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오스트 대륙 북부에 퍼지는 정령의 숲.
숲의 중심으로 흘립[屹立] 하는 세계수의 기슭에, 엘프 마을은 있다.
마을을 내려다 보도록, 세계수의 간에 설치된 하이 엘프의 관. 지금 거기에, 충격의 통지가 뛰어들어 왔다.
‘남쪽의 큰 구멍에, 엘프가 있었지와! '
하이 엘프들이 외친다.
배웅한 기사는 5기, 모두 B급. 인족[人族] 상대라면, 중 규모의 나라를 함락 시키고 얻는 전력이다.
그러나 돌아온 것은, 조금 일기[一騎]만.
돌아가 붙은 조종사가 말한 내용은, 무서워해야 할 것(이었)였다.
‘큰 구멍에 와 있던 사신과 만남. 순조롭게 깎아 간 것입니다만, 배후로부터 대장기가 노려 맞았던’
소리를 짜내는, 변해 버린 모습의 조종사. 피로와 심로에 의하는 것은, 틀림없다.
‘원거리로부터 쏟아지는 공격 마법과 사신의 협격으로, 자신 이외는 전멸. 정보를 가지고 돌아가지 않으면 하고 그것만을 생각 귀환했던’
한쪽 무릎을 마루에 붙여, 깊게 머리를 늘어진다.
‘…… 하기에 당했어? '
‘는? '
낮게 눌러 참아진 의장의 음성. 불명료했던 때문에(위해), 조종사는 되묻는다.
한쪽 눈썹을 초조한 듯이 서게 한 의장은, 소리를 크게 해 재차 물었다.
‘제국은, 얼마나의 기사를 가지런히 해 마법 공격을 행한 것이야? '
이해한 조종사의 얼굴은, 고통에 비뚤어진다.
조종사라고 하는 직업은, 엘프의 안에서도 엘리트. 지적으로 시원한 눈매와 자신에 빛나는 분위기는, 엘프의 여성조차 현기증 시킨 것이다.
그러나 지금, 그에게 10일전의 모습은 없었다.
‘…… 일기[一騎]입니다’
‘무엇? '
‘큰 구멍 가까이의 바위 산의 정상 부근, 거기에 잠복하고 있었습니다. 그 때문에 모습은 시인하고 있지 않습니다. 그러나 수는, 틀림없이 일기[一騎]입니다’
미간의 주름을, 한층 더 깊게 하는 의장.
조종사의 눈을 노려보면서, 거듭해 묻는다.
‘사신과 이제(벌써) 일기[一騎]로, 우리들 엘프의 기사들이 괴멸 당했다는 것인가? '
각오를 결정한 표정으로, 턱을 들고 정면에서 되돌아보는 조종사.
깊게 수긍해, 말을 발한다.
‘그 마법 공격의 거리, 위력, 거기에 연사 계속 하는 마력량. 자신에게는 아무래도, 하이 엘프님이라고 생각되지 않았습니다’
아주 조용해지는 회의실.
그 중에 표정이 움직인 것은 두 명. 한사람은 살찐 하이 엘프.
낙뢰에 맞았는지와 같이, 입과 눈을 크게 열고 있다. 여러가지 일이, 납득이 간 것이다.
(어디선가 자란 세계수의 유목. 그것이 다음의 세계수의 지위를 강탈했다)
둑을 터뜨렸는지와 같이, 사고의 탁류가 뇌내를 소용돌이친다.
(왜 우리는 그 유목을 눈치채는 일도, 또 찾아내는 일도 할 수 없었던 것이야? 하이 엘프야말로는 세계수의 관리자이다고 하는데)
이만큼 온갖 방법을 다 써도, 현물은 아직도 확인되어 있지 않다. 마력 수지의 계산상, 존재가 확실시되고 있을 뿐이다.
(배후에 하이 엘프가 있다면, 설명이 대한다고 하는 것. 우리들에게 눈치채지지 않게, 신중하게 일을 진행시킨 것임에 틀림없다)
하이 엘프는 종족의 이름은 아니다.
이것은 칭호. 마력이나 마법 기술 따위, 어느 일정한 조건을 채운 엘프가, 대헌장《마기카르타》에 의해 임명된다.
”대헌장《마기카르타》”
그것은, 아득히 고대에 엘프들이 만들어낸 제약 마법. 세계수로부터 마력의 공급을 받으면서, 현재도 세계를 가려 계속 가동하고 있다.
