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제국 북부에 있다, 별로 넓지 않은 히라노.
만약 중앙에 서 북쪽을 바라보았다고 한 것이라면, 정령의 숲이 눈에 비쳤을 것. 그리고 남쪽으로 되돌아 보면, 이번은 제국의 북쪽의 거리가 보였을 것이다.
그러나 북쪽의 거리에서(보다) 먼저, 그 앞에 존재하는 장대한 벽에 정신을 빼앗긴 것임에 틀림없다.
큰 바위를 몹시 거칠게 쌓아올린 것 뿐의 간소한 벽. 하지만 높이는 10미터에 이르러, 히라노를 분단 하도록(듯이) 동서로 성장하고 있다.
“엘프족의 침공에 대비해라”
제국의 황제가 그렇게 명해 영주인 숙녀 자작이 최우선으로 건설한 문자 대로의 방위선.
짧은 기간에 여기까지 만들어낸 것은, 앞의 뒤틀림각(카프리 콘)에 의한 습격이 원인일 것이다. 위기감에 등을 떠밀어져 기사까지 투입해 돌쌓기를 행하게 한 것이다.
‘오늘도 지쳤어요’
시각은 심야. 북쪽의 거리에 있는 주거의 일실에서, 소파에 등을 맡긴 여성이 크게 숨을 내쉰다.
상당한 미인이지만, 마네킹과 같은 인상을 가지는 사람도 있을 것이다. 아워크로부터 피해 온 에르다이다.
‘조금, 너무 혼잡했어. 그 밖에 가는 곳 없는 것일까? '
대규모 공사를 위해서(때문에), 제국 각지로부터 모여 온 단신의 작업원들. 방에 돌아가도 잘 뿐(만큼)인 것으로, 그들은 경기 좋게 돈을 돌린다.
덕분에 창관은, 매일대번성.
아워크에서는 정점으로 군림하고 있던 에르다도, 여기에서는 아직 신입. 주위의 여성들과 같이, 휴일 없이 아저씨들에게 흔들어지고 계속하고 있던 것이다.
‘마음을 빼앗아 버리면 편해질 수 있지만, 아직 얌전하게 하고 있는 것이 좋아요’
허리에 손을 대어 크게 기지개를 켠다. 겉모습보다 아득하게 연상의 에르다에는, 조금 어려웠던 것이다.
의논 상대일 것이어야 할 검은 뱀으로부터는, 대답이 없다.
(아라아라)
난로의 (분)편에 뒤돌아 보면, 쿠션 위에서 눈감고 얌전해지고 있었다.
(따뜻하기 때문에, 졸려진 거네)
웃음을 띄워, 유일한 권속인 정령짐승의 모습을 바라본다. 일으키지 않게 겨드랑이를 통과해 찬장으로부터 매운 맛 화이트 와인과 약간 가는 듯한 와인 글래스를 꺼내 테이블에.
마개를 뽑아 글래스에 반(정도)만큼 따르면, 안주없이 마시기 시작했다.
(침대에 가는 것이 좋을까)
알코올이 수마[睡魔]에게 힘을 주었을 것이다. 소파에 앉는 몸이 급속히 무거워진다.
어느덧 얼굴은 아래를 향해, 의식은 꿈의 세계로 이동한 것(이었)였다.
‘…… 없다’
주위를 둘러보면서 소리를 발표한 것은, 엘프족의 소년.
장소는 깊은 숲속에서, 하늘의 일각에는 세계수의 우뚝 솟는 모습이 보인다.
‘너도 찾아, 화관《는관》어쩐지 만들지 말고’
말해진 것은, 소년의 근처에서 풀에 베타 앉아 하는 엘프의 소녀. 연령은 한층 더 아래일 것이다.
그녀야말로, 어린 날의 에르다. 형들의 “그리폰 찾기”에 들러붙어, 정령의 숲속에 놀러 온 것이다.
‘응―’
소녀는 대답을 하지만, 얼굴은 수중에 향한 채로. 작은 흰 하나를 통솔하는 손도 쉬게 하지 않는다.
오빠는 귀찮은 것 같은 얼굴을 만들어, 한 손을 자신의 뒤목에 대었다.
