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제국최북부에 있는 지방도시. 여기는 숙녀 자작령의 수도이다.
그녀의 역할은, 북쪽에서 접하는 정령의 숲에 눈초리를 살려, 엘프족으로부터 국경을 지키는 일.
그 때문에 오늘도 바쁜 듯이, 미니의 타이트 스커트로 엉덩이를 흔들면서 걷고 있었다.
‘자재의 운반에, 문제는 없는가? '
부하들에게 말을 걸면서, 영주의 관에 있는 사무실을 횡단.
뭔가 있으면, 그 자리에서 판단을 내릴 생각이다.
‘괜찮습니다. 각하로부터 융통해 받은, 대형 골렘 마차 6대. 저것이 꽤 효과가 있으므로’
만족한 것 같게 입 끝으로 웃는 숙녀 자작. 포상에 정면의 책상에 걸터앉아, 다리를 꼬는 것을 잊지 않는다.
”여자는, 보여져야만 닦아진다”
그것이 그녀의 신념이다.
허벅지의 안쪽을 기어다니는 시선. 거기에 뱃속을 쑤시게 하면서, 그 밖에 대처해야 할 안건에 생각을 돌린다.
‘각하, 검문소로부터 소식이 들어왔던’
그 때, 복도에 접하는 문이 열려 부관이 모습을 나타냈다.
늙고 얼굴이 야윈 남자는, 상사에게 촉구받고 말을 계속한다.
‘엘프족의 사자가, 면회를 요구하고 있는 것 같아. 아무래도 요전날의, 쓰레기에 대한 같습니다’
이 마을에 사는 인족[人族]의 부부. 두 명은 대형 골렘 마차를 늘어 놓아 주 1으로 엘프 마을을 방문하고 있었다.
목적은, 폐기물의 인수.
짐수레를 그것들로 만배로 한 후, 제국령에 돌아온 부부. 가까이의 골짜기에 내던지면, 체적을 줄이기 (위해)때문에 불을 지르고 있던 것이다.
‘상당히 곤란해 하고 있는 것 같다. 녀석들에 있으면, 변비 같은 것인가. 매일 모이고, 방치하면 어디선가 파열해 버릴지도’
멋없는 비록으로, 박장대소 하는 숙녀 자작. 부관은 헛기침을 1개 하면 제안했다.
‘우선, 내가 나갑시다. 각하가 모습을 보이시는 것은, 최후라고 하는 일로’
‘알았다, 맡겨’
손을 팔랑팔랑거절하는 숙녀 자작.
불평을 적으러 온 사자에, 이쪽의 영주가 최초부터 만나 준다. 그런 염가판매를 할 생각은 없었다.
그리고 약 1시간 후, 검문소의 천막내에 부관은 들어온다.
의자에 앉아 있던 것은, 험한 얼굴을 한 엘프의 남자가 한사람. 상당히 기다리게 되었을 것이다, 손을 대지 않은 커피는, 완전하게 차가워지고 있는 것 같았다.
‘이것은 어떻게 말하는 일입니까! '
부관을 보면 자리를 서, 엘프는 날카로운 소리를 발표한다.
‘마음대로 검문소 되는 것을 마련해, 통행을 금지한다 따위, 이것까지에 없었던 폭동입니다! '
갑작스러운 강한 말에 눈썹을 찡그리면서, 의자에 앉는 부관. 분개하는 엘프를 올려보면서, 조용하게 입을 연다.
‘검문소를 진지구축 한 것은, 분명하게 우리나라의 영내. 조사는 합니다만, 출입을 금지하지는 않습니다’
병사가 옮겨 온 커피를 받으면, 한 입 훌쩍거린다. 너무 뜨거웠는지, 조금 한쪽 눈썹을 굽히면서 말을 계속했다.
‘엘프족으로, 발이 묶인 (분)편 네 없을 것. 뭔가 문제라도? '
‘있는 것으로 정해져 있겠지요! '
테이블을 주먹으로 강하게 두드리는 엘프.
‘우리들 마을과 거래가 있던 사람들. 그것들을 잡아 골렘 마차를 접수했다고 하지 않습니까! '
부관은 일부러인것 같게 턱을 문질러, 생각하는 모습을 한다. 그리고 생각해 낸 것처럼 가볍게 입을 열면, 수긍하면서 대답했다.
‘저것은 접수한 것은 아닙니다, 고용한 것입니다. 시세에 뒤떨어지지 않는 임금을 지불하고 있어요’
엘프의 사자의 목적은, 폐기물 회수의 재개. 당연히, 그런 대답에서는 만족하지 않는다.
