로 뛰어난 엘프족이, 압도적으로 유리하다.
‘이대로 차분히 목을 조여, 문자 대로 숨통을 끊어야 하는 것은’
커피로 목을 습기차게 해 생각 제시.
그것은”북쪽의 거리에서, 공세를 튀기고 계속 돌려주는 일”과”감시를 강화해, 밀무역을 막는 일”의 2개.
‘상대는 엘프의 기사다. 뽑아지면 뒤는 제국의 수도, 도박은 둘 수 없는’
황제의 존재를 추억 당해져, 깊게 수긍하는 숙녀 자작. 거기에, 협의에 참가하는 마지막 인물이 등장했다.
‘기다리게 한’
나타난 것은 백발 단발의, 근골 씩씩한 장년의 큰 남자. 로즈 히프백이다.
' 실은 기사 단장 각하에게, 상담하고 싶은 일이 있어서’
인사도 하는 둥 마는 둥, 자리에 도착하면 그렇게 자른다.
제국의 수도에서 “의견차례”로서 의지가 되고 있던 로무인은, 기분 좋게 승낙. 계속을 재촉했다.
' 실은―'
그러나 이야기를 들은 후, 얼굴에 떠오른 것은 큰 곤혹이다.
‘…… 그러한 일로, 의견을 요구할 수 있어도’
턱에 손을 대고 고개를 갸웃해, 폐의 안쪽으로부터 숨을 내쉬기 시작한다. 시선의 끝에 있는 것은, 의자에 깊게 앉은 로즈 히프백의 사타구니.
그곳에서는 네 발의 흰 히요코가, 기분 좋은 것 같이 웃음을 띄우고 웅크리고 있었다.
텐트에 들어 왔을 때, 양손으로 감싸도록(듯이) 가지고 있던 것은 이것인것 같다.
”남자 엘프 상대에게 패전간을 실시한 곳, 엘프의 엉덩이로부터 알이 출생해 새와 짐승의의 아이와 같은 생물이 부화했다”
얼마나 인생 경험 풍부한 로무인(이어)여도, 이 상담은 과중했던 것 같다.
‘…… '
이 장소의 세 명의 시선이, 로즈 히프백의 사타구니로 둥글게 되는 생물에 집중.
분위기의 변화를 감지했는지, 흰색 히요코는 고양이의 뒤 다리와 새의 전각으로 일어선다. 그리고 등의 날개를 상하시키면서 바쁘게 주위에 고개를 저어, 부리를 파크 붙게 하기 시작했다.
‘먹이는 어떻게 하시고 있습니까? '
숙녀 자작이 물으면, 미간의 주름을 깊게 하는 로즈 히프백. 숨을 내쉬기 시작하면서, 납득 가지 않는 것 같은 소리를 낸다.
‘그것이입니다. 아무래도 공기인 것 같아서 해’
‘공기? '
소리를 갖추는 노인과 숙녀. 장년의 큰 남자는, 사타구니의 생물에게 눈을 떨어뜨리면서 계속한다.
‘혹은, 우리들의 눈에는 안보이는 뭔가일지도 모릅니다. 지금 이렇게 해 부리를 개폐하고 있습니다만, 이것은 식사를 하고 있는 것 같은 것입니다’
입가에 주먹을 대고 (듣)묻고 있던 로무인은, 4족 히요코의 모습을 엿본다.
‘확실히. 뭔가를 뒤쫓아, 쪼아먹고 있도록(듯이)도 보인다. 그러면이 그래서 배는 부푸는지? '
머리를 세로에 흔드는 로즈 히프백. 어느 정도 먹으면, 만족한 것 같은 얼굴을 해 자 버리는 것 같다.
계속되어 숙녀 자작이, 미간을 대면서 흰색 히요코에 얼굴을 접근했다.
‘얼굴입니까, 나에게는 구별 할 수 있을 것 같지도 않습니다만’
초롱초롱 정면에서 응시하는, 화장의 진한 숙녀. 식사를 중단한 네 발의 흰색 히요코는, 그녀를 되돌아봐 고개를 갸웃하고 있다.
백발두를 1긁어 하면, 로즈 히프백은 말을 더한다.
‘아니, 얼굴이라고 할까. 왠지 모르게 그러한 기분이 전해져 오는 거에요’
재차얼굴을 마주 보는, 제국 기사단의 기사 단장과 북쪽의 거리의 여자 영주. 잠깐 무언의 뒤, 이야기를 정리할 수 있도록 로무인은 입을 열었다.
‘따르고 있도록(듯이)는 해, 경이 돌볼 수 밖에 없을 것이다. 뒤는 제국의 수도의 후작에게라도 상담하는 것은’
차분한 표정으로 수긍하는 로즈 히프백을 봐, 숙녀 자작은 서류의 다발을 테이블 위에.