“그리폰”
그것은 나의 상반신에, 라이온의 하반신을 가지는 정령짐승. 강함과 지혜를 겸비한다고 말해져 엘프 왕가의 상징이기도 하다.
왕위의 계승을 바란다면, 따르게 한 친족으로 하지 않으면 안 된다. 현왕과의 피의 거리, 혹은 태생순서가 문제가 되는 것은, 그 후의 이야기다.
‘있었닷! 여기다―!’
먼 곳에서 또 한사람의 오빠가 외친다. 그것을 들은 근처의 오빠는, 튕겨지도록(듯이) 달리기 시작해 간다.
지금의 그들은 너무 어려 주라고 인정될 가능성은 없다. 본인들도, 그 일은 알고 있다.
그러나 그런데도, 마음의 웅성거림을 억제할 수 없었던 것이다.
‘-응’
한편 에르다는, 아직 흥미가 솟아 오르지 않는다. 잘난듯 하고 무서운 정령짐승보다, 꽃이라도 타고 있는 것이 즐거운 것이다.
그리고 흰 꽃의 화관을 재배하고 있던 곳, 시야의 구석에서 뭔가가 움직인 것 같은 생각이 들었다.
(응응?)
얼굴을 향하는 것도, 기분을 끄는 것 같은 것은 눈에 띄지 않는다.
(기분탓?)
작게 고개를 갸웃해, 수중의 꽃에 다시 향한다. 정확히 거기에는, 사랑스러운 나비가 앉고 있었다.
(와앗)
얼굴을 피기 시작하게 한 곳에서, 재차 깨닫는다.
(역시 있다)
이번은 얼굴을 움직이지 않고, 눈의 구석에서만 경치를 본다. 조금 움직이는 것을 알아차려, 초점을 맞추었다.
(뱀이다, 게다가 진흑)
졸졸 출입하는 혀가 없으면, 깨달을 수 없었을 것이다. 다행히, 자신에게 흥미는 보이지 않는 것 같다.
(오빠들이 없어, 좋았다)
직감적으로 이해한 것은, 검은 뱀은 정령짐승이다고 하는 일. 뱀은 흙속성으로, 엘프족은 흙속성을 싫어한다.
형들이 찾아냈다면, 돌을 던질까 봉으로 칠까 하고 있었을 것이다.
(그런 것 싫다)
어리기 때문인 것인가, 에르다는 뱀에의 혐오감을 가지고 있지 않았다.
(에헤헤, 여기 오지 않을까)
그런 일을 생각했을 때, 갑자기 주위에 그림자가 비친다. 계속해 들린 것은, 감속의 날개소리.
얼굴을 위에 향하면, 큰 뭔가가 춤추듯 내려가 오는 것이 보인다. 그 모습은, 나의 상반신에 라이온의 하반신.
(그리폰!)
놀라움과 공포에 몸을 움추리고 있으면, 눈앞에 착지하는 왕족의 상징. 그러나 에르다에는 조각정도의 흥미도 없는 것 같고, 발끝으로부터 시선을 피하지 않는다.
(아앗!)
그리폰의 건조, 거기에 눌려지고 있는 것은 검은 뱀(이었)였다. 부리를 열어 접근하는 것은, 먹을 생각이니까일 것이다.
‘이! 저쪽 가라! '
반사적으로, 주위의 작은 돌을 내던지는 그녀. 그리폰은 번거로운 듯이 이쪽을 향하면, 위협하도록(듯이) 입을 연다.
‘떼어 놓아라! 바보아! '
그리폰은 위험한 정령짐승이다. 그 높은 전투력은, 장난에서도 엘프족의 전사를 손상시킨다.
하물며 유아 따위, 손대중(이어)여도 생명을 빼앗을 것이다. 그러나 에르다는, 돌을 계속 내던졌다.
‘이, 이 '
부리안에 빛이 보인 것은, 뭔가 마법을 공격하기 시작할 생각일지도 모른다.
‘있었다! 여기다! '
그 때 숲속으로부터, 형들이 전력으로 달려 왔다. 그리폰은 싫은 듯이 고개를 저으면, 강력하게 홰쳐 날아오른다.