‘정령의 숲에 향하려고 하는, 골렘 마차의 소유자들. 그 사람들에게도, 위협을 걸고 있다고 하지 않습니까! '
지금까지의 사람들이 안된이라면, 새로운 사람들에게 옮기게 하자. 그렇게 생각하고 찾은 것이지만, 한사람도 목을 세로에 흔들지 않았다.
이유를 물으면, 통행을 인정받지 않기 때문이라고 한다.
‘거기에도 오해가 있는 것 같습니다’
유유히와 커피 컵을 비우는 부관.
‘통행을 금지한 것은 아닙니다. 정령의 숲으로부터 폐기물을 가지고 돌아가는, 그것을 인정하지 않는다고 말한 것입니다’
‘같지는 않습니까! 왜 갑자기, 이러한 불합리한 행동을 합니다? 우리는, 귀국의 상층부에도 얼굴이 통하는 거에요’
그러나 부관은, 뺨의 근 1개 움직이지 않는다. 어깨를 한 번 움츠린 것 뿐이다.
‘리가 없다고는 생각하지 않네요. 자신의 쓰레기 정도, 자신의 곳에서 시말되고 있으면 어떻습니까?’
조용한 어조로 말대답해져 엘프는 놀라움으로 눈과 입을 크게 벌어졌다.
믿을 수 없는, 이라고 하는 생각을 얼굴 전체로 표현하고 있다.
‘정령의 숲이에요? 세계의 지보[至宝]인 그 땅에서, 폐기물을 묻거나 태우거나 하라고 합니까! '
하늘의 커피 컵을 한 손에, 입다문 채로의 부관.
조금 기다려도 대답이 없는데 초조한 엘프는, 재차 테이블을 두드려 소리를 질렀다.
‘이 무슨 의식의 낮음! 당신은 자신의 일 밖에 생각하지 않았다! 좋은, 이 일 반드시, 귀국 위에 전하도록 해 받는’
각오 해 두세요. 그렇게 일방적인 대사를 남기면, 엘프의 사자는 자리를 차 천막을 나갔다.
좌우에 머리를 흔들어, 부관은 큰 한숨을 쉰다. 그러자 배후로부터, 숙녀 자작이 모습을 나타냈다.
천막의 안쪽에서 이야기를 듣고 있던 것 같다.
‘혼자서 적지에 와, 마구 고함쳐 돌아간다. 그 담력은 인정해도 괜찮을지도 응’
상사의 말에, 늙고 마름은 부정적인 시선을 향한다.
‘둔한, 혹은 빨고 있을 가능성. 그 쪽이 비싸다고 생각해요’
일 것이다, 라고 껄껄과 웃는 숙녀 자작. 표정을 되돌리면, 생각하도록(듯이) 중천을 응시했다.
‘여기가 안되면, 어디에 가져 가? 왕국은 국경을 접하지 않기 때문에, 북부 제국이야? '
묻혀지는 두 태우는 일도 할 수 없다면, 밖에 옮기기 시작할 수 밖에 없다.
‘산을 넘음이 너무 어렵습니다. 사람이 짊어지는지, 말의 키에 쌓을 정도로 밖에 할 수 없습니다’
물론, 골렘이 아닌 (분)편의 말입니다. 그렇게 첨가해, 부정적으로 머리를 흔든다.
동의 하면서도, 숙녀 자작은 지시를 내린다.
‘일단 알게 해 이런 야. 엘프가 쓰레기를 버리고 싶어하고 있기 때문에, 조심해라고’
‘알았습니다. 그러면 가짜 아카시아국의 왕의 귀에, 은근히 들어가도록(듯이) 준비해 둡니다’
갑자기 숙녀 자작은, 하복부와 둔부를 누르고 웅크리고 앉았다.
놀라움 자리를 서는 늙고 얼굴의 행 얇은 것 같은 부관. 그것을 손으로 억제해, 소리를 짜낸다.
‘…… 패전간의 후유증이야. 그 나라의 이름을 (들)물으면, 생각해 내 버리는 것 자’
난폭한 호흡으로, 페로몬을 흩뿌리는 여자 상사. 그 독기에 대어지지 않게, 부관은 얼굴을 숙인다.
그녀가 침착성을 되찾을 때까지, 몇분의 시간을 필요로 한 것(이었)였다.
그리고 무대는, 북쪽의 거리로부터 아득히 남쪽.
정확하게는 남남동이라고 하는 곳일까, 랜드 반 남동의 큰 구멍으로 이동한다.
“큰 구멍”
그것은 황야의 다만 안에 모습을 나타낸, 유발장의 거대한 움푹한 곳. 직경약천 미터, 깊이도 5백미터는 있을 것이다.