현재의 상황과 향후의 전황 예측, 제국의 수도에의 추가 보고에 주민 대표와의 절충과 영주로서 해야 할 일은 얼마든지 있다.
방위와 정찰을 지휘하는 로즈 히프백도, 결코 한가하지 않다. 히요코도 물러나(뿐)만에, 시간을 할애하고 있을 수 없는 것이다.
‘에서는 우선, 제국의 수도로부터 도착한 지원 물자의 일람에 대해 입니다만’
숙녀 자작이 지시한 서류에, 모두의 시선이 모인다.
이렇게 해 세 명은 피이피이와 재잘거리기 시작한 히요코를 무시해, 협의를 시작한 것(이었)였다.
단시간이지만 내용의 진한 회의가 끝나, 로무인, 로즈 히프백, 숙녀 자작의 세 명은 재차 음료를 소망한다.
이윽고 옮겨져 온, 주문 대로의 너무 씁쓸할 만큼 진한 커피. 그것을 훌쩍거리면서, 목이나 어깨를 돌리는 수뇌진.
거기에 새로운 방문자가 나타났다.
플라티나 블론드의 쇼트 헤어에, 꽃을 본뜬 흰 머리 치장을 붙인 젊은 여성. 백합 기사단《릴리 나이츠》흰 백합대의 대장이다.
‘정시의 순회가 종료했습니다. 거리의 주위는 전방향, 이상 없습니다’
등골을 펴, 아름다운 경례와 함께 보고.
미인이면서도 표정이 굳어지고 있는 것은, “제국 기사단의 기사 단장”이라고”장미 기사단《로즈 나이츠》의 기사 단장”이라고 하는, 조종사의 정점으로 가까운 존재가 두 명도 눈도 전에 있기 때문일 것이다.
‘수고, 내일도 부탁해’
숙녀 자작의 반환을 받아, 뒤꿈치《뒤꿈치》를 돌려주려고 하는 흰 백합의 대장. 거기서 작은 새의 소리를 들어, 그 발신원을 찾는다.
로즈 히프백의 사타구니에 눈을 향한 곳에서, 그녀의 표정은 굳어졌다.
‘…… 이것이 무엇인가, 알고 있는지? '
변화를 눈치챈 숙녀 자작에게 거론되어 의식을 되돌리는 흰 백합의 대장. 조금 고민한 모습을 보인 후, 입을 연다.
‘좀 더 근처에서 봐, 좋을까요’
대답한 것은 로즈 히프백. 의자마다 그녀에게 다시 향하면 팔을 높게 짜, 가슴을 펴 등을 딴 데로 돌린다.
‘물론이다, 손대어도 좋아’
긴장한 표정으로 1 호흡하면, 웅크려, 로즈 히프백의 사타구니에 얼굴을 대는 흰 백합의 대장.
사타구니를 세력권으로 하는 흰색 히요코는 도망치는 것도 아니고, 깜박임을 하면서 이상한 것 같게 되돌아보고 있다.
‘실례합니다’
그렇게 말해 흰 백합의 대장이 집게 손가락을 펴면, 흰색 히요코는 앞발로 손가락의 끝을 딱 잡았다.
그대로 손가락을 들어 올려, 흰색 히요코의 뒤 다리를 확인. 고양이 같은 그것을 봐, 작게 숨을 집어 삼킨다.
‘아마 이것은, “그리폰”입니다’
한층 더 손가락을 들어 올려, 이제(벌써) 다른 한쪽의 손의 집게 손가락으로 배를 간질인다. 흰색 히요코가 눈감고 손가락을 떼어 놓은 곳에서, 흰 백합의 대장은 손가락을 움츠리고 되돌아 보았다.
“그리폰”
그것은 정령짐승의 일종. 나의 상반신에 라이온의 하반신을 가져, 하늘을 날아 입으로부터 공격 마법을 발한다고 한다.
인족[人族]의 전승하러 나오는 것은, “정령의 숲대전”에 둬.
세력권에 침입한 인족[人族]의 기사를, 손톱으로 찢어풍마법으로 바람에 날아가게 했다고 전하고 있다.
‘개’
의심스러운 것 같은 로무인의 음성에, 흰 백합의 대장은 뺨을 홍조 시키고 역설.
‘봐 주세요, 이 어리면서 나와 같이 날카로운 안광을’
취미의 범위이지만, 지식은 풍부. 그런 만큼 그녀는 자신이 있었다.
그러나 로무인은 수긍하지 않고, 숙녀 자작은 곤혹스런 얼굴. 로즈 히프백은 미간에 주름을 칼자국을 감고 있다.
‘이것이, 날카로운 안광도? '
숙녀 자작이 중얼거린 후, 장소를 지배하는 것은 침묵.
콧김 난폭하고 뜨거운 시선을 따르는 흰 백합의 대장과 동글동글한 검은자위로 주위를 둘러보는, 흰 보풀과 같은 그리폰의 병아리.