도중, 검은 끈 모양의 것이 손톱으로부터 흘러 떨어져, 초원으로 낙하하는 것이 보였다.
‘또 날았다! '
‘저쪽이다! 쫓겠어! '
날아가 버린 방향에, 두 명의 오빠도 또 달려간다. 갑자기 고요함을 되찾은 숲속, 그녀는 검은 뱀의 아래에.
‘괜찮아? '
보면, 몸통에 몇개나 상처가 있다. 손톱으로 붙여졌을 것이다.
‘미안해요. 상처의 치료 마법, 사용할 수 없는 것’
미안한 것 같이 고하는, 엘프의 유녀[幼女].
죽은 것처럼 움직이지 않았다 검은 뱀은, 머리를 그녀를 본다. 곧바로 시선을 피하면, 꾸물꾸물 가까이의 구멍안에 들어간다.
‘바이바이’
주저앉은 채로, 손을 흔들어 말을 건다. 꼬리의 첨단이 구멍안에 들어가 자를 때까지, 그것을 계속 바라보고 있었다.
그리고 그리고 일주일간 후의 밤. 검은 뱀은 그녀의 침실에 모습을 보인다.
‘상처, 나은 것이다. 좋았어’
말을 거는 것도, 대답은 없다. 의사고통은 할 수 없는 것 같다.
무엇을 할 것도 아니고, 마루에서 둥글게 될 뿐(만큼)의 검은 뱀. 그리고 아침에는 자취을 감춘다.
그 뒤도 때때로, 흑뱀은 모습을 나타냈다. 그러나 역시, 무엇을 하는 것도 아니다.
(안녕하세요)
다만 에르다는 와 준 것 뿐으로 기쁘고, 일방적으로 작은 소리로 말을 걸었다. 검은 뱀은 다만, 조용하게 혀를 내밀어 넣고 하는 것만으로 있다.
‘그리폰이라니, 싫지’
웃는 얼굴로 말을 걸면, 약간 수긍하는 뱀. 거기서 에르다는, 깨어났다.
(…… 상당히 그리운 꿈이군요)
소파로부터 몸을 일으키면서, 몽롱해진 의식 중(안)에서 사고를 돌린다.
(최근, 옛 꿈만 봐요)
(들)물은 일이 있다. 엘프는 쥬메이가 가까워지면, 낡은 꿈을 꾸게 되면.
(드디어일까? 아니오, 반드시 고향에 가까워진 탓이야)
그 증거로 귀가 아프다. 피가 나오지 않게, 마법으로 구워 잡아진 귀가.
죽이는데 일부러 그런 일을 한 것은, 굴욕을 주기 (위해)때문일 것이다. 귀는 엘프족의 상징이라도 있다.
(고칠 수 없도록, 저주까지 걸고 있는 거네)
그 때문에, 치유 마법은 효과가 없다. 하지만 그것은 상관없었다.
그녀는, 엘프인 일을 버렸다. 아니, 버리기 당한 것이니까.
식사의 준비를 할 수 있도록, 일어서는 에르다. 목을 빙글 돌려, 심호흡을 한다.
(남자의 생명력을 받을 수 있는 것은 좋지만, 조금 수가 너무 많아요)
게다가 모두, 시간 한 잔 즐기려고 하기 위해(때문), 정말로 쉴 여유가 없다.
(아─아, 휴일을 갖고 싶네요. 돈은 좋으니까)
까마귀뱀의 옆을 이라고 내려 물을 마실 수 있도록 키친에 향하는 에르다(이었)였다.
무대는 북쪽의 거리를 떠나, 좁은 히라노를 뛰어넘고 정령의 숲으로 향한다.
거기에는 숲으로부터 히라노로 걸어 나오는, 10기정도의 기사들의 모습이 있었다.
“가겠어”
외부 음성을 발한 것은, 선두에 서는 일기[一騎]. 이 집단 중(안)에서는, 유일한 A급이다.
지금은 어둡기 때문에 모르지만, 색은 초록을 기조로 한 흑. 인상적인 것은, 샤프라고 하는 것보다 험악함을 느끼는 외관이다.
