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왕국은 왕도, 중앙 광장의 북쪽으로 우뚝 솟는 왕성.
그 부지의 일각에는 영빈관이 지어져 동쪽의 나라의 성녀 일행이 체재하고 있었다.
‘성녀님, 오래간만입니다’
부드러운 융단에 무릎을 꿇어두를 늘어지는, 몸집이 커 근골 씩씩한 로수녀.
공주님 컷의 여고생과 같은 성녀는, 선 채로 그 등에 말을 건다.
‘이쪽이야말로 오랫동안 연락을 못드렸습니다. 수도원장님’
북쪽의 수도원에서, 원장을 맡는 이 노녀. 성도에서의 신전 시합을 끝내, 지금은 그 귀가다.
왕도에 성녀가 체재하고 있는 것을 알고 있었기 때문에, 모처럼이니까와 방문한 것이다.
‘신전 시합에서는, 여성의 부 우승을 장식해졌다고 들었습니다. 축하합니다’
온화한 표정으로, 축복하는 성녀. 설장님은 무릎을 꿇어, 스승인 로수녀에게 고개를 숙이고 있다.
성녀에 정중하게 예를 말한 후, 초숙녀는 설장님에게 웃는 얼굴을 향했다.
‘출장권을 양보해 준 너에게, 창피를 주지 않고 끝났어’
세계 랭킹 2자리수 상위의 설장님은, 신전 시합에 출장할 권리가 있다. 그러나 이번은, 눈물을 삼켜 붐비어 단념한 것이다.
왕국에 구원으로 향해 가는 성녀의 인솔이라고 하는, 주교로서 첫큰일을 위해서(때문에)이다.
(원장님은 확실히 우리나라의 영웅. 전설《레전드》라고 해 좋은 존재)
아래에 향한 얼굴의 눈썹이, 조금 비뚤어진다.
(그렇지만 설마 4대대회《그랜드 슬램》으로, 여성의 부 우승을 하다니. 수십년만의 시합인 것이야)
자신의, 이것까지의 최고 성적을 웃도는 결과.
존경과거의 인물, 지금의 실력은 자신이 위. 그렇게 믿고 있던 것인 만큼, 충격은 크다.
‘원장님, 부디 이야기를 들려주세요’
성녀는 설장님의 어두운 분위기를 눈치채지 못하고, 순진하게 선물이야기를 조른다.
양손을 가슴의 앞에서 짜, 눈을 빛내는 소녀. 그 모습에, 씩씩한 로수녀는 웃음을 띄웠다.
‘이 노파로 좋다면, 얼마든지’
응접 세트에, 서로 마주 봐 앉는 두 명. 그 모습을 봐, 기분을 분발게 하는 설장님.
(아래를 향하고 있어서는 안 돼요, 앞으로 나아가지 않으면)
상위자끼리의 시합 내용을 아는 일은, 스스로를 향상시키는 큰 양식이 된다. 당사자로부터, 자세한 이야기를 들어 두고 싶다.
‘설장님도 이쪽에! '
웃는 얼굴로 손짓하는 성녀에, 딱딱한 웃는 얼굴을 돌려주면서 일어선 것(이었)였다.
흥미 있는 이야기를 듣고 있으면, 시간은 놀라울 정도 빠르게 진행된다.
특히 라이트닝전에서의, 설장님의 입질[食いつき]은 굉장했다. 작년 지고 있는 만큼, 수도원장에 질문 공격이다.
‘너라면, 상하역의 몸의 자세로 싸워야 하구나’
초숙녀의 어드바이스에, 기우뚱의 자세로 메모를 취하는 설장님.
‘그리고, 혀로 철저하게 공격하는 것’
‘입니다만 그러면, 급소를 상대의 눈앞에 쬐게 되어 버립니다’
떨어뜨려지지 않게, 양손 양 다리로 매달려라. 그 지시에, 걱정일 것 같은 표정의 설장님.
초숙녀는 입 끝에 미소를 띄워, 풍부한 실전 경험에 의거한 통찰을 피로[披露] 했다.