역할은 2개.
1개는, 세계수의 수를 한 개에 두는 일. 그리고 하나 더는, 세계수의 관리를 “칭호 소유”로 한정하는 일이다.
(세계수의 대가 바뀜을 노린, 신세계나무의 독점. 이것이 성공하면, 정령의 숲의 엘프들은 쇠퇴한다)
그것은 틀림없다.
(다음의 시대는, 세계수를 억제한 측의 것이 된다)
세계수는 이 세계의 마력의 근원.
엘프족끼리라면, 세계수를 지배하고 있는 측이 반드시 이긴다.
(그러면, 이 나쁜 정보(뿐)만이 계속되는 요즈음의 상황. 모두 그 하이 엘프가 획책 한 일이라고 하는 것인가)
정령의 숲으로부터 없어지고 있는 활력, 행방불명의 흔함 탄. 거기에 인족[人族]이 손에 넣은 에릭서의 제조 기술과 암브로시아.
스스로의 상상으로, 등골을 얼릴 수 있는 살찐 하이 엘프. 그 정면의 자리에는, 표정을 움직인 또 한사람이 있었다.
고목과 같이 야윈 하이 엘프다.
‘바보녀석이! '
격앙 해, 책상을 양손으로 두드려 일어선 노인. 그리고 감정인 채, 조종사에게 말을 내던진다.
‘엘프? 게다가 하이 엘프라면? 우리들의 모르는 하이 엘프 따위 있을 리가 없다. 그 어리석은 일을 흘려 보내는 입, 불의 마법으로 구워 잡아 줄까! '
말하면서도, 양손으로 팡팡 책상을 두드린다.
의장은 그 모습에 얼굴을 찡그려, 어려운 음성으로 덧나게 했다.
‘생명을 걸어 정보를 가지고 돌아간 사람에게, 그 말투는 허락하지 않아’
하지만 고목과 같이 야윈 하이 엘프는, 입을 다물지 않는다.
‘바보스러운 일을 말하는 어리석은 자에게, 상응하는 벌을 주자고 할 뿐으로는! 원래, 귀중한 기사를 4기도 잃어 오는 것 같은 녀석이다! '
‘그만의 책임은 아니다. 명한 우리들의 책임이기도 한’
‘우리들은 아니다! 너의 책임은’
서로 고함치는 두 명을 앞에, 살찐 하이 엘프는 얼굴을 찡그린다. 고목과 같이 야윈 하이 엘프의 탓으로, 회의는 언제나 정체한다.
(왜 대헌장《마기카르타》는, 이러한 사람을 하이 엘프에게 임명했는가)
근처의 노파에게 부추겨져 코의 구멍을 넓히고 기세를 올리는 고목과 같이 야윈 노인.
언제나 생각하는 의문을 가슴에, 성과가 없는 매도해 합 있고로부터 눈을 뗀다. 계속 보고 있어서는, 인내 할 수 없게 될 것 같았던 것이다.
(엘프족이 위험한 곳에 서 있는, 그 자각은 있는지?)
계속 부풀어 오르는 인내의 풍선. 그것을 어떻게든 억누르고 있으면, 시야에 문득 들어간 한쪽 무릎을 꿇은 남자의 그림자.
보고하러 온 조종사는, 매도되면서도 항변 1개 하지 않고 아래를 향하고 있던 것(이었)였다.
그 모습이 날카로워진 조각이 되어, 터질듯한 풍선에 상처를 입힌다. 살찐 하이 엘프는 마침내 폭발했다.
‘입다물어라아아! '
배의 바닥으로부터의 대절규.
뒤돌아 보는 실내의 하이 엘프의 면면. 그것을 봐도 살찐 하이 엘프의 노성은 멈추지 않는다.
‘입다물어라! 입다물어라! 입다물어라아아! 이 멍청이가! '
얼굴을 새빨갛게 해, 어깨로 한숨 돌리면서 일어선다. 그 두 눈동자는, 고목과 같이 야윈 하이 엘프에게 날카롭게 꽂힌 채다.
‘왜 몰라? 세계수의 그늘에 하이 엘프, 그래서 대부분의 일에 이치가 만나겠지만! '
생각하는 기색을 보이는 여러명과 거기에 배가 되는 수긍하는 사람들.
