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진한 남색의 하늘에, 무수한 별들이 깜박이고 있다.
그 밤하늘아래에는, 한 곳만 빛이 모여 있는 장소가 있었다.
새롭게 제국은 변경백령, 그 중심 도시가 된 랜드 반이다.
그리고 랜드 반으로부터 서쪽에는, 무수한 빛의 점이 열을 만들어, 한 때의 국경인 산지안으로 계속되고 있었다.
그것은 제국 본토를 출발해 랜드 반으로 향하는, 원정군의 군렬.
이윽고 선두의 빛의 점이, 랜드 반인 서쪽의 문으로 사라져 갔다.
‘각하, 도착되었던’
접수한 관공서의 일실.
군사로부터 그 보고를 (들)물은 변경백은, 방금전부터 싫은 표정을 띄운 채다.
원정군이라고 하는 이름의 기사의 무리가 도착하고 있던 것은, 보고를 받지 않더라도 안다.
인형의 중량물의 걷는 진동은, 랜드 반의 도시 전체를 지반으로부터 계속 흔들고 있다
‘통해라’
표정을 지워, 고한다.
그리고 군사가 퇴실한 후, 측근인 핸들 수염에 향해, 한숨과 함께 중얼거린다.
‘내일 아침에 좋은 것을, 왜 밤도 늦게 도착한 것일까’
오늘 밤 도착한다고 하는 예고를, 오후에는 받고 있었다. 받은 이상에는, 기다리지 않으면 안 된다.
그러나 이러한 깊은 밤이 된다면, 내일로 해 받고 싶었다.
대응하는 사람들은, 오늘 밤 침대에 간신히 도착하는 일은 할 수 없을 것이다.
그리고 주민들도 또, 이 흔들림에서는 침착해 잘 리 없다.
솔직히 말해, 매우 폐(이었)였다.
‘반나절이라도, 아까울 것입니다’
핸들 수염이, 응한다.
도착한 것은 후작.
왕국 영내에 한층 더 군사를 진행시킬 수 있도록 편성된, 원정군의 지휘관이다. 당연, 출세 경쟁에 있어서의, 변경백의 강력한 라이벌이기도 하다.
변경백이 올린 전과에 마음 온화해 있을 수 있지 않고, 원정군의 엉덩이를 두드려 급행한 것임에 틀림없다.
거기에 노크의 소리가 울린다.
군사에게 안내되어 들어 온 것은, 키가 큰 romance gray의 신사(이었)였다.
‘변경백전, 오래간만입니다. 오늘 밤은 늦게 수고를 끼쳐, 미안한’
‘이쪽이야말로 오랫동안 연락을 못드렸습니다, 후작전. 걱정은 고맙지만, 우리들의 사이입니다. 그러한 일은 신경쓰십니다’
모두 전혀 마음이 가득차지 않은 웃는 얼굴로, 악수를 주고 받는다.
‘이번의 대단한 활약, 전해 듣고 있습니다’
얼굴은 힘이 빠지고 있지만, 후작의 눈의 안쪽은 차가워지고 있다.
그것은, 웃는 얼굴로 대답하는 변경백도 마찬가지(이었)였다.
변경백은, 백작이라고 말해도 “변경”이 붙어 있기 (위해)때문에, 원 랭크상의 존재이다.
즉, 서열은 후작과 같음, 어느 쪽이 위라고 하는 일은 없다.
다만 변경백은, 국경 분쟁에 대응하기 위해(때문에), 독자적으로 기사단을 보유하는 것이 인정되고 있었다. 그 대신 영지는, 항상 제국의 수도로부터 멀어진 장소가 되는 것이지만.
‘제국 기사단이 동행되었습니까’
변경백은, 후작의 뒤에 앞두는 여성, 그 목 언저리의 휘장을 본다. 늠름한 분위기의, 상당한 미녀다.
한층 더 그 뒤에는, 웨이브가 걸린 부드러운 머리카락질의, 이케맨 청년이 대기하고 있다.
' 나는 변경백전과 달라, 기사단을 가지고 있지 않기 때문에'
변경 기사단의 일이다.
덧붙여서 로즈 히프백과 장미 기사단《로즈 나이츠》는, 황제로부터의 빌려 주어 주어진 가세이며, 부하는 아니다.
하지만 실제로는, 변경백을 머리로 한 세력의 일부화하고 있어 황제도 그것을 묵인하고 있다.
변경백과 후작은, 인사를 끝내면 웃는 얼굴인 채 헤어졌다.
‘아휴, 이런 일을 말해서는 뭐 하지만, 왕국의 무리에게 노력해 받고 싶고 완만한’
만들고 있던 표정을 되돌려, 어깨를 움츠려 말한다.