‘라이트닝의 손가락이나 구설의 기량은, 아마 낮다. 아무리 만지작거려도, 너에게 데미지는 주어지지 않는다고 보았어’
그러나 설장님은, 아직 납득 할 수 없는 모습이다.
‘입니다만 그 콧수염, 저것으로 나의 보석을 꾸짖을 수 있으면 어떻게 됩니다지요’
제자의 과잉인 걱정으로, 스승인 로수녀는 크게 입을 열어 웃는다.
‘저 녀석은요, 틀림없이 일점을 닦는 타입이야. 찔리고 조차 하지 않으면, 너의 승리는 흔들리지 않는다’
자신 흘러넘치는 말에, 설장님의 마음에 침착성이 퍼져 간다. 웃음을 띄워 바라본 초숙녀는 숨을 1개 토해, 소재무인 성녀로 얼굴을 향했다.
‘성녀님, 한 번 여기서 차 한 잔 하지 않습니까. 노파도 목이 말랐던’
깨달으면, 3개의 컵도 티폿트도 하늘. 접시에 나와 있던 과자도 남지 않았다.
너무 열중한 일을 깨달았을 것이다, 설장님은 빨간 얼굴 하면서 자리를 선다. 그리고 복도에 출, 음료와 과자를 배달시키러 갔다.
‘곳에서 원장님은 왜, 시합에 나가신다고 결정한 것입니까? 지금까지는 모두 거절해 오셨는데’
단 둘이 된 응접 세트로, 웃는 얼굴로 묻는 여고생 성녀. 초숙녀는 그 대답을, 뇌리에 찾는다.
(그 왕국녀의 탓이구나)
왕국 상인 길드의 고블린할아범. 그 소개장을 손에, 북쪽의 수도원을 방문한 여성.
말한 소원은 다만 1개.
“강해지고 싶다”
초숙녀로부터 봐 그녀는, 충분히 이상으로 강했다. 그러나, 그런데도 부족하다고 한다.
그 순수한 생각에 마음을 끌려 자신에게 할 수 있는 한의 가르침을 하사한 것이다. 그런 가운데, 하나의 의문이 마음에 솟아 오른다.
(혹시 나, 강해지지 않은가?)
단련한다고 하는 것보다, 절차탁마에 가까운 왕국녀와의 나날. 그 중으로, 점차 커지는 생각.
(그렇지만 그런 일)
수십 년전, 연령과 함께 하강하기 시작한 것을 실감한 초숙녀. 약해진 자신을 쬐는 것이 싫어, 현역을 은퇴한 것이다.
그것이 지금에 되어, 다시 성장하기 시작하고 있어? 보통이라면 있을 수 없다. 그러나 만약, 그것이 사실이라고 하면.
(시험하고 싶다)
설장님의 대리 출장이라고 하는 이야기는, 그런 수도원장에 있고 더 바랄 나위 없는 것(이었)였다.
여고생 성녀의 눈을 곧바로 응시해 로수녀는 미소지으면서 입을 연다.
‘몇개가 되어도 성장 할 수 있다. 그것을 확인하고 싶었던 것이에요’
말에 담겨진 초숙녀의 생각. 그 깊이에, 여고생 성녀는 눈치챌 수 있었을 것인가.
아마, 거기까지의 통찰은 할 수 없었을 것이다. 과연은 원장님, 이라고 억지 웃음을 지을 뿐(만큼)(이었)였다.
‘아, 설장님이 돌아와졌어요. 조금 휴게를 합시다’
혀길이에 계속되어, 메이드가 웨건을 누르면서 계속된다. 홍차와 티폿트, 거기에 쿠키 세트가 손수레에는 실리고 있었다.
성녀를 중심으로 정신이 없는 이야기를 하면서, 잠깐의 휴게를 사이에 둔다.
‘에서는 마지막으로, 결승전의 이야기를 할까요’
수긍해, 진지한 표정으로 몸을 나서는 설장님. 한편의 여고생 성녀는, 싱글벙글즐거운 듯이 미소짓는 것만으로 있다.
‘혀 긴들 알고 있겠지? 상대는 그 세계 제일위《월드 챔피언》이야. 드디어 나타나고 자빠진’
그 이름을 (들)물어, 설장님의 안색이 창백하게 바뀐다.
