205
205
제국. 그것은 오스트 대륙 서부를 지배하는, 인족[人族] 최대의 국가이다.
그 역사는 길고, 현존 하는 나라에서는 최고라고 해도 좋을 것이다. 하지만 그러므로에, 조직의 노화도 또 진행되고 있었다.
“가라앉아 가는 대국”
이것은 주변 제국가로부터만의 평은 아니다. 제국의 신민들도 또, 많이 그렇게 느끼고 있었다.
그러나 그것도 옛날 일.
20년 정도 전에 즉위 한 지금 대의 황제. 그는 대귀족들로부터 권력을 탈환해, 강력한 중앙집권 체제를 확립.
둔한 대국으로부터, 기민한 강대국으로 다시 태어나게 한 것이다.
‘이것보다, 원탁 회의를 시작하는’
알맞은 체격의 장년의 황제가, 제국의 수도 궁전내의 회의실에서 선언.
원형의 대테이블을 둘러싸는 것은, 그의 측근들. 이 회의야말로, 나라의 최고 의사결정기관이다.
‘의제는, 변경백으로부터의 보고에 대해 다. 후작, 부탁하는’
말을 받아 일어서는, 몸가짐과 소행에 틈이 없는 신사. 서류를 집으면, 매끄러운 어조로 읽어 내리기 시작했다.
‘랜드 반 남동의 황야에 있어, 거대한 유발장의 구멍을 발견. 구멍의 내부에는, 엄청난 수의 골렘이 확인되었던’
호호우, 라고 하는 소리가 샌다.
골렘은 위협이지만, 광물자원으로도 될 수 있다. 그 질이 좋다면, 제국에 있어서는 큰 플러스다.
‘상세한 조사를 위해서(때문에), 3기의 기사를 파견. 지휘는 사신경이 맡고 계십니다만, 이것은 본인의 희망에 의하는 것이라는 일’
제국 최강이라고 주목받는 인물의 출진에, 일순간 웅성거리는 실내. 하지만 덧붙여진 설명이, 그것을 침정화 시킨다.
‘당분간 전장에 나오고 있지 않았기 때문에. 골렘 상대에게 운동을 하고 싶었던 것이지요’
노령의 기사 단장의 군소리가, 모두의 기분을 대변하고 있었다.
주위를 가볍고 슬쩍 보면, 후작은 계속한다.
‘도착한 조사대는, 소속 불명의 B급 기사 5기와 만남. 당초는 이쪽을 깨닫지 않고, 골렘에게 공격을 시작했다고 하는 일입니다만…… '
중단된 말에, 의아스러운 시선을 향하는 출석자들. 실례, 라고 한 마디 말해, 후작은 계속했다.
‘마법 공격을 다용하는 그 싸움 모습은, 유령 기사《고스트 나이트》에 자주(잘) 비슷한 것 같습니다’
각처에서 오르는, 놀라움의 소리. 하지만 무리는 없다.
”유령 기사《고스트 나이트》가 5기”
그 정보는, 너무나 충격적(이었)였던 것이다.
신음소리와 웅성거림이 실내를 채우는 중, 후작은 성량을 올려 말을 잇는다.
‘발견되었기 때문에, 사신경은 전투에 돌입. 그러나 연속하는 마법 공격에 거리를 대기하지 못하고, 패배 직전까지 추적할 수 있었다는 일’
고민의 표정으로 계속 (듣)묻는, 원탁 회의의 출석자들.
평정인 것은, 먼저 보고서를 다 읽고 있는 황제만이다.
‘입니다만 거기에, 원거리로부터 공격 마법의 원호가 있었던 것 같습니다. 이것을 계기로 전황은 역전, 공동으로 4기를 격파해, 조종사라고 생각되는 인물을 잡았던’
제국에 있어 악몽이라고도 말할 수 있는 유령 기사《고스트 나이트》.
그것이 5기출현했지만, 4기가 쓰러지고 조종사가 잡힌다. 제트 코스터와 같은 전개에, 원탁 주위의 흥분과 속삭이는 말이 멈추지 않는다.
