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왕국 북부, 가짜 아카시아국과의 경계로 가까운 마을.
그 남쪽에 있는 작은 산의 숲속, 한쪽 무릎을 세운 베이지색의 기사의 모습이 있었다.
양손으로 지을 수 있었던 지팡이《라이플》은, 정확하게 마을로 향해지고 있다.
(도대체 무엇(이었)였던 것이야? 그 기사는)
나는 그 베이지색의 기사, 상인 길드 기사인 노처녀《올드 레이디》의 조종석으로, 혼잣말 한다.
눈앞에서 회전하는, 광학 보정 마법진. 그것을 통해 보고 있지만, 쓰러져 엎어진 기사의 정체를 잡을 수 없다.
암갈색 1색으로 도장된 외관에는, 소속하는 나라를 나타내는 것이 일절 눈에 띄지 않는 것이다.
(B급 기사로 틀림없다)
국가 기사 클래스이다.
그것이 4기 나 되면, 이미 중소 국가의 기사단 클래스.
도적이란, 도저히는 아니지만 생각하기 어렵다.
(어쩌면 제국)
휴전 협정을 체결하고 있기 때문에, 적대 행동을 하지 않는다. 등이라고 하는 말에는, “표면화해”라고 하는 일정 수식어가 붙는 것이다.
굳이 국적 불명하게 하고 있는 분만큼, 제국의 가능성이 높다.
(뭐, 그 손의 일은, 우리 길드장이나 재상 근처가 생각할 것이다)
나는 광학 보정 마법진을 정지시켜, 짓고 있던 지팡이《라이플》을 내린다.
그리고 두 눈을 닫아 다른 일에 생각을 달렸다.
(그러나, 자주(잘) 깨달았군)
라이트닝의 일이다.
노처녀《올드 레이디》의 광학 보정 마법진은, 망원은 효과가 있지만 시야는 좁다.
주위로부터 임박해 오고 있는 일 따위, 전혀 몰랐던 것이다.
라이트닝이 수하[誰何] 하는 모습을 봐, 간신히 근처의 확인을 시작한 것이다.
(무예를 거두고 있는 녀석에게는, 이길 수 없다는 일인가)
잠복하는 적을 짐작 하는, 날카로운 감각.
단시간에 2기를 이기는, 닦아 뽑아진 검 기술.
모두 나에게는 없는 것이다.
그가 그 장소에 없었으면, 어땠던가.
(괴로운데)
내가 눈치채지 않은 상황으로, 일제히 덤벼 드는 3기의 B급 기사. 그 광경을 상상해, 얼굴을 찡그린다.
저격만으로 전원을 끝까지 지킬 수 있었다고는, 도저히 생각되지 않았다.
(뭐 무엇이든, 무사해서 잘되었다)
내가 손을 댄 일은, 아마 포니테일들은 깨닫지 않았다.
너무나 원거리로부터 비래[飛来] 하는 빛의 화살(매직 미사일)은, 소리도 아무것도 하지 않는 것이다.
게다가 주위에 흘러넘치고 있는 것은, 여름이 강한 햇볕. 예상하지 않으면, 어디에서 왔을지도 모를 것.
눈앞의 기사의 다리가, 돌연 튀어난 것처럼 보였을 것이다.
(그렇다, 그렇게 할까)
골짜기의 밑바닥에 떨어져 간 기사의 몫도 아울러, 전부 라이트닝의 탓으로 해 버리자.
(라이트닝은 알고 있었지만, 뭐 괜찮다)
그는, 내가 몸을 감추고 있는 것을 확인하고 있다.
뭔가 이유가 있다고 생각해, 노처녀《올드 레이디》의 이름을 보내는 것은 피할 것이다. 그러한 면은 배려하는 남자다.
그러니까 라이트닝소드를 발해, 나에게로의 인사에 대신했을 것이다.
(돌아갈까)
고속으로의 장거리 이동에 뛰어난, 노처녀《올드 레이디》와 나의 편성. 지금이라면, 빠듯이 창관에 시간이 맞는다.
밤새도록 열고 있는 가게도 있으려면 있다. 그러나 할 수 있으면 오늘은, ”제복의 전문점. 어떤 제복도 갖추어져 버린다. 자, 당신도 금방, 제복, 정복!”에 가고 싶다.
(단발머리두의 빈약 보디)
최근 일하러 온, 조종사 학교의 학생을 떠올린다.
흑타이츠의 탓으로, 한층 더 가늘게 보이는 다리.