하늘을 올려본 A급의 조종석으로, 고목과 같이 야윈 하이 엘프는 말을 계속한다.
”초생달의 밤만 흐려 있어. 좀 더 빨리 기후가 나빠지고 있으면, 기다릴 필요 따위 없었던 것을”
엘프 기사단의 기사 단장인 이 노인이 의도하고 있는 것은, 북쪽의 거리에의 야습.
눈치채지지 않고 접근하기 (위해)때문에, 달이 없는 날을 결행일에 선택한 것이다. 그러나 오늘 밤의 형세에 “기다린 보람”을 느껴지지 않고, 기분을 해치고 있던 것이다.
”별빛조차 없기 때문에, 형편상 좋지는 않습니까”
부하의 말에, 한쪽 눈썹을 올리는 하이 엘프. 비뚤어지게 한 입가로부터, 재미있지 않은 것 같이 말을 토해낸다.
”…… 뭐 좋다. 빨리 떨어뜨려, 거리마다 쓰레기 소각장으로 해 주어요”
그리고 하늘을 가리는 두꺼운 구름의 아래, 조용하게 남쪽으로 나아가기 시작한 것(이었)였다.
여기서 시점은, 방위선을 지키는 B급의 조종사로 옮긴다.
야경인 청년은, 벽을 따라 기사를 걷게 하고 있었다.
(엘프의 침공인가)
상사인 섹시 숙녀로부터는, 일 있을 때 마다 그렇게 말해지고 있다. 요전날 발생한 대형마수의 습격은, 그 예고가 틀림없다고.
(엘프의 기사는 유령 기사《고스트 나이트》와 동등이라든지, 용서해 주어라)
숙녀 자작의 말을 생각해 내, 얼굴을 찡그리고 어깨를 움츠린다.
그는 아워크에의 원정군에 C급의 조종사로서 참가해, 참사를 목격한 한사람. 안보이는 장소로부터 발사해지는 원거리 마법 공격에의 공포는, 아직도 엷어지지 않았다.
그러니까 순회시는, 방패를 북쪽으로 향하여 있다. 결점 돌쌓기의 벽도 몸을 지켜 줄 것이지만, 유감스럽지만 높이는 기사의 가슴보다 아래다.
”거기까지 하지 않아도, 좋은 것이 아닌가?”
원정에 참가하지 않았던 동료중에는, 그렇게 말해 대충 하는 사람도 있다. 그러나 청년의 기분은 변함없다.
그 자세가 숙녀 자작으로부터 평가되어 이번 B급이 주어지고 있었다.
(이상 없음)
말을 끝낸 곳에서, 갑자기 마음이 웅성거린다.
(…… 싫은 느낌이다)
스스로의 직감을 믿어 기사를 굽히게 하는 청년. 머리 부분만을 벽에서 위로 내, 웃음을 띄우고 정령의 숲을 주시한다.
(아무것도 안보이는구나. 비추어 볼까)
순리로부터 단장《완드》를 꺼내, 오른손에 잡으면서 고민한다.
시각은 심야. 결과, 아무 일도 없으면, “시끄럽게 하고”라고 싫은 소리를 말해지는 것은 틀림없다.
(그래서 끝난다면, 싼 것이다)
생각난 것은, 약간 짧은 듯한 타이트 스커트를 입어 엉덩이를 흔들어 걷는 숙녀 자작의 훈시.
그것은 “겁쟁이(이어)여 저것”라는 것.
(자기보다 강한 상대를 경계하는 것은, 당연한 일이다)
수긍한 청년은, 기사의 손으로 드높이 단장《완드》를 내건 것(이었)였다.
시점은 재차, 엘프의 조종사들로 돌아온다.
A급이 한 손을 옆에 늘린 것을 봐, 뒤로 계속되는 전기가 정지.
단장기가 한쪽 무릎을 꿇어지팡이《라이플》을 짓는 것을 봐, 사격 위치에 도착한 것을 알았다.
(그 벽조차 없으면, 좀 더 거리를 채워, 거리의 성벽을 직접 공격한 것이지만)
지팡이《라이플》의 목적을 정하면서, 고목과 같이 야윈 하이 엘프는 생각한다.