‘정숙하게! 어전인’
마음대로 떨어져 있는 질문. 그것을 모두 무시해, 후작은 날카롭게 소리를 발표한다.
냉정함과 조용함이 돌아온 것을 확인해, 보고서를 넘기면서 물음에 답하기 시작했다.
‘유령 기사《고스트 나이트》는로 잡고 하고 있지 않습니다. 그 앞에 모두, 골렘에게 깔봐진 것 같습니다’
그 대답을 (들)물어, 불만스러운 듯이 한쪽 볼을 비뚤어지게 하는 에러가 친 중년 여자.
귀중한 유령 기사《고스트 나이트》를 입수 할 수 없었다 서투르게, 인내가 안 되었을 것이다. 한 손을 올려 발언을 요구한다.
하지만 그녀보다 먼저, 노령의 기사 단장이 소리를 발표했다.
‘사신경의 힘을 가지고 해 덧붙여 그 나머지력이 없었던 것입니다. 확실히, 최대한의 싸움(이었)였던 것이지요’
말을 끝낸 후, 혼자 응응 수긍하고 있다.
이 발언으로 머리가 차가워져, 에러가 친 중년 여자는 조심성없는 발언을 하지 않고 끝났다.
‘지원을 행한 기사의 정체는 모릅니다. 바위 산 위로부터 마법 공격을 연속으로 발해, 모습을 나타내지 않고 그 자리를 떠난 것 같습니다. 당연히, 이것을 쫓는 여력도 사신경에는 없었던 것이지요’
후작은, 슬쩍 와만 에러가 친 중년 여자를 본다.
‘잡은 조종사는 엘프. 심문은 행했습니다만, 마법적인 처치를 위해 정보는 얻을 수 없었다고의 일입니다’
마지막에 큰 폭탄을 남겨, 후작은 입을 다물고 앉았다.
서로 시선을 서로 교환하는 출석자들.
윗자리를 바라보면, 중년 황제는 등받이에 체중을 건 채로. 뭔가를 기다리도록(듯이), 한 걸음 당기고 있다.
(폐하는, 우리들의 발언을 요구해 둬다)
원탁을 둘러싸는 사람들은 그렇게 이해해, 각자가 의견을 말하기 시작한다.
‘유령 기사《고스트 나이트》는, 엘프의 기사(이었)였다고 하는 일입니까’
‘아니, 그것은 없을 것이다. 엘프는 기사를 가지고 있지 않아’
신음소리를 내는 것 같은 음성으로 짜내진 말에, 별도인 자리로부터 즉석에서 부정의 소리가 높아진다.
‘왜 단언 할 수 있어? 엘프족은 인원수야말로 적지만, 국력은 대국에 필적하겠어’
‘기술력도 높다. 기사를 건조하는 일도 불가능한 것은 않고’
찬동 하는 말의 다음에는, 새로운 물음.
‘에서는 왜, 지금까지 아무도 몰랐던 것이야? '
원탁의 주위로부터 의견이나 반론이 발해져 돌기 시작하는 논의.
제국 마법 학원의 학원장을 맡는 마름 여윈 노인도, 가는 턱을 어루만지면서 입을 연다.
‘종족으로서 마법이 뛰어난 자질을 가지고 있습니다. 조종사의 적성도, 높을지도 모르네’
‘과연, 말해져 보면 그렇습니다’
맞장구를 치는 노령의 기사 단장.
”유령 기사《고스트 나이트》는, 엘프의 기사”
점차 그 견해가, 회의실의 여럿을 차지하기 시작했다. 만족한 것 같게 웃음을 띄워, 등받이로부터 몸을 일으키는 황제.
' 나도, 그처럼 생각하는’
그 발언으로, 원탁 회의의 판단이 정해진다.
여기서 노령의 기사 단장이, 한 손을 올려 발언을 요구했다.
‘왕국은 엘프족을 아군에게 붙여, 제국에 대항하려고 하고 있다. 그러한 일이 되는 것일까요? '
작게 좌우에 머리를 흔드는 황제.
‘변경백은 이 건에 대해, “우리나라는 조금 너무 이겼다”라고 말하고 있다. 꽤 생각하게 되어지는 의견이다’
그러나 기사 단장의 얼굴로부터는, 의문의 색이 사라지지 않는다. 그것을 봐 후작이, 근처의 자리로부터 설명을 더했다.