그 양 발목을 잡아 들어 올려, 의사 패전간을 강요하는 것이 최근의 마음에 드는 것이다.
(눈가리개를 해, 실내를 쫓아다니는 것도 좋구나)
빈틈없이 한 조종사의 제복. 타이트 스커트로부터 엿보는, 얄팍한 검은 타이츠에 휩싸여진 다리.
주위가 보이지 않고, 무서워해 손으로 더듬어 진행되는 소녀의 모습을 상상한다. 그것을 살짝살짝 장난해 나가는 나의 모습도다.
(좋다)
수긍하는 나.
노처녀《올드 레이디》의 방향을 조용하게 바꾸면, 왕도에의 귀로에 든 것이다.
엷은 먹색의 구름아래, 왕도에 비가 내리기 시작했다.
점차 강해지는 비는, 가로를 걷는 사람들을 집에 몰아넣어, 한층 더 창을 두드린다.
왕도의 중심 보다 약간 북측에 있다, 한층 높게 탑을 늘리는 왕성.
맑은 날에는 희게 태양의 빛을 반사하는 이 건물도, 지금은 다르다. 하늘과 같은 회색의 모습을, 빗속인 체하게 하며 있었다.
그 중의 일실.
화려함은 없지만, 고가가 틀림없는 일상 생활 용품. 그것들로 정돈된 실내에, 두 명의 남자의 모습이 있었다.
한사람은 등받이의 높은 의자에 앉는, 알맞은 체격의 중년. 또 한사람은, 그 앞에 서지만 흩어져 한 체격의 장년이다.
‘제국이다’
의자에 앉은 채로, 재상은 말한다.
기사 단장은 자랑의 Kaiser 수염을 사람 어루만지고 하면, 수긍 했다.
‘소속을 나타내는 것은 찾아낼 수 있지 않았습니다만, 형식으로부터 제국 기사로 틀림없을 것입니다’
두 명의 화제는, 요전날의 북쪽의 마을에서의 사건.
마수퇴치로 향해 간 기사단의 기사가, 소속 불명의 기사에 습격당하고 전투를 실시한 건이다.
‘목적을 모르는’
등받이에 의지하면서, 재상은 신음한다.
적조종사는 모두 자해.
마을의 내외를 구석구석까지 조사했지만, 제국의 눈을 끄는 것 같은 것은, 흔적조차 찾아낼 수 없었다.
‘제국에서는, 도대체 무엇이 일어나고 있다? '
아워크를 앞에, 원정군의 돌연의 철퇴.
유리할 것이어야 할 제국에서 가져 걸어 온, 휴전 협정.
거기에 더해, 이번 불가해한 움직임.
(이상해)
원정군이 걸음을 진행시키고 있으면, 아워크는 실함하고 있었을 것이다. 그 뿐만 아니라 지금쯤은, 왕도 그 자체가 포위되고 있던 가능성이 있다.
휴전하고 싶은 이유는, 왕국에는 있어도 제국에는 없었을 것이다.
(원정군이, 누군가에게 습격당했다고 하는 이야기도 있다. 그리고, 그것이 철퇴의 원인이라고도)
재상은 크게 머리를 흔든다.
(어처구니없는 이야기다)
원정군을 되돌려 보낼 수 있는 무력. 그것을 왕국 영내에서 털 수 있는 조직이 어디에 있어?
있다고 하면, 왕국 기사단만.
그리고 그 왕국 기사단은, 아워크로 방어 시설의 구축에 큐우큐우하고 있던 것이다.
(여인숙마을을 손놓는 일에까지, 동의 하고 있다)
휴전의 조건은, 왕국 측에 어려울 것. 원정군이 거점화를 진행시키고 있던 여인숙마을, 그것을 손놓는 일은 없을 것이다.
교섭에 해당되어, 그렇게 각오 하고 있던 것이다.
하지만 맥 빠짐 하는 만큼 시원스럽게, 반환 요구에 응한 것이다.
(틀림없고, 제국내에서 곤란한 일이 일어나고 있다)
거기에 대처하기 위해(때문에), 군을 돌려준 것임에 틀림없다.
찾게 하고는 있다.
그러나 현재, 두드러진 정보는 입수 되어 있지 않다.
재상은 재차 머리를 좌우에 흔들어, 기분을 바꾼다.
그리고 기사 단장에게 다시 향해, 칭찬의 말을 보냈다.