기사단 최대의 화력을 자랑하는 그(이어)여도, 과연 거리가 너무 멀다. 거리에 위력 있는 마법을 닿게 하려면, 방위선을 뽑을 필요가 있던 것이다.
(불필요한 앞을 걸게 한 있어. 벽과 함께 부서지는 것이 좋다)
벽의 저쪽 편을 이동하는 B급. 그것을 응시하면서 입을 굽혀 웃어, 마력을 흘린다.
지팡이《라이플》은 조용하게 신음소리를 내기 시작해, 음량을 서서히 올려 간다. 그러나 인간의 가청 지역을 밑도는 저음을 위해서(때문에), 먼 곳까지 닿지만 소리로서는 들리지 않는다.
다만 들은 사람의 마음을, 말할 길 없는 불안해 채울 뿐(만큼)이다.
(발사까지, 머지않아다)
그 생각과 함께 미소를 한층 더 깊게 했을 때, 시야의 중앙에 파악하고 있던 B급이 벽의 그늘에 주저앉는다.
(눈치챘다라면?)
그러나 이 거리. 매우 그렇다고는 생각되지 않는다.
눈썹을 찡그리고 계속 보고 있으면, B급은 상공에 향해 빛의 마법을 공격해 발했다.
(낫?)
경악과 함께 응시하는 중, 하늘 높이 날아 오른 빛의 공은, 구름을 등에 밝게 지상을 비춘다.
틀림없고, 발견되었을 것이다. 배후에 길게 그림자를 당기는 기사의 모습이, 간과될 것 따위 없다.
(칫)
혀를 치는 동안에, 한층 더 빛의 공을 발사하는 B급. 게다가 색은, 방금전의 주광색은 아니고 빨강.
분명하게 “적습”을 알리는 신호(이었)였다.
(쓰레기의 주제에, 반응이 빠르다)
갑자기 떠들기 시작하는 방위선. 완전한 기습에 할 수 없었던 것이, 매우 화가 나다.
그러나, 여기까지 와 작전을 멈출 생각도, 또 그 필요도 느끼지 않았다.
(쓰레기는 쓰레기인것 같고, 재가 되어라)
준비가 갖추어진 것을 깨달아, 마음 속에서 방아쇠를 당기는 하이 엘프. 직후, 지팡이《라이플》로부터 날아오르는 장대한 홍련의 화살.
지표 아슬아슬을 날아, 화살은 벽으로 격돌. 그 순간, 직경이 5미터나 있는 바위가 폭발했다.
해방된 열량은, 주위를 수십 미터에 건너 바람에 날아가게 한다. 그리고 파인 지면을 얕게 녹여, 유리장에 변질시켰다.
”갈 수 있고!”
하이 엘프인 단장의 호령을 받아, 호 바 이동으로 돌격을 개시하는 10기의 B급.
S자에 사행하면서 제국 기사의 검과 마법 공격을 주고 받아, 차례차례로 쳐부수어진 벽을 빠져 나간다.
기사들이 목표로 하는 것은 북쪽의 거리. 성벽을 파괴해 내부에 침입해, 거리 그 자체를 다 태운다.
(늦어, 인족[人族]의 기사 같은거 상대에게 무엇 없어)
호스트와 같이 머리카락을 세워, 옷깃을 세운 이케맨 엘프 조종사가 휘파람을 분다. 가로막고 서려고 하는 상대를 좌우에의 페인트로 빠져, 엇갈린 뒤로 배후로부터 마법 공격을 주입한다.
실로 간단해, 반응이 없다.
(헤에, A급이야. 좋은 사냥감이 아닌가)
북쪽의 거리까지, 나머지 불과. 거기서 이케맨은, 이쪽으로와 달리는 진홍의 A급을 발견.
(선착순이다, 이 붉은 것은 내가 받는다)
거리를 태운 뒤는, 동료들에서 전과를 서로 비교하는 일이 될 것. 그러면 좀처럼 보지 않는 A급을, 놓치는 손은 없다.
입맛을 다심을 해 단장《완드》가 조준을 맞추어, 마법을 발한다.
(응? 제외했는지)
확실히 그 때, 진홍의 A급 기사는 기울기전에 난 것이다.