”세계 제일위《월드 챔피언》”
다른 이름을, “등에 천의 상처를 가지는 남자”. 압도적 포인트수로, 누계 1위에 계속 군림하는 굵은 듯한 중년남성이다.
과거 수년의 포인트로부터 순위를 매길 수 있는 세계 랭킹이란, 또 다른 존재. “진정한 1위”로 불리는 일도 있다.
‘여기 당분간, 시합에는 나와 있지 않았는데’
소리를 진동시키는 설장님.
“등에 천의 상처를 가지는 남자”의 본직은, 조율사. 세계를 여행하면서, 변덕스럽게 시합에 출장한다.
그가 세계를 석권 한 것은 몇년전까지. 그 무렵에 저축한 포인트가 막대해, 지금도 아직 누계 1위의 자리는 흔들리지 않는다.
‘작년의 열전, 그것을 알아 나왔을지도 응’
아마 그의 흥미는, 작년의 종합 우승자. 격렬한 회전기술로, 고전 1개 하지 않고 이긴 그 여성(이었)였을 것이다.
거기서 초숙녀는, 기분 좋은 것 같이 웃는다.
‘목적이 없어서, 당황했을거예요. 좋은 기색이다’
세계 제일위《월드 챔피언》은, A급 대회(이어)여도 부담없이 결장한다. 이미, 랭킹에의 흥미를 잃고 있을 것이다.
그러나, 자신이 하는 것과 타인이 행하는 것은 구별.
”자신 이외가, 4대대회《그랜드 슬램》에의 초대를 찬다”
그 중년남은, 그러한 일은 생각도 하지 않았을 것. 그것이 초숙녀에게는 통쾌했던 것이다.
‘그런데, 그럼 계속할까’
표정을 고쳐, 재차 입을 연다.
‘녀석의 최초는, 만물생육의 근원《라고 조짐》(이었)였다’
‘…… 만물생육의 근원’
그 말에, 침을 삼키는 설장님.
만물생육의 근원과는, 상대의 중앙에 곧바로 쳐박는 일을 가리킨다. 앞안쪽이나 기울기안쪽을 후벼파는 사람이 많아, 최초로서는 우선 보지 않는다.
‘거기는, 과연이라고 생각했군요’
가볍게 눈을 숙여, 수긍하는 초숙녀. 스스로의 힘에 절대의 자신을 가지는 왕자, 그 최초에 어울린다고 느낀 것이다.
‘대하는 나는 이렇게. 녀석의 다음은, 이 각도로 이 깊이’
노녀는 왼손의 손가락으로 고리를 만들어, 오른손의 집게 손가락을 돌진해 전후에 움직인다. 그 모습은, 후진을 가르치고 이끄는 교육자 그 자체(이었)였다.
‘원장님, 이 혼자서는 어떠한 의도가? '
설장님의 물음에 원장은, 왼손으로 오른쪽 집게 손가락을 꽉 잡는다.
‘포석이야, 여기서 잡아 두지 않으면, 두 패처에서 안쪽까지 들어가져 버린다. 모퉁이는 놓치고 싶지 않았으니까 응’
테이블에 몸을 나서, 검토에 열이 들어가는 사제. 성녀는 이야기를 따라가지 못하고, 등받이에 체중을 맡기면서 미소지을 뿐(만큼)이다.
검토도 중반에 들어갔을 무렵. 설장님은 입가로 주먹을 잡아, 험한 표정으로 스승을 올려본다.
‘…… 뭔가가 이상합니다. 마치 이 시합, 진검승부는 아닌 것 같은’
제자의 말에, 씁쓸한 표정으로 목을 세로에 흔드는 초숙녀.
‘눈치챘는지. 그래, 이것은 승부가 아니다, 지도야’
완전히 바보취급 한 이야기함. 그렇게 계속해, 크게 숨을 내쉰다.
‘나도 도중까지, 몰랐지만’
생각해 냈을 것이다, 얼굴이 크게 비뚤어진다.