‘동수의 적을 상처가 없어 넘어뜨려 자른다는 것은, 과연이다. 평소의 단련의 덕분인가’
적은 B급 기사 4기.
얼마나 정예의 왕국 기사단이라고는 해도, 간단하지 않았을 것.
하지만, 기사 단장의 반응은 둔하다.
보면, 미간에 주름을 대고 있다.
‘동수가 아닙니다. 가짜 아카시아국의 기사도 참가하고 있습니다’
보고서의 내용을 생각해 낸다.
거대 사마귀(다브르악스)에게 습격당한 마을. 거기에 체재하고 있던 자국민 구출을 위해서(때문에), 가짜 아카시아국의 기사가 현지에 달려 들고 있던 것이다.
랭크는 B급. 앞의 제국과의 싸움으로로 잡고 한 기사이다.
(어쨌든 주력이 된 것은, 우리나라의 기사들로 틀림없을 것이다. 기사 단장도, 의외로 세세한 일을 신경쓰는 것)
가볍게 어깨를 움츠려 대답을 한다.
‘알았다. 가짜 아카시아 국왕에는, 조력에 감사하는 취지가 편지를 보내 두자’
그러나 기사 단장의 표정은, 아직 개운치 않다. 약간 말하기 어려운 것 같은 모습으로 입을 연다.
‘우리나라의 기사는, 일기[一騎]에 결정타를 찌른 것 뿐. 주로 싸운 것은 가짜 아카시아의 기사입니다’
하지만, 잘 전해지지 않았던 것 같다.
한쪽 눈썹을 올려, 의아스러운 얼굴을 하고 있다.
‘가짜 아카시아의 기사가 2기를 넘어뜨려, 일기[一騎]의 다리를 파괴. 우리나라의 기사가 잡은 것은, 그 전도한 일기[一騎]만입니다’
그 설명에, 설마, 라고 하는 표정을 만드는 재상.
‘그 후, 산중을 도주하는 일기[一騎]를 발견. 가짜 아카시아의 기사는 이것을 원거리 마법 공격으로 타도해, 골짜기의 밑바닥에 전락시켰던’
그리고, 침통한 표정으로 매듭짓는다.
‘조력이 아닙니다. 우리는 위험한 곳을 구해진 것입니다’
설명을 받아도, 재상은 납득하지 않는다. 기사 단장에게 의문을 나타낸다.
‘이쪽도 B급 4기다. 구해졌다고는, 조금 과언이 아닌가? '
대답하는 기사 단장의, 어조는 씁쓸하다.
‘현지로 향해 간 B급은, 모두 각하의 모으신 B급입니다’
그 말로, 재상은 모든 것을 이해했다.
자신이 모은 B급이란, 외관(뿐)만으로 실질 C급의 기사의 일.
국내의 귀족으로부터 억지로 공출 시킨 C급 기사. 그 외관에 조금 손봐, B급으로 칭한 것이다.
(이다면 조종사는 신인. 이것으로는 방해가 되게 되어도, 전력으로는 될 리 없다)
하지만 동시에, 새로운 의문이 솟아 오른다.
‘그러나, 그러면 실질 일 대 4다. 이길 수 있는 것인가? '
' 보고에 의하면, 눈에도 멈추지 않는 검다루기. 목시 할 수 없을 정도(수록)(이었)였다든지’
기사 단장은 말을 잇는다.
‘거기에, 마법 공격의 팔도 상당한 것입니다. 골짜기의 밑바닥으로부터 돌아올 수 있었던 기사는, 흉부를 정확하게 뚫리고 있었던’
재상은 등받이에 체중을 맡겨, 크게 탄식 한다.
‘바로 최근까지, 승객이 없어서 기사를 재우고 있던 나라. 그것이 지금은, 제국 기사 4기를 상대로 할 수 있는지’
왕국의 힘이 떨어져 영세국의 힘이 강해진다.
다행히인 것은, 우호국인 일정도다.
‘제국의 상황이 어떻게 저것, 기사를 갖고 싶다. 재차 침공해 와도, 이것을 되튕겨낼 수 있을 뿐(만큼)의 기사가’
재상의 토로한 생각에, 기사 단장은 턱에 손을 대고 염려한다.
그리고 조용히 입을 열었다.
‘에서는 가짜 아카시아국의 기사를, 고용하셔서는 어떻습니까?’
그 말에, 한쪽 눈썹을 세게 튀긴다.
‘우호국으로부터 뽑아 낸다고 하는지’
기사 단장은, 크게 머리를 좌우에 흔들었다.