‘유령 기사《고스트 나이트》의 방해가 없으면, 원정군은 아워크를 떨어뜨리고 있던 것이지요. 그리고 지금쯤은 왕도를 포위, 혹시 함락 시키고 있었는지도 모릅니다’
인솔하고 있던 것은 누구 있을것이다, 이 후작이다.
‘왕국이 제국의 지배하에 들어가면, 이미 오스트 대륙에 적이 되는 세력은 없습니다. 이것을 싫어하는 사람들이 있었다, 라고 하는 일이라고 생각합니다’
그 설명에, 로무인의 얼굴에 이해의 색이 떠오른다.
‘과연, 왕국과 손을 잡은 것은 아니고, 제국의 확대를 저지하려고 했다. 그런 일입니다’
제국과 엘프족은, 무역이라고 하는 이름의 교류가 있다. 그러나, 결코 우호 관계에 있는 것은 아니다.
제국을 필두로서 인족[人族]은, 귀중한 마법 자원인 정령의 숲의 공동 관리를 요구. 엘프족은 그것을, 계속 단호히 거부하고 있다.
‘입니다만, 사신경을 지원한 기사는 누구인 것이지요? 마법 공격을 다용했다는 일이기 때문에, 같은 엘프와 같이 생각됩니다만’
재차 고개를 갸웃하는 기사 단장. 그것을 봐, 역측에 앉는 조종사복자의 숙녀가 입을 연다.
뻑뻑한 화장에, 주위에 진하게 감도는 향수의 향기. 숙녀 자작이다.
‘엘프도 굳건함은 아닌, 이라고 하는 일은 아닐까요’
자리에 앉는 면면은, 그 말에 입을 굽힐 뿐. 찬성도 반대도 하지 않는다.
가볍게 머리를 흔든 후작은, 어깨를 움츠리고 입을 연다.
‘그것에 대해서는, 정보가 너무 적네요. 나도, 자신을 납득 당하는 가설을 세울 수 없습니다’
발언에 가치를 인정받지 않고, 어깨를 떨어뜨리는 숙녀 자작.
북부 제국 공략으로 실패한 그녀. 어쨌든 발언해, 얼마인가에서도 입장을 회복하고 싶었던 것이다.
거기에 황제로부터, 지시가 내린다.
‘엘프족을 적과 확정한다. 국내에 있는 엘프의 감시를 강하게 해라’
장소에 긴장이 달려, 양해[了解]의 창화가 영향을 준다.
계속해 황제는, 숙녀 자작으로 눈을 향했다.
‘경의, 유령 기사《고스트 나이트》대책을 채용하는’
그것은 대방패를 장비 한 벽역의 기사와 고기동형의 기사의 편성.
공격에 참으면서 상대의 소재를 확인. 그 후 대량의 기사를 투입해, 수로 찌부러뜨린다고 하는 것이다.
‘하, 감사합니다! '
뛰도록(듯이) 일어서, 허스키 음성에 흥분을 배이게 하는 숙녀 자작.
북부 제국에서 왕국 상인 길드 기사에 진 이후, 그녀 나름대로 생각하고 있던 것이다.
(좋았다, 제안해 둬)
덧붙여서 숙녀 자작은 모르지만, 큰 구멍에서 로즈 히프백이 생각하고 있던 것과 거의 같다.
‘지휘를 취하는 것은 경이다. 기사 단장과 상담해, 좋아할 뿐(만큼) 데리고 가는 것이 좋다. 하지만 향하는 앞은, 랜드 반은 아니야? '
일순간 생각한 후, 긴장한 표정으로 대답하는 숙녀 자작.
‘제국 북부, 정령의 숲과의 국경 주변이군요’
소망의 대답을 이득, 수긍하는 황제. 그는, 치면 영향을 주는 타입을 좋아한다.
노령의 기사 단장은 그렇지 않다. 그러나 그에게는, 절대로 배반하지 않는다고 하는 장점이 있다.