직후 그리폰의 병아리는, 부리로 발밑을 찌른다. 천아래의 부푼 곳을, 지면에 잠복하는 거대 지렁이(샌드 웜)라고 생각했을지도 모른다.
'’
첨단에 불의의 일격을 받은 로즈 히프백 이외, 소리를 내는 사람은 없는 것(이었)였다.
서쪽으로 진 태양이, 이상한 일에 반대측에서 얼굴을 내밀어, 아침을 가져온다.
나는 아직 차가움이 남는 공기를 가슴 가득 들이 마셔, 정삼의 산책을 하고 있었다.
‘안녕 이모스케’
약초나무의 가지 위에서, 몸의 앞쪽을 들어 올리고 인사를 돌려주는 나비의 유충인 친족 필두. 계속되어 나는, 연못을 헤엄치는 거북이에 눈을 향한다.
‘흔함 탄, 그 후 이상한 호소는 와 있지 않은가? '
문제 없다, 라고 수긍하는 귀형의 대정령짐승. 엘프로부터의 스팸 메일 대책은 만전의 것 같다.
연못의 부근에는 겹기마《헤비란서》가 모여, 풀을 받거나 수영을 하고 있다. 어제밤 소개된 뒤틀림각(카프리 콘)은 숲속에 있는 것 같고, 아직 시야에 들어가 있지 않다.
‘단고로우는…… 응? '
내 쪽에 오는 기색이 있던 것이지만 도중에 멈추어, 곤혹한 물결이 발해진다. 그리고 다음에, 도움을 요구해 왔다.
무슨 일일까하고 생각해 소리가 오른 장소에 향하면, 약초나무의 뿌리로 발버둥 치는 공벌레를 발견. 지중에서 지면에 기어나오려고 해, 률의 이가가 뿌리에 걸린 것 같다.
‘역시, 이 트게트게로 지면에 기어드는 것은 무리인 것이 아닌가?’
가시가 박히지 않게 주의하면서, 단고로우를 구조. 지면에 되돌려 말을 건다.
상은 내가 맡아, 특별한 때만 몸에 걸친 “률의 이가의 갑옷”. 그러나 왠지 벗으려고 하지 않는다.
이유를 물으면, 나에게만 닿도록(듯이) 작은 물결을 날려 왔다.
‘…… 별로 가시가 없어도, 빨려지거나는 하지 않는다고 생각하겠어’
단고로우에 맞추어 속삭여 돌려주는 나.
겹기마《헤비란서》만이 아니고, 뒤틀림각(카프리 콘)도 그 이름대로 모퉁이가 있다. 그것이 신경이 쓰이고 있던 것 같다.
위에 서는 사람으로서 위엄이 필요한 것이라고 한다.
‘흔함 탄도, 가시도 모퉁이도 없을 것이다’
정령의 호수의 수호자로 해 대정령짐승. 겹기마《헤비란서》나 뒤틀림각(카프리 콘)에 있어서는, 가까워지는데 각오가 있을 정도의 존재한 것같다.
그 일을 고하면, 조금 안심한 것 같았다.
(가시라든지 모퉁이라든지, 나는 모르는 감각이다)
목이 걱정으로 되는 만큼 거대한 모퉁이를 한 사슴이나, 다른 한쪽만 묘하게 큰 가위《가위》를 가지는 게. 그들에게 있어서는 중요한 것이겠지만, 인간에게는 들어맞지 않는다.
(아니, 그렇게도 한정되지 않는가)
인간이라면, 여성의 가슴이나 남성의 사타구니. 그렇게 파악해 보면 어떨까.
남자의 경우, 양손검의 소유자는 우월감을 느껴 나이프 사용은 열등감을 가진다.
거기에 여성 측에서의 견해가 들어가는 여지는 없고, 남자끼리마음대로 생각해 버린다.
(…… 혹시)
외적과 싸우는 무기는 아니고, 동성 사이에 우열을 결정하기 위한 도구. 그렇게 생각한다면 이해 할 수 있다.
여성으로부터 “너무 신경쓰고인 것이야”라고 말해져도, 완고하게 마음을 닫는 나이프 사용. 반대로 미움 받아도, ”수줍고 자빠져, 좋아하겠지?”라고 자신 과잉인 양손 켄모치.
여성들은 기가 막히지만, 본능에 기인하는 가치 기준이라면 어쩔 수 없을 것이다.
(“가슴이 없는 것이 좋아”라고 고해도, 믿어 받을 수 없는 것과 함께다)
팔짱을 껴, 수긍하는 나.
무리 중(안)에서의 서열을 외관으로 결정한다면, 서로 때리지 않고 끝난다. 이것도 하나의, “종으로서 살아 남기 위한 지혜”인지도 모른다.
(하나 하나 진심으로 싸우고 있으면, 상처나 소모해 버릴거니까)
자신의 설명에, 조금 납득하는 나(이었)였다.