‘정령에 의한 조사를 이만큼 거듭해 몇번이나 몇번이나 생각했다. 그런데도 모르는 것은, 우리들에게 필적하는 사람이 움직이고 있던 것임에 틀림없을 것이다! '
팔짱을 껴, 깊게 수긍하는 정령 탐사의 반장.
그러나, 고목과 같이 야윈 하이 엘프는 납득하지 않는다.
‘멍청이는 너다! 우리들의 모르는 하이 엘프 따위 없다! 그렇지 않으면 무엇인가? 너는 우리들중에 배반해 사람이 있다고라도 말하는지? '
얼굴을 비뚤어지게 해, 동백을 날린다.
근처에서는 약사의 노파가, 심하다, 라고 몸을 비틀어 외치고 있었다.
하이 엘프를 임명하는 것은, 대헌장《마기카르타》. 그때마다 명부는 갱신되어 여기에 있는 사람들로 전원일 것(이었)였다.
‘그렇게는 말하지 않는다. 하지만 잊었는지? 임명을 받지 않고도, 하이 엘프와 동등 이상의 자격이 주어지는 존재를’
고목과 같이 야윈 하이 엘프도, 이 물음에 침묵을 지킨다.
조금의 뒤로, 어느 하이 엘프가 신음했다.
‘…… 왕족인가’
수긍하는 살찐 하이 엘프.
지금의 엘프족은, 하이 엘프에게 의한 합의제. 그러나 이전에는, 왕가에 의한 독임제(이었)였던 것이다.
미간에 깊은 세로주름을 새긴 채로, 약간 곤혹한 어조로 의장은 묻는다.
‘그러나 왕족은, 혁명시에 목숨을 잃고 있는 것은 아니었는지? '
‘한사람으로서 도망치는 일은 이루어지지 않았다. 의장이야, 그렇게 단언할 수 있는지? '
반격해져 한층 더 주름을 깊게 한다. 그리고, 중얼 중얼거렸다.
‘단언은 할 수 없구나, 우리들에 있어서도 옛날 일이다’
살아 남는 후예, 혹은 본인. 왕족이라고 하는 강한 마력을 전하는 가계라면, 하이 엘프 이상의 수명을 얻고 있을 가능성도 있다.
팔짱을 껴, 생각을 돌리기 시작하는 의장.
잠깐 후, 닫고 있던 눈을 열어, 전원에게 향하여 소리를 발표했다.
‘이번의 건, 하이 엘프에게 준하는 사람이, 뒤에서 실을 당기고 있을 가능성이 높다. 그러면 그 목적은, 차세대의 세계수의 독점일 것이다’
그것은, 살찐 하이 엘프가 가까스로 도착한 것과 같은 견해.
조종사의 보고를 받은 직후의 소란은, 회의실로부터 벌써 지나가 버리고 있다.
고목과 같이 야윈 하이 엘프도, 지금은 한쪽 팔꿈치를 찌르면서 자리에 앉아 있었다.
‘라면, 우리들이 해야 할 일은, 2개’
마디 줘(이었)였다 긴 손가락, 그 한 개를 의장은 세운다.
‘우선은, 하이 엘프에게 준하는 사람을 잡는 일. 생사는 묻지 않아’
한층 더 손가락을 한 개 추가.
‘하나 더는, 제국과의 전쟁 준비다. 제국은, 그 사람의 영향하에 있는 것은 아닐까 생각하는’
‘근거는? '
어느 하이 엘프의 물음에, 대답하는 의장.
‘제국은 최근 수십년으로, 급속히 세력을 늘리고 있다. 만약 뒤에서 하이 엘프가 도와주고 있는 것 그렇다면, 그것도 당연하겠지’
얼굴을 마주 봐 서로 수긍하는 하이 엘프들.
“지금 대의 황제의 역량”, 그렇게 생각하는 것보다 “우리들 우수한 엘프족의 조력”이라고 하는 (분)편이, 납득 할 수 있던 것이다.
‘하이 엘프에게 준하는 사람, 그 수색을 부탁할 수 있을까? '
의장에게 거론되어 살찐 하이 엘프는 크게 수긍한다. 자신이 말하기 시작한 일이다, 반대 따위 없다.
그것을 확인해, 의장은 고목과 같이 야윈 하이 엘프에게 시선을 옮긴다.
‘기사단의 원정, 그 준비는 할 수 있구나?’