‘A급 기사를 준다. 저격을 짐작 하는 능력을 이용해 엘프족으로부터 국경을 지켜라’
숙녀 자작은, 남자의 시선을 받으면 자궁이 쑤신다. 노처녀《올드 레이디》의 저격을 어느 정도 회피 할 수 있던 것은, 이것의 덕분이라고 말해도 좋다.
기대한 이상임의 장비와 인원이 주어져 홍조 한 얼굴로 직립 한 채로 움직이지 못하고 있는 숙녀 자작. 그 모습을 바라보면서 황제는 생각한다.
(기사라고 하는, 타국에 침입해 공격을 할 수 있는 수단. 그것을 가지지 않는다고 생각하고 있었지만이기 때문에, 북쪽의 방비는 얇다)
어느 광경을 상상해, 엄격해지는 표정.
(제국의 수도나 주요 도시에 엘프의 기사가 모습을 나타낸다 따위, 절대로 있어서는 안된다)
숙녀 자작의 능력, 황제는 그 상세를 모른다. 그러나 저격수에 대해서 유리하게 일한다면, 무엇일거라고 사용할 생각(이었)였다.
그 만큼 원거리로부터의 마법 공격은, 귀찮았던 것이다.
숙녀 자작에게 부러워하는 시선이 모이는 중, 에러가 친 중년 여자는 한사람 골똘히 생각하고 있었다.
(유령 기사《고스트 나이트》의 조종사는 엘프? 라고 하면, 지금까지의 보고와 이치가 만나지 않는다)
그녀가 통괄하는 것은 대장장이 길드. 유령 기사《고스트 나이트》를 조사해, 동등 이상의 기사를 건조하는 것이 요구되고 있다.
(승객이 엘프이다면, 힘의 근원은 기사는 아니고 조종사에게 기인하는 일이 된다)
어떠한 수단에 의해, 조종사의 마력량을 증대시킨다 따위다. 결과, 정신이 붕괴해 동지사이의 싸움을 시작한다는 것도, 생각할 수 없는 것은 아니다.
(그러나)
거기서 사고가 막힌다.
부하로부터는, 하드웨어면에서의 발견과 성과가 잇달아 오르고 있던 것이다. 이것이라면 가까운 시일내에 제국판 유령 기사(고스트 나이트)를 건조 할 수 있다, 그렇게 생각할 수 있을 정도로.
(뭔가가 이상한, 시급하게 조사해 보지 않으면)
등골에 추운 것을 느끼면서, 입술을 악무는 에러가 친 중년 여자(이었)였다.
무대는 제국의 수도로부터 크게 남동에, 왕도 동문 가까이의, 상인 길드 기사의 격납고로 이동한다.
여기는 노처녀《올드 레이디》가 보관되어 점검이나 정비가 행해지는 장소다.
격납고의 사무실에는, 차를 마셔 과자를 집어 먹는 두 명의 사람의 그림자. 나와 초식 정비사이다.
‘여동생이 결혼 하십니까. 축하합니다’
나의 말에, 기쁜듯이 수긍하는 선의 가는 청년.
그의 여동생은, 좋아하게 된 남성의 바탕으로 드나들고 있던 것 같다. 그리고 이번에, 겨우 설득하여 납득시킨 것이라고 한다.
오빠인 초식 정비사와는 달라, 정열 넘치는 육식계인 것 같다.
‘그래서 말이죠, 갑작스럽고 미안합니다만’
조심스럽게 입을 여는 초식 정비사.
‘타우로씨에게 출석하실 수 있으면, 라고 생각해서’
예상하지 않았던 권유에, 무심코 무언.
정직한 곳, 전생과 달라 시간과 돈에는 여유가 있다. 게다가, 이쪽의 세계의 결혼식을 보고 싶은 기분도 있었다.
그러나, 문제가 1개.
(오빠의 직장의 사람은, 완전하게 타인이 아닌 것인지?)
아무 관련도 없다.
초식 정비사의 권유는 고맙지만, 가 장소 차이에서는 좋지 않다.
침묵을 계속하는 나의 모습에, 설명이 필요라고 느꼈을 것이다. 초식 정비사는, 말을 건 이유를 정직하게 말했다.