(운이 좋다)
우연이, 진홍의 A급을 구했을 것이다. 그러나 행운은, 계속되는 것은 아닐 것.
즉석에서 목적을 다시 붙여, 재차번개의 화살(산다아로)을 쏜다. 그러나 진홍의 A급은 최소한의 움직임으로 마법을 피해, 예상외의 도약력으로 단번에 검의 틈까지 뛰어들어 왔다.
(낫?)
순간에 몸을 비틀어 주고 받으려고 하지만, 완전하게는 늦는다. 검은 단장《완드》를 잡고 있던 오른 팔을 잡아 팔꿈치로부터 앞을 잘라 날린다.
(아?)
오른 팔의 단면을 봐, 머리가 새하얗게 되는 이케맨 조종사.
엘프는 마력 조작이 뛰어나는 까닭에 동조율이 높고, 기사의 파손을 당신의 아픔으로서 느껴 버리는 사람이 많다.
한 박자 늦어, 지금까지 느낀 일이 없는, 작열감을 동반하는 격통이 덮쳤다.
‘아 아 아! '
자신의 팔은 상처가 없지만, 기사의 조작을 그만두지 않는 한, 이 감각은 계속된다.
그러나 여기는 전장. 기사와의 링크를 잘랐다면, 그 자리에서 적기사에 살해당한다.
그러니까 그는, 필사적으로 도망쳤다. 거기에는 이미, 전의의 조각도 남아 않았다.
‘우선은, 발이 묶임[足止め] 하지 않으면 응’
팔꿈치를 누름호 바로 달려가는 엘프의 B급을 바라보면서, 진홍의 A급의 조종사가 중얼거린다.
새빨갛게 바른 입술과 조종사 제복을 어레인지 한 미니의 타이트 스커트. 함께 좁은 조종석에 타고 싶다고 생각하는 사람도 많은, 숙녀 자작이다.
‘이 녀석들과 싸우려면, 수가 필요해’
왼손으로 복부를 누르면서, 주위를 둘러본다. 자궁《센서》로, 향해지는 시선을 감지하고 있다.
조금 전 엘프의 마법 공격을 연속으로 피한 것은, 결코 우연히는 아니다.
(훈련하고 있었을 것인데, 첫 시작이 늦구나)
적습의 신호를 받고 즉석에서 출격 한 것이지만, 뒤가 따라 와 있지 않다.
형태가 갖추어진 가는 눈썹을 찡그린 곳에서, 배후로부터 귀동냥이 있는 목소리가 들려 왔다.
”두 패로 나누어져, 적을 몰아넣으세요! C급은 방패에서의 수비에 전념해!”
”네! 누님”
되돌아 보면, 백합 기사단《릴리 나이츠》의 흰 백합대의 모습.
C급이 방패로 지켜, B급으로 공격을 거는 그녀들. 제휴의 잡힌 움직임으로, 엘프 B급 상대에게 한 걸음도 당기지 않고 싸우고 있다.
(하지 않은가. 과연은 백합 기사단《릴리 나이츠》구나)
그 쪽으로 정신을 빼앗긴 엘프 B급에, 사각으로부터 단번에 덤벼 드는 숙녀 자작의 A급. 장갑보다 기동력을 중시한 이 기체의 순발력은, 엘프의 호 바 이동 속도를 아득하게 견딘다.
즉 근거리이면, 검을 닿게 할 수가 있다.
(…… 잡을 수 없는가. 뭐 좋은 거야)
기체에 손상을 받은 엘프 B급은, 발을 디디지 않고 퇴피를 개시. 강력한 기사로 해서는, 뜻밖의(정도)만큼 끈기가 없다.
그 때문에 카운터를 주입할 수 없었지만, 넘어뜨리는 일보다 쫓아버리는 것이 앞이다.
”견딘다! 기합 넣는거야”
도착하기 시작한 아군 기사들에게, 외부 음성을 최대 음량으로 울릴 수 있는 숙녀 자작. A급의 존재는, 부하들의 사기를 높이는 도움도 된다.
이렇게 해 전황은, 엘프들의 기대에 반해 혼돈된 것으로 된 것(이었)였다.