여기에 오고 처음으로, 고목과 같이 야윈 하이 엘프는 의장에게 호의인것 같은 것을 보였다.
히죽 웃어, 입맛을 다심을 한다.
‘누구에게 것을 말하고 있어? 나야말로는 영광스러운 엘프 기사단의 기사 단장이다’
표정을 지워, 서늘하게 응시하는 의장.
그는 이 남자가 싫다. 그러나 합의제로 선출된 이상, 어쩔 수 없다.
조종사로서의 팔은, 이 고목과 같이 야윈 남자가 제일이다.
‘이상이다’
그 말에, 전원이 일어섰다.
무대는 엘프 마을로부터 아득한 남쪽, 아워크 남방의 황야로 옮긴다.
거기에 있는 것은, 10기를 넘는 기사를 거느리고 진행되는, 로즈 히프백의 A급 기사의 모습.
‘낳는’
예쁜 이열 종대를 만들어 최후미에 짐수레를 당기면서, 보조를 맞추어 진행되는 검은 기사들. 그것을 봐, 로즈 히프백은 만족기분에 수긍한다.
랜드 반 회전(대규모 작전)에서 수를 줄여, 한때는 10기를 비율 붐빈 장미 기사단《로즈 나이츠》.
다행히 조종사의 손모는 적고, 현재는 보급에 의해 정수를 회복하고 있다.
‘여기인가’
거대한 구멍의 앞에서, 정지하는 기사들.
이야기대로, 눈아래에서는 많은 골렘이 꿈틀거리고 있었다.
' 아직, 지표부에는 나와 있지 않은 것 같다’
흥, 라고 코를 울려, 말을 잇는다.
광물자원으로서는 귀중하지만, 마수로서는 강력한 부류에 들어간다. 클레이 골렘은 차치하고, 스톤 골렘 토벌에는 기사가 필요했다.
”주위에 기영은 없는가?”
외부 음성으로 전환해, 부하에게 확인한다. 우선 중요한 것은 이것이다.
도착 후 곧, 주위에 산개 해 모습을 찾고 있던 기사들. 각처로부터, 없는, 이라고 하는 제스추어가 전해진다.
(흠, 유령 기사《고스트 나이트》는 떠났는지)
그처럼 생각하면서도, 자기의 눈으로 둘러본다. 특히 북측의 대암[大岩]에 주시하지만, 기색인것 같은 것은 느껴지지 않았다.
잠깐 기다리는 것도, 적다운 존재는 확인 할 수 없었다.
(그러면, 내린다고 하자)
큰 구멍에 얼굴을 향하는, 로즈 히프백의 기사.
바닥이 기분이 좋을 것이다. 힘의 강한 스톤 골렘의 모습은, 깊은 위치.
하층에 접근하지 않는 약한 클레이 골렘은, 얕은 층이다.
”반수는 남아 주위를 경계. 다른 것은 강하다. 가겠어!”
외부 음성으로 지시를 내려, 맨 앞장을 서는 로즈 히프백.
성대한 때의 소리를 높이면서, 검은 천에 장미 모양의 기사들이 계속된다.
뛰어난 밸런스 감각으로 경사면을 미끄러져 내려 일단하의 평지에 도착한 그들. 곧바로 검을 휘두르기 시작한다.
그 힘, 변경 기사란 비교도 되지 않다. 도처에로 점토의 파편이 감아 오르기 시작했다.
“워오오옥”
그 중에서, 로즈 히프백의 A급 기사는 특별.
선두에 서, 스톤 골렘을 클레이 골렘과 변함없을 기세로 마구 부수고 있다.
”골렘의 먹다가 남김을 찾아라! 뭔가의 실마리가 될지도 모른다”
명령을 받아, 골렘을 소탕 하면서 수색을 행하는 장미 기사《로즈 나이트》들.
중턱[中腹]까지 도달한 곳에서, 어느 것을 발견했다.
“이것입니까”
자신 없는 것 같이 부하가 묻는다.
장미 기사《로즈 나이트》의 손에 있는 것은, 의자의 잔해와 옷감이나 가죽의 자투리.
형태로부터 봐, 기사의 일부라고 생각되었다. 조종석의 내장에 이용되고 있었을 것이다.