‘신랑측의 출석 예정자에게, 지위의 높은 사람이 대부분 있던 것입니다’
직전의 협의로 판명된 것 같다.
“지고 있을 수 없구나”
”그렇구나, 최초로 빨 수 있으면 끝이야”
그것을 안 초식 정비사의 부모님. 단번에 기합이 들어가, 아들에도 좋은 것을 데려 오도록(듯이) 엄명 한 것 같다.
‘조종사인 타우로씨가 와 준다면, 우선 패배는 없습니다’
(과연)
기사의 조종사라고 하는 것은 사회적 지위가 높은 데다가, 매우 세상소문이 좋다.
비록이라고 말한다면, 항공회사에서 국제선의 기장을 맡고 있는 것 같은 것. 천칭의 다른 한쪽에 싣는 웨이트 해서는, 무거운 (분)편일 것이다.
‘그런 일이라면, 꼭 출석시켜 주세요’
언제나 신세를 지고 있는 초식 정비사.
이 정도로 도움이 될 수 있다면, 나로서도 기쁜 뿐이다.
‘감사합니다! '
마음 속 마음이 놓인 모습이다. 부모님에게 알리고 싶기 때문에, 한 번 집에 돌아가는 것 같다.
그 모습을 보면서, 나는 생각한다.
(그러나 승리라든지 패배라든지, 최초로 일발 가마니라든지)
상당히 살벌로 한 것이다.
직전이 되고 알았다고 하지만, 상대측도 직전까지 숨기고 있던 것은 아닐까. 무심코, 그런 의혹을 해 버린다.
(뭐, 나는 결혼한 일이 없기 때문에)
몇번이나 초대된 피로연.
화려함의 뒤에서는 이러한 싸움이, 일상적으로 전개되고 있었을지도 모른다.
방을 나오는 초식 정비사의 등을 보면서, 그런 일을 생각하는 나(이었)였다.
그리고 몇일후.
피로연의 신부측 초대석에 앉는, 조종사 예장을 입은 나.
(전생과 그만큼 변함없는 것 같다)
주위를 둘러봐, 그렇게 느낀다.
장소는, 중앙 광장 가까이의 큰 레스토랑. 각처에 놓여진 환테이블과 그것을 둘러싸 앉는 출석자들.
다른 것은, 남성의 복장이 흑슈트에 흰색 넥타이가 아닌 것정도일 것이다. 거기는 좀 더 중세 유럽풍이다.
”그러면 신랑 신부의 입장입니다!”
기사의 외부 음성으로 발한 것 같은 소리가, 회장내에 영향을 준다.
동시에 떨어뜨려지는, 회장의 조명. 사방의 벽에 그려진 마법진이, 음악을 연주하기 시작한다.
그리고 안쪽의 대문이, 천천히 열어 갔다.
문의 안쪽은 강렬한 역광. 그리고 흰 안개가 진하게 자욱한다.
(저것이 여동생인가)
빛과 연기중에서 모습을 나타낸, 흰색으로 몸치장한 남녀.
선의 가는 초식 정비사란, 그다지 비슷하지 않다. 적당히 단단히로 하고 있어, 씩씩한 인상을 받는다.
하지만 나의 주의는 바로 옆을 걷는, 거인의 신랑에게 향해졌다.
(…… 곰?)
수인[獸人]은 아니다, 훌륭한 인족[人族]이다. 그러나 표현한다고 하면, 그 표현 밖에 나오지 않는다.
신랑 신부가 자리에 앉으면, 사회자가 소개를 시작했다.
”신랑은 창관에 근무로, 추단에 없어서는 안되는 존재가 되고 있습니다”
(호우)
의외이다.
(우둔하게 한 곰오빠라도, 병아리단에 앉을 수 있는 것인가)
여성취향창관에 간 일은 없지만, 멋부리기인 2장째가 갖추어져 있는 것이라고 생각하고 있었다.
그런 나의 생각을 뒷전으로, 사회자의 이야기는 계속된다.
”계기는, 신부가 신랑을 지명한 일(이었)였습니다. 거기서 완전히 사랑의 포로가 된 신부. 다니러 내왕, 마침내 멋진 서방님을 것으로 된 것입니다!”