머리 1개 높은 신장. 풍부하게 남는, 백발이 섞인 두발. 그리고, 여자로부터 구애해 오는 남자 모습.
옛부터, 이것도 저것도가 마음에 들지 않았다.
‘로즈 히프백은 랜드 반 회전(대규모 작전)에서, 추격을 실시하지 않았습니다. 원정군의 일이 염두에 있던 것이지요’
핸들 수염의 말에, 변경백은 수긍했다.
‘그렇다. 로즈 히프백은 올바른’
어제의 적은 오늘의 친구, 까지는 가지 않지만, 적의 적은 아군이다.
마음 속에서 왕국을 응원하는 정도라면, 상관할 리 없다.
‘어떤 것, 부하들의 격려라도 하러 갈까. 야식을 준비해 주도록, 주방에도 이야기해 둬 줘’
변경백은 그렇게 말을 남겨, 퇴실한다.
핸들 수염은 그 후 모습에 일례 하면서, 양해[了解]의 말을 발했다.
밤이 깊어져도 덧붙여 빛이 사라질리가 없는 랜드 반. 도시는, 자는 일 없이 아침을 맞이한다.
원정군을 맞아들이는 작업은, 쉬는 일 없이 낮까지 계속된 것(이었)였다.
그리고 무대는 랜드 반으로부터 크게 동쪽으로, 왕국의 왕도로 이동한다.
중앙 광장에 접한 상인 길드의 큰 건물. 그 3층에 있는 길드장실에는, 몇사람의 사람의 그림자가 있었다.
‘제국의 증원입니까’
나는 길드장의 이야기를 들어, 그렇게 말한다.
아무래도 제국은, 랜드 반으로 멈추지 않고, 한층 더 침공할 생각인것 같다.
구체적으로는, 다음의 표적은 아워크일거라고의 일이다.
(아휴)
시각은 오후.
나는 초식 정비사의 자택을 문병한 후, 길드장에 그 모습을 보고하러 온 것이다. 그리고 그대로 만류할 수 있어 지금에 도달한다.
덧붙여서 초식 정비사는, 모친 사정, 내일부터 출근하는 것 같다.
전회(정도)만큼 오래 끌지 않아서, 정말로 좋았다.
‘상당히 움직임이 빠릅니다’
부길드장이, 산타클로스와 같이 희고 긴 수염을 훑는다.
지금, 길드장실의 응접 세트에는, 길드장, 부길드장, 무서운 얼굴 표정의 주임, 그리고 나의 네 명이 있다.
제국에 새로운 움직임이 있었기 때문에, 의견을 주고 받고 있다.
‘우리로서는, 할 수 있는 일을 할 뿐입니다만’
부길드장은 그렇게 계속해, 무서운 얼굴 표정의 주임을 재촉한다.
무서운 얼굴 표정의 주임은 자료를 손에, 설명을 시작했다.
‘겉(표)대로, 물자는 각지에 분산 집적되어 있습니다. 물류 루트에 대해서는, 가도를 지날 수 없게 되었을 경우를 상정해, 도시마다의 우회로를 확인이 끝난 상태’
막힘 없게 계속한다.
‘이므로, 한 개 밖에 없는 생명선이라고 하는 것은, 현재로서는 없습니다. 자세하게는, 첨부의 지도를 봐 주세요’
나는 몰랐지만, 길드장들은 이것 있는 것을 예기 해, 준비를 진행시키고 있던 것 같다.
과연 상인 길드의 상층부. 여러분 우수하다.
‘로, 타우로군. 아마 이번은, 총동원은의’
길드장이, 소파의 의자에서 나를 올려본다.
몸집이 작기 때문에, 아무래도 그렇게 되어 버린다.
‘상인 길드, 모험자 길드, 대장장이 길드. 어쨌든 모든 기사를 동원해, 직면하는 일이 될 것이다’
그 예상에, 나는 눈썹을 감춘다.
(응. 이모스케들과 약속했고, 장기에 집은 열고 싶지 않구나)
미안하지만, 나라의 존망보다 그쪽이 큰 일(이었)였다거나 한다.
(역시 저것 밖에 없는가)
왕국 기사단에 짜넣어지고라도 하면, 장기의 출정은 면하지 않는다.
랜드 반 회전(대규모 작전)으로도, 며칠에 걸쳐 서로 노려보고 있었다고 하는 이야기이다.
(제국의 A급 기사를, 저격으로 넘어뜨린다)
전황에 큰 영향을 주는 A급 기사.
제국이라고는 해도, 그렇게하기도 보내서는 올 수 없을 것이다.
(A급 기사를 잡을 수가 있으면, 침공도 멈추는 것은 아닐까)
그렇게 생각한 것이다.