‘아니요 용병으로서 임시에 확보합니다. (들)물으면 가짜 아카시아국은 새로운 조종사를 고용해, C급을 가동시키고 있다라는 일’
한숨 돌려 말을 계속한다.
‘2기의 유지. 그 나라의 살림에서는 큰 일이지요’
재상은, 이해의 색을 띄웠다.
‘그렇다. 국가 기사로서의 업무는, C급 일기[一騎]로 충분히 충분하자. 반대로 B급은, 부담이 되어 있을지도 모르는’
한사람 수긍한다.
‘금전으로 충분한 대가를 지불한다고 하면, 이야기를 타고 올 가능성은 많이 있데’
그리고 기사 단장을 올려보았다.
‘나쁘지 않다. 일기[一騎]로 4기분의 기능을 기대 할 수 있다면, 수를 줄인 A급의 보충으로도 되는’
곧바로 우필을 불러, 가짜 아카시아 국왕에게 문장을 처리하게 한 것(이었)였다.
같은 무렵, 왕성의 남쪽, 중앙 광장 동쪽에 있는 상인 길드.
때때로 강함을 늘리는 비는, 슬레이트 지붕에 해당된 후 표면을 흘러, 물받이를 경유해 가로의 카와미조에 들어와 간다.
최상층에 있는 길드장실은, 비가 지붕을 두드리는 소리에 조용하게 휩싸여지고 있었다.
‘북쪽의 마을의 건으로, 기사단으로부터 속보가 들어간 것’
몸집이 작은 몸을 큰 의자에 묻은 노인이, 정면에 앉는 산타클로스에 말한다.
‘교외에, 거대 사마귀(다브르악스)의 암컷의 사체가 있었던 것 같지. 아마 이것으로, 불러들였을 것이다의’
어떻게 봐? 라고 묻는 길드장.
산타클로스에 잘 닮은 부길드장은, 흰수염에 손을 대고 생각한다.
북쪽의 마을이란, 왕국 북서부에 있는 작은 마을.
북부 제국에 향하는 교역로의 도중에 있지만, 마을 자체에 두드러진 특산품 따위는 없다.
‘아마 제국의 목적은, 우리들 상인 길드의 기사, 노처녀《올드 레이디》의 입수는 아닐까요? '
소속 불명 기사는 제국의 기사. 그들의 사이로, 인식은 일치하고 있었다.
무언으로 재촉하는 길드장에, 산타클로스는 계속한다.
‘장소가 장소입니다. 산저 편은, 벌써 제국령이기 때문에’
벽에 붙여진 큰 지도에, 눈을 돌리면서 생각을 말한다.
의도적으로 모아진, 거대 사마귀(다브르악스).
기다리고 있던, 4기의 B급 기사.
마수퇴치에 나타난 노처녀《올드 레이디》를, 4기로 넘어뜨려 제국령에 가지고 사라진다. 그 의도(이었)였을 것이다.
‘나도, 그렇게 생각하는 것’
길드장은 수긍하면서, 커피 컵을 손에 들어 코를 벌름거린다.
‘타우로군이 조종사가 되고 나서, 교역로의 마수퇴치는 상인 길드 기사의 독무대(이었)였다’
그리고 컵에 입을 대어, 목을 적셨다.
‘마수가 나타나면, 노처녀《올드 레이디》가 즉석에서 달려 든다. 적도 노리기 쉬울 것이다’
그 표정이 씁쓸한 것은, 커피의 탓 만이 아닌 것 같다.
부길드장도 커피를 먹어, 감상을 말했다.
‘그러나 상당히, 대담한 손에 나온 것입니다’
‘완전히는. 지금부터는 조금, 일도 선택하지 않으면 안 되는 것’
어깨를 움츠리는 길드장이지만, 얼굴로부터 쓴 맛은 약간 빠져 있다.
‘이전과 달리, 마수퇴치에 기사단도 적극적인 자세를 나타내고 있다. 적당하게 일을 거절해, 목표를 좁히게 한 야 게할까’
산타클로스는 천천히 수긍했다.
‘제국 국경 근처는, 극력 기사단에 맡기는 것이 좋을지도 모르네’
그것이 좋은 것, 이라고 하면서 커피 컵을 크게 기울인다.
받침접시에 컵을 되돌리면, 길드장은 화제를 바꾸었다.
‘곳에서, 유령 기사《고스트 나이트》라고 하는 것을 알고 있을까의? '
의아스러운 표정을 띄우는 산타클로스.