부러운 듯한 숨이, 신부 친구석의 젊은 여성들로부터 빠진다.
(부러운 것인지?)
그런 나의 의문에 답하는것 같이, 별도인 테이블에서 회화가 들려 왔다.
‘추단인가아, 엘리트야’
‘에서도, 하급점이라고 말하지 않았는지? '
소곤소곤이라고 이야기하는 것은, 가까이의 젊은 남성들이다.
‘실력은 보증수표로, 중급점으로부터도 스카우트가 와 있다 라는 소문이다’
‘중급점인가! 하구나’
듣고 생각해 낸 것은, 창관에서 일하는 사람들의 사회적 지위의 높음.
여성이 유명 여배우나 키국의 아나운서라면, 당연히 남성도 그런 것일 것이다.
납득해, 한사람 수긍하는 나.
신랑 신부의 소개가 끝나면, 사회자는 초대손님의 이름을 부르기 시작했다.
”왕국 상인 길드 기사단, 기사 단장. 타우로님”
자리를 서, 주위에 가볍고 인사.
호호오, 라고 하는 소리가 샌 것은, 조종사라고 하는 직업의 덕분.
신랑 친족석에 앉는다, 아저씨 아줌마들. 그 표정이 조금 딱딱해진다.
반대로 신부 친족석의 무리는, 팔짱을 껴 코의 구멍을 넓히고 있었다. 도움이 될 수 있었다고 봐도 좋을 것이다.
그 후 연회는, 건배, 식사라고 진행되어 간다.
‘서방님에 대해, 가르쳐 주세요! '
여흥인 것일까, 신부의 친구들로부터 질문이 퍼진다.
초식 정비사의 여동생은, 마이크와 같은 것을 손에 대답을 했다.
”곰같이 강력하고, 뱀과 같이 끈질기고, 게다가 토끼일까하고 생각하는 만큼 절륜입니다!”
여성진으로부터, 캬─라고 하는 대환성.
대해 남성진으로부터 발해진 것은, 경의가 가득찬 술렁거림이다.
(굉장하구나. 남자로서 최고의 칭찬이 아닌가)
슬라임에 비유된 나란, 대단한 차이이다.
(”최초로 손대어졌을 때는, 기색이 나쁘다”라든지. 상당히 다치는구나)
부러운 생각으로 바라보고 있으면, 신부 친구석의 회화가, 귀에 닿는다.
‘응, 들었다 들었다? 그 곰씨, 창관이 휴일은 가게를 도와, 장래는 뒤를 잇는 것 같아요’
그렇게 말하면 초식 정비사의 집은, 뭔가 장사를 하고 있었을 것.
오빠가 기사의 정비사가 되어 버렸으므로, 여동생이 집을 계승할 것이다.
‘그게 뭐야, 부럽다. 집에도 후계 갖고 싶은’
솟아 올라 서는 중, 한사람 어두운 얼굴을 하는 젊은 여성이 있었다.
‘무엇으로 그 아이인 것이야, 내 쪽이 좋은 여자인데’
근처의 여성은, 기가 막힌 모습으로 입을 연다.
‘그런 푸념 흘리지 말고, 먹을 것으로에서도 남자를 낚시해 오세요. 너도 정육점인 것이니까 자’
말해진 여성은, 깊게 미간에 주름을 댄다.
그리고 사냥감을 찾으려고에서도 말하는지, 주위를 천천히 둘러보기 시작했다.
‘! '
내 쪽을 보았을 때, 확 한 얼굴로 움직임을 멈춘다.
덧붙여서 그녀의 시선은, 나의 예복에 있는 “조종사 휘장”에만 따라지고 있었다.
(지위만이 노려지고 있다)
판단한 나는, 눈치채지 않는 바람으로 눈을 뗀다.
하지만 사냥감을 찾아낸 그녀는, 번득번득한 시선을 나부터 떼어 놓지 않는다.
(싫다)
나는 초식 정비사 밖에 아는 사람의 없는 회장을, 정육점의 아가씨로부터 계속 도망 다닌 것 (이었)였다.