구멍의 경사면에서 바닥으로 걸쳐 꿈틀거리는, 무수한 골렘. 위험한 대형마수의 둥지인 것과 동시에, 귀중한 광물자원이라고 기대되고 있었다.
“파수의 결과를 보고해라”
큰 구멍 앞의 평지. 거기에 외부 음성으로, 큰 소리를 지르는 A급 기사가 있었다.
태양의 빛을 눈부시게 반사하는 검은 갑주. 거기에 그려진 대륜[大輪]의 장미가, 로즈 히프백의 애기인 일을 나타내고 있다.
(흠, 이상은 없음인가)
주위를 둘러봐, 조종석으로 수긍하는 백발 단발의 큰 남자.
로즈 히프백이 기사의 눈으로 확인한 것은, 바위 산 위에 서는 C급 기사의 모습.
큰 구멍 주위에 점재하는 작은 바위 산. 그 중의 3개소에 C급을 달하게 해 주위를 확인시키고 있던 것이다.
양팔로 큰 환을 만든 그 행동은, 적영이 없는 것을 나타내고 있었다.
”정렬!”
그 구령에, 기사들이 옆일렬에 줄선다.
이 장소에 있는 것은, 장미 기사단《로즈 나이츠》의 B급 6기에, 변경 기사단의 C급이 3기.
덧붙여서, 바위 산으로 경계에 해당되고 있는 별행동의 C급 3기. 그것들도 변경 기사단 소속이다.
”이것보다, 채굴 작업을 개시한다. 장미 기사단《로즈 나이츠》의 2기는, 나와 함께 강하”
열의 구석의 B급 2기가 가샤리와 소리를 내, 한 걸음 내디딘다.
”3기는 여기서 경계. 일기[一騎]는 혈저로부터 여기까지의, 운반의 호위다”
계속되어 내디디는 4기의 B급. 검은 천에 장미가 아로새겨진 의장의 기사, 그 모든 것이 한 걸음 앞에 나와 있다.
그 모양을 슬쩍 본 후, 로즈 히프백은 C급 기사에 얼굴을 향한다.
열의 배후에 놓여진, 운반용의 수대의 짐수레. 거기에 한 번 시선을 보내면, 어조를 약간 부드럽게 했다.
”변경 기사단의 제군. 너희들에게는 혈저로부터 여기까지, 골렘의 운반을 해 받고 싶다”
C급들은, 한 번만 얼굴을 마주 본다. 그리고 한 걸음, 앞으로 내디뎠다.
장미 기사단《로즈 나이츠》의 흉내를 냈을 것이다.
”좋다. 그럼 이것보다, 채굴 작업을 개시한다!”
튕겨진 것처럼 움직이기 시작하는 기사들. 모두에게 등을 돌리고 큰 구멍에 걷기 시작오는 A급에, 2기의 B급이 계속된다.
큰 구멍의 벽면을 따라 계속되는, 거대한 나선의 비탈길. 거기를 한 덩어리가 되어 나오기 시작했다.
”클레이 골렘은 사카시타에 떨어뜨려, 도상에 남기지마!”
큰 소리로 지시를 내리는 로즈 히프백.
점토로 할 수 있던 골렘 따위, 장미 기사단《로즈 나이츠》의 상대 따위에 안 된다. 그러나 유해를 방치하면, 그것을 먹어 다른 골렘이 와 버린다.
”양해[了解]! 운반반의 방해는 시키지 않아요”
즉석에서 대답하는, 장미 기사《로즈 나이트》의 일기[一騎]. 눈앞의 클레이 골렘에게 앞차기를 발해, 사카시타로 두드려 떨어뜨렸다.
여기서 시점은, 그 기사를 타는 조종사로 이동한다.
(검을 사용할 것도 없다)
숨통을 끊는 것은 아니고, 아래에 전락시킨다. 그 만큼이라면, 이쪽이 효율이 좋다.
그렇게 판단한 그는, 클레이 골렘을 차 날리면서 앞으로 나아간다.
(기어올라서는, 오지 않는구나)
괜찮을 것이다라고 생각하면서도, 만약을 위해 사카시타를 들여다 본다. 거기에 있는 것은, 예상 대로의 광경.
낙하해, 금이 들어간 클레이 골렘에게, 다른 클레이 골렘이 모이고 있었다.
(웃하, 먹고 있다 먹고 있다)
잉어의 무리가 사는 연못에, 먹이를 던지고 넣었을 때 것.
(약해진 녀석은, 다른 골렘의 먹이군요)
상사의 등을 쫓으면서, 다음의 클레이 골렘을 다리로 찬다.