대충 기억을 찾지만, 귀동냥은 없었다.
‘상당히 오싹오싹한 통칭입니다. 설마 제국의 신형 기사입니까? '
산타클로스가 모르는 모습인 것을 봐, 길드장은 아이 같은 웃는 얼굴을 띄운다.
‘왕국의 비밀 병기인것 같은거야. 대장장이 길드나 기사단 격납고의 최안쪽에서, 운용에 향하여 조정을 계속하고 있다고 하는’
산타클로스는 수긍하지 않는다.
그 얼굴은 매우 의심스러운 듯하다. 지금까지 그러한 이야기나, 짐작이 있는 정보에 접한 일이 없었기 때문이다.
그 모습을 바라보면서, 길드장은 웃기 시작한다.
‘제국의 무리가 본 환영이야. 아마, 타우로군과 노처녀《올드 레이디》의 일은’
겨우 납득이 가, 크게 수긍하는 산타클로스.
‘아워크에 강요한 원정군. 그것을 철퇴에 쫓아 버린 존재를, 그렇게 본 것입니다’
길드장도 수긍해 돌려주어, 여기로부터가 재미있다면, 이라고 웃었다.
‘왕국은 신병기를 가지고 있지만, 결함이 너무 커 운용 성과응이라고 생각하면’
‘결함입니까? '
팔짱을 껴 한쪽 눈썹을 올리는 산타클로스에, 길드장의 설명은 계속된다.
‘힘은 강대하지만, 가끔 흉포화해 아군에게도 송곳니를 벗긴다. 전의 기사 단장이 눈이 뒤집혀 날뛴 것을 봐, 사노래 같지의’
랜드 반 회전(대규모 작전)의 일일 것이다.
그 때, 흰 사자 일 전 기사 단장은, 자리를 빼앗은 지금의 기사 단장에게 덤벼 든 것이다.
‘의도했을 것은 아니지만, 흰 사자도 마지막에 좋은 일을 '
길드장은, 응응 수긍하고 있다.
‘이용되므로? '
당연할 것이다, 라고 길드장은 무릎을 두드린다.
‘제국은, 유령 기사《고스트 나이트》가 무서워서 움직일 수 있는. 왕국은, 몸의 자세를 정돈하기 위해서(때문에) 시간을 바라고 있는’
만족기분이다.
‘환영을 아무리 뒤쫓아도, 아무것도 손에 들어 올 리 없다. 시간만이 지나 왕국은 힘을 되찾는’
힐쭉 웃어, 과자의 병아리의 형태를 한 만두를 희롱한다.
‘그렇게 되면, 이전과 같지. 서로 손을 댈 수 있지 않고, 실질적인 평화가 계속될 것이다의’
‘그러나, 항구적인의 것은 아닐 것입니다? '
길드장은 기가 막힌 눈으로, 산타클로스를 되돌아보았다.
‘무슨 말을 하고 있어? 영원의 평화 따위 있을 이유 없을 것이다. 만일 일국으로 세계를 제패해도, 이번은 안으로부터 무너져 가요 있고’
산타클로스의 병아리를 손에 들어, 교미의 형태에 둔다고 말을 거듭한다.
‘눈앞의 십수년, 그래서 예. 뒤는, 그것을 거듭해 갈 뿐으로는. 만일 전쟁이 없는 긴 기간이 존재했다고 해도, 그것은 되돌아 보고 아는 일’
길드장의 시선은, 산타클로스의 눈으로부터 멀어지지 않는다.
‘최초부터 장기의 평화저수수께끼, 사람의 몸에는 무리이지’
‘…… 확실히 그렇습니다’
압도되면서도 말의 의미를 생각해, 납득 하는 산타클로스.
자신의 얕은 생각, 그것을 부끄러워한 모습을 보였다.
' 이제(벌써) 잠깐, 모두가 즐겁게 보낼 수 있으면 좋은 것’
그 말에, 깊게 수긍하는 산타클로스.
(손자의 대까지 기분을 비비어도, 어쩔 수 없다)
손자의 대의 일은, 손들에게 맡길 수 밖에 없다.
자신들에게 할 수 있는 일은, 부의 유산을 남기지 않도록 하는 것만으로 있다.
‘그렇게 되면 좋습니다. 아니, 그렇게 되도록, 할 수 있는 범위에서 노력할까요’
길드장은, 상냥하게 수긍하는 것(이었)였다.