”, 기사 본체는 모두 먹혀졌는지”
검은 천에 대륜[大輪]의 장미가 그려진 A급 기사는, 목을 빙글 둘러싸게 한다. 그리고 주위의 골렘들에게, 시선을 달리게 했다.
야생 동물에 옮겨놓는다면, 유해 따위 뼈 밖에 남지 않는 상태일 것이다.
”승객은 어떻게 했어? 시체까지 밥 있지는 않다”
어깨를 움츠려 머리를 좌우에 흔드는 부하의 검은 기사.
견, 가슴, 허리에 A급과 같이 흉포한 부푼 곳은 없고, 작은 장미꽃이 많이 그려져 있다.
”이 얼룩이, 여운인데서는이라고 생각합니다만”
둘러보면, 지면의 군데군데가 검붉다.
골렘에게 짓밟아 부숴진 후, 발바닥에 달라 붙은 잔해. 그것이 도장과 같이 모양을 붙였을 것이다.
회수 할 수 있는 것 같은 것이 있다는 것은, 도저히 생각되지 않았다.
”좋아, 여기까지다. 지상에 돌아오면서, 넘어뜨린 스톤 골렘을 회수해”
헤매는 일 없이 결단하는 로즈 히프백.
이번 목적은, 유령 기사《고스트 나이트》의 잔해와 가능하면 자원으로서의 스톤 골렘의 입수.
비록 여력 이 있어도, 그 이상의 일을 할 생각은 없다.
전《맨뒤》를 스스로 맡으면서, 경사로를 오른다.
이윽고 지상의 기사들로부터, 짐수레가 한계에 이르렀다는 소식이 들어왔다.
“돌아오겠어”
옮겨 걸고 있던 스톤 골렘의 유해를, 후방에 차 버리도록 지시.
그것에 골렘이 모여드는 동안에, 유유히지상에 도착.
로즈 히프백은 인연으로부터 큰 구멍 내부를 내려다 보면서, 만족기분에 수긍했다.
(그러나 이것은, 훌륭한 광산이다. 이 정도의 규모는, 좀처럼 보지 않는다)
변경백령의 일부에 더해졌다면, 랜드 반은 더욱 더 풍부하게 될 것이다.
입가가 무의식 중에 느슨해진다.
”보고드립니다!”
짐수레의 출발 준비가 완료. 귀로에 도착할까하고 할 때에, 일기[一騎]가 달려 다가왔다.
그 조종사는 신참. 이전에는 왕국에서, 제 2 왕자의 호위 기사를 맡고 있던 인물.
로즈 히프백의 육체 언어《보디 언어》에 의한 회유로, 장미 기사단《로즈 나이츠》의 일원으로 전향하고 있던 것이다.
”생존자를 발견, 보호 했습니다”
”생존자?”
한쪽 눈썹을 올려, 자세한 보고를 요구한다.
큰 구멍의 지표 부근의 바위 그늘에서, 걸레와 같이 되어 있던 것을 찾아낸 것 같다. 꽤 쇠약해, 의식도 확실하지 않다는 것.
”그것으로입니다만, 아무래도 엘프와 같은 것입니다”
더해진 정보에, 로즈 히프백의 미간에 깊은 주름이 모인다.
조종사에게 동조해, 약간 어깨를 움츠리는 부하의 기사. 엘프가 있던 이유에, 짐작은 없는 것 같았다.
”포션을 줘, 생명을 계속 연결시켜 두어라”
조금 생각해, 지시를 덧붙인다.
”줄로 구속해라, 약해지고 있어도다. 도중에 마법에서도 사용되면 이길 수 없다”
말을 잘라, 조종석내에서 팔짱을 낀다. 로즈 히프백의 기사도 동조해 팔짱을 꼈다.
(이 장소에 엘프? 유령 기사《고스트 나이트》의 승객은, 엘프인 것인가?)
머릿속을, 여러가지 생각이 뛰어 돌아다닌다.
(므우)
그러나, 납득 할 수 있는 것 같은 대답은 얻을 수 없었다.
자신있지 않은 것은, 자신있는 사람에게 맡기는 것에 한정한다. 뇌리에 떠오르는 것은 상사인 변경백과 동료인 핸들 수염의 모습.
“가겠어”
로즈 히프백 인솔하는 장미 기사단《로즈 나이츠》. 스톤 골렘의 잔해가 실린 짐수레를 중심으로, 랜드 반으로 진행되기 시작한 것(이었)였다.