점토의 거인은 공중에 떠, 등으로부터 하단으로 낙하. 격돌한 충격으로 반 부순 뒤는, 조금 전의 반복이다.
(서로 먹는 일로 정련이 진행되어, 보다 상질의 골렘이 태어난다. (이었)였던가요)
알고는 있다. 그러나 동족상잔이라는 것은, 보고 있어 기분이 좋은 것으로는 없다.
(야생이라고 하는 것은, 어려운 세계야. 정말로)
자신이 인족[人族]인 일에 감사하면서, 차는 것을 발하면서 진행되는 것이었다.
”스톤 골렘의 층에 돌입했다. 지금부터가 실전이다!”
콧노래 섞여에, 클레이 골렘을 차 넘어뜨려 온 그. 그러나 로즈 히프백의 소리에, 과연 긴장이 높아진다.
스톤 골렘의 강함은, 표준적인 B급으로 거의 같음. 바꾸어 말하면 장미 기사《로즈 나이트》보다 약하고, 변경 기사단의 B급보다 강하다.
하지만 그것은, 어디까지나 일대일의 경우다.
(둥지안에 돌입한 상태이니까. 포위되면 위험하다)
근처에 줄선 료기를 보면, 상대도 이쪽에 얼굴을 향하여 있었다. 마음 탓인지, 불안한 듯한 인상을 받는다.
반드시 조종사는, 결후를 움직여 침을 삼키고 있을 것이다.
(걱정하지 마, 내가 있을테니까)
수긍해 주면, 저 편도 수긍해 돌려준다. 얼마인가 안심한 것처럼 보였다.
(연인의 앞에서, 보기 흉한 모습은 보여지지 않는구나)
그 생각은, 저 편도 같을 것이다.
깊게 숨을 들이마셔, 천천히 토해낸다. 그리고 이마에 떠오른 땀을, 손등으로 닦는다.
”우리들로, 아버지의 장미를 끝까지 지키겠어!”
스스로에 말해 듣게 하도록, 외부 음성으로 외친다. 그리고 당신의 장미에 기합을 넣는 것(이었)였다.
같은 무렵의 랜드 반.
남동의 하늘을 응시하면서, 걱정거리를 하는 머리카락의 적은 중년남성, 변경백이다.
‘어떨까 되었습니까? '
말을 거는, 핸들형의 수염을 기른 마름남. 변경백은 되돌아 보면, 고민하도록(듯이) 입을 연다.
‘로즈 히프백은, 장미 기사단《로즈 나이츠》의 반수를 남겨 갔지만’
거기서 일단 말을 잘라, 가볍게 고개를 갸웃한다.
‘좀 더 데려 가는 것이 좋았기 때문에는. 그렇게 생각해서 말이야’
유령 기사《고스트 나이트》가 나타난 큰 구멍, 거기에 채굴이라고 하는 이름의 골렘 사냥. 전력은 아무리 있어도 부족할 것.
핸들 수염은 그것을 (들)물어, 가볍게 숨을 내쉰다. 몇번이나 검토한 의제(이었)였기 때문이다.
‘사신경이 성도에 가지고 있는 지금, 장미 기사단《로즈 나이츠》가 방위의 요점입니다. 랜드 반의 방비를, 더 이상 얇게 할 수는 없습니다’
수긍하지 않는 상사에게, 말을 거듭하는 핸들 수염.
‘상정되는 적은 유령 기사《고스트 나이트》. 죄송합니다만, 각하의 변경 기사단에서는 조금 역부족입니다’
언제나 결론은, 거기에 이른다. 상대가 유령 기사《고스트 나이트》라고 하는 것이 문제다.
변경 기사단은, 장미 기사단《로즈 나이츠》와는 다르다. 저격 되면 동요해, 전선이나 전투 대형을 무너뜨려 버릴 것이다.
그처럼 강한 단결력을 가지는 기사단은, 세계에서도 희유인 존재다.
‘하지만 말이지’
‘각하’
벌써 나온 결론. 그것을 되풀이하려고 하는 변경백의 말을, 핸들 수염은 날카로운 어조로 차단했다.
‘자신의 눈이 닿지 않는 멀어진 장소, 그 쪽이 걱정으로 되는 것은 누구 하지도입니다. 더 이상 전력을 보내면, 로즈 히프백이 불안해 합시다’
어깨를 떨어뜨리는 변경백.
건설적이 아닌 것을 말한, 그 자각이 있을 것이다. 사과의 말을 입에 낸다.
그리고 기분을 바꾸어, 서류 일을 진한 할 수 있도록 책상에 향하는 것(이었)였다.