‘알았습니다. 다만 할 수 있으면, 유격이 좋네요’
전투 대형에 집어 넣을 수 있어 돌격등으로는, 나의 유일한 장점을 살릴 수 없다.
귀찮은 일을 피하기 (위해)때문에, 단독 행동도 절대로 필요하다.
‘확실히 타우로군에게는, 그쪽이 향하고 있을 것이다. 그 정도 배려하도록, 재상에게 전해 두자’
길드 길어요 구, 나에게는 북부 제국에서의 전공이 있으므로, 아마 인정될 것이라고의 일이다.
(내일부터 조속히, 마수토벌를 구실로, 제국군의 정찰이라도 해 볼까)
나는 그렇게 생각해, 초식 정비사가 내일부터 나오는 일에, 재차 가슴을 쓸어내린 것(이었)였다.
상인 길드를 나와, 광장으로부터 성장하는 큰 대로를 북쪽으로 향하면 왕성이 있다.
왕성의 한층 더 북쪽에는, 얇은 벌꿀색의 석재로 만들어진, 중후해 투박한 건물이 존재하고 있었다.
왕국 기사단의 본부이다.
기사단 본부의 일실에 있는 것은, 훈련을 끝내고 신규 채용된 조종사들. 그 수 4명.
방금전 기사 단장으로부터, 훈련 종료의 증서와 기사단 휘장이 건네받은 것이다.
휘장의 수여가 끝나, 모두가 돌아가 준비를 하면서 속삭이는 말을 주고 받는다.
‘이번은, 우리들도 나오는 것 같네요’
엄격한 얼굴 생김새의 여자 아이가, 포니테일을 흔들면서 말했다.
‘훈련은 받았지만, 우리들, 실전에서 할 수 있을까’
그것을 받아, 근처의 여자 아이가 걱정인 것처럼 돌려준다. 포탄형의 거유가, 가슴의 버튼을 날릴까하고 셔츠를 밀어 올리고 있다.
‘할 수 있을 이유 없을 것이다. C급 기사는, 전장은 무슨 도움도 되지 않아’
40 관련의 아저씨가, 깎지 않은 수염을 어루만지면서 말참견했다.
함께 있는 같은 정도의 연령의 아저씨도, 미간에 주름을 만들면서 수긍한다.
‘뭐야 C급은. 우리들이 타고 있는 것은 B급 기사겠지’
포니테일이 물었다.
아저씨는 그것을, 코로 웃는다.
‘저런 것 외관을, 조금 만진 것 뿐으로, 내용은 C급이다’
‘무엇으로 끓지 않아 것’
‘나에게는 아는거야. 모험자 길드에서 B급 기사를 타고 있었기 때문에. 좋은가? 아가씨는 모를 것이지만, B급과 C급은 그것은 이제(벌써), 전혀 다르다’
‘어디가 어떻게 다른거야. 우리들의 것도 선배님의 것도, 겉모습에 따르는 차이는 없어요’
포니테일은 팔짱을 껴, 불신으로 가득 찬 눈을 아저씨에게 향한다.
‘억지로 모방한 것이야. 겉모습 뿐이다. 좋은가? B급이라는 것은 이렇게, 즈악과 가, 꾸욱 같은 느낌이야’
‘뭐야 그것’
눈썹을 찌푸려, 수상한듯한 표정을 만든다.
근처의 짜넣어 단발머리초거유짱도, 동의 하도록(듯이) 수긍했다.
‘는, C급과는 전혀 다르다는 일이다’
설명을 단념해, 의자의 등도 늘어뜨림에 등을 맡기면, 뒤로 젖히도록(듯이) 크게 기지개를 켠다.
‘아, 어째서 모험자 길드에서 B급 타고 있었던 내가, 기사단에 와 C급 따위를 타지 않으면없어’
‘는 그만두어 돌아오세요’
무심코 흘린 불만에, 포니테일은 가차 없이 문다.
‘싫다, 그만두지 않는다’
‘는, 구질구질 불만 말하지 말라고. 보기 흉해’
아득하게 남자다운 언동의 포니테일에, 아저씨는 얼굴을 찡그려 말을 삼킨다.
또 한사람의 아저씨는, 단념해라라는 듯이 어깨를 두드렸다.
포니테일과 거유의 2인조는, 짐을 들어 방을 나간다.
‘…… 기사단에 들어오면, 가족이 기뻐해’
그 후 모습을 바라보면서, 분한 듯이 아저씨는, 들리지 않는 정도의 작은 소리로 중얼거린다.
역시 기사단 근무라고 하는 것은, 세상소문이 다른 것 같다.
‘C급 따위로 적정면으로 서지면, 일발로 죽겠어. 도대체 위는, 우리들을 어디에 배치하자고 해’
성격인 것일까, 한사람 아저씨는, 궁시렁궁시렁 중얼거리고 있었다.