‘녀석의 대응수단은, 일자 해로 죽이는 것 같은 것이 아니었다. 이쪽이 어떻게 움직이는지, 그것을 재는 손(이었)였다’
짜맞춘 손가락을 떼어 놓아, 테이블 위에서 강하게 잡아지는 주먹.
‘깨달았을 때는, 머리에 피가 올랐군요. 이 해로, 게다가 한 번 은퇴한 몸이야. 나에게 지도는, 장난치는 것이 아니라고’
그러나 거기서 어깨를 움츠려 방금전보다 크고 깊은 한숨을 쉬었다.
‘이지만 안되었던, 진심으로 몰리지 않았어요’
4대대회《그랜드 슬램》의 결승으로, 대전 상대를 지도한다. 지나친 레벨의 차이에, 설장님은 정신이 몽롱해질 것 같았다.
어떻게든 기분을 고쳐, 말을 발한다.
‘지도이니까, 제한 시간 한 잔까지 시합이 계속된 것입니까’
재차 표정을 험하게 해, 머리를 좌우에 흔드는 노녀.
‘여기가 단념할 때까지는 지도(이었)였다. 그 이후는 즐겨졌을 뿐’
‘즐기는, 입니까? '
몹시 놀라는 혀길이에, 초숙녀는 수긍한다.
‘어떻게도 이길 수 없는, 체력도 다했다. 그러니까 투료 했지만 말야, 허락해 주지 않았던 것이야’
뜨거운 숨과 함께, 말을 토해낸다.
‘제한 시간 종료 직전까지, 한계 빠듯이로 휘저어지고 계속한’
기억과 함께, 뺨에 주홍이 가려, 더욱 더 숨의 온도가 오른다.
‘미칠 것 같았어. 결정타를 찔러라고, 그렇게 외쳐 등을 쥐어뜯어 주었지만 말야, 피가 나와도 상관 없음인 것, 호색가얼굴로 웃고 있었어’
재차, 폐의 안쪽으로부터 한숨을 쉰다.
‘녀석의 등의 상처는, 이렇게 해 증가해 가겠지요’
이야기를 끝내는 초숙녀. 설장님도 성녀도, 잠깐 말을 낼 수 없었다.
‘사신이 영락 해, 대신에 대두해 온 라이트닝. 거기에 “죄와벌”이라고 하는 새로운 플레이의 등장’
등받이에 몸을 맡겨, 입을 여는 설장님.
‘한층 더 여기에 와, 호적수를 요구하는 세계 제일위《월드 챔피언》의 출장’
눈앞에 있는, 동쪽의 나라의 전설《레전드》의 복귀도 있다. 설장님의 소리는 떨고 있었다.
‘화류계가, 크게 움직이려고 하고 있는 것일까요’
크게 수긍해, 초숙녀는 첨가한다.
‘거기에 말야, 시합에 나와 있지 않은 왕국녀도 있다. 너도 당했을 것이다? '
생각해 내, 한층 더 표정으로부터 색의 빠지는 설장님.
무예 겨루기로 밖에 생각되지 않는 그 여자에게, 타격을 받은 그녀. 3일간, 천국으로부터 돌아올 수 없었던 것이다.
‘저 녀석은 그 후, 빈틈없이 기술을 습득해도 말야. 굉장한 것이야’
그다지 사람을 칭찬하는 일이 없는 스승의 말에, 설장님은 아래를 향해 입술을 깨문다.
‘이전 통지가 와, 목표로 어깨를 나란히 할 수가 있던 것이라고. 감사합니다는 '
초숙녀는 위를 향해, 호쾌하게 웃는다. 그 후 표정을 되돌리면 몸을 나서, 설장님의 어깨에 손을 둔다.
' 나의 진단과 달리, 상대는 남자(이었)였다. 언젠가 대전해 보고 싶다, 너도 그렇게 생각하겠지? '
어조는 온화하지만, 실려지고 있는 것은 으름장.
“강한 적으로부터 도망치지 마”
제자인 설장님은, 스승의 생각을 정확하게 통찰. 한층 더 표정을 엄격하게 해, 두손을 강하게 잡는다.
그것을 본 성녀는, 조금 당황한 미소를 띄울 뿐(만큼)(이었)였다.