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지난번, 로즈 히프백 인솔하는 제국군은 국경인 산지를 넘어, 왕국 영내에 침입했다.
그 보를 받아, 왕국 기사단은 즉시 왕도를 출발.
가도 가를 서쪽으로 향해, 아워크를 통과해 랜드 반 서쪽의 평원에 전개한다.
제국군은 그 사이에 국경 부근의 요새를 떨어뜨려, 거점으로서 정비하면서, 동평원의 서쪽으로 진을 구축했다.
양군은 평원의 동서 양단에 진을 친 채로, 여기 몇일 서로 노려봄을 계속하고 있다.
그리고, 기사단의 반수가 출격 한 후의 왕도.
그 중에서도 왕성에 가까운, 대귀족의 저택의 일실. 와에는 수십인이 모여, 심각할 것 같은 표정으로 서로 이야기해를 실시하고 있었다.
‘북부 제국은, 제국의 격퇴에 성공한 것 같습니다’
가슴에 상급 조종사 휘장을 붙인 남자가, 말한다.
벌써 기사단에 대해, 상중하의 급 (뜻)이유는 폐지되고 있었다.
그런데도 상급 조종사 휘장을 몸으로 하고 있다고 하는 일은, 이 남자가 원상급 조종사이며, 지금 폐지를 인정하지 않다고 말하는 일을 의미하고 있다.
‘기사단으로부터는, 누가 파견되고 있었는지? '
이 저택의 주인이라고 생각되는, 대귀족 같은 남자가 되묻는다.
원상급 조종사는, 한쪽 눈썹을 찡그리면서 대답했다.
‘파견되고 있지 않습니다. 대신에 향한 것은, 상인 길드의 길드 기사입니다’
대귀족은 이마에 손을 대어 과장되게 놀란다.
‘우방 제국으로부터의 요청에, 민간 기사를 배웅한다고는. 나라로서 예를 잃는 행동이 아닌가’
‘거부되었기 때문에 좋았던 것 같지만, 한심스러울 따름입니다’
한숨을 쉬면서, 머리를 좌우에 흔든다.
그 근처로부터, 같은 상급 조종사 휘장을 매단 남자가, 말을 더했다.
‘재상이라고 해, 녀석이라고 해, 사고방식이 너무 천한 거에요’
이쪽의 원상급 조종사가 말했다”놈《녀석》”(와)과는, 신기사 단장을 가리킨다.
원상급 조종사의 모두, 거기에 겐추급 조종사의 대부분은 그늘에서 그렇게 부른다. 기사 단장으로서 인정하지 않은 것이다.
‘그렇다 치더라도, 제국도 패기 없다. 상인 길드의 기사 따위축광고지 걸음을 진행시키면, 재상들의 책임을 물을 수 있던 것을’
대귀족은 불만인 것처럼 말해, 의자의 등도 늘어뜨림에 체중을 건다. 주위로부터는, 동조하는 소리가 다수발 다투어졌다.
그 말이 가리키는 대로, 입에서는 “우방”등이라고 말하면서도, 그들에게 있어 소국의 안전 따위, 정적의 진퇴에 비하면 가치 따위 없다.
여기에 모여 자리에 앉는 것은, 재상과 기사 단장의 진행하는 개혁에 반대의 사람들이다.
원상급 조종사나, 겐추급 조종사.
재상에 의해, 보유하는 C급 기사를 억지로 공출 당해진 귀족.
진정한 조종사 되는 문화에, 물든 사람.
거기에 관료나 기술자, 상인 따위 여러가지.
공통되는 것은 모두, ”신체제에 의해, 이전 얻고 있던 특권이나 이권, 혹은 가치관이 부정된 사람”이라고 하는 점이다.
‘조종사의 급 (뜻)이유를 폐 한다 따위, 제정신이라고는 생각되지 않는다. 거기에 녀석은, 하급 조종사의 주제에 A급 기사를 타 있었다! '
눈을 매달아 올린 노인이, 입으로부터 침을 날리면서 몇번이나 책상을 두드린다.
흥분 다하고 있는 노인의 가슴에는, 상급 조종사 휘장을 닮은 배지가 빛난다.
이것은 오랜 세월 조종사를 맡은 사람이, 기사를 내릴 때에 보내지는 기념의 물건.
오늘은 특별히 붙여 온 것은 아니다. 쇼핑이나 산책때라도 항상 가슴에 번뜩거려지고 있다.
그것이 가리키는 것은, 노인의 조종사에 대한 강렬한 자랑과 집착(이었)였다.
‘서쪽은, 어떻게 되어 그럴까’
대귀족은 계속 아우성치는 원조종사를 뒷전으로, 방금전의 원상급 조종사를 본다.
원상급 조종사는, 메모를 보면서 대답을 시작했다.
‘쌍방 현지에서 전개하면서도, 아직 싸움은 시작되어 있지 않습니다. 국토를 지킬 수 있도록 싸워, 라는 전하의 말씀에도, 난색을 나타내고 있는 것 같습니다’
전하란, 동행한 제 2 왕자를 가리킨다.
그리고 주위로부터는, 기가 막히고 소리가 솟구쳤다.
‘전장에 가 싸우지 않는다고는, 도대체 무엇을 생각하고 있는 것이든지’
‘결국, 하급 조종사. 그러한 용기는 가지고 있지 않아지요’
‘설마 한번도 검을 섞지 않고, 도망치고 돌아오거나는 선이지요’
술렁술렁 속삭이는 말이 떠든다.
‘제군, 그렇게 한탄하는 것이 아니다. 이것 있으면 걱정된 전하가, 진행되어 참전해 주신 것이다. 녀석이 겁약에 몰아져 도망가려고 해도, 전하가 허가하시지 않든지’
대귀족의 말에, 방금전까지 아우성치고 있던 원조종사가 열정적이게 말한다.
‘말씀하시는 대로입니다. 무엇보다도 전하는, 그 왕국의 흰 사자의 애제자. 진정한 조종사인 전하가, 그러한 비겁한 행동 따위 허가하지 않는’
수긍하면서, 대귀족은 주제에 들어간다.
‘전하가 함께 계시기 때문이야말로, 만일이 있어서는 안된다. 전하의 스승인 왕국의 흰 사자에, 나라를 구해 받지 않으면’
강하게 빛나는 안광과 1 옥타브 내린 음성에, 모두 침을 삼킨다.
오늘, 여기에 모인 것은, 푸념을 서로 흘리기 위해서가 아니다.
요전날까지는 그랬지만, 지금은 다르다.
신기사 단장《녀석》에 나부끼는 조종사들은, 기사와 함께 출정중. 재상도, 제국 침공에의 대응으로 힘껏이다.
그들을 둘러싸는 유형 무형의 압력은, 이것까지에 없을 정도(수록) 내리고 있다.
또없을 기회. 그들은 오늘 밤, 기사회생의 한 방법을 친다.
‘기사의 준비는 되어있을까? '
‘여기에’
대귀족의 물음에, 야위고 여윈 살갗이 흼의 남자가 일어선다.
손에 있는 것은, 전 기사 단장 전용기의 기동 키.
그러나, 팬던트 탑에 가공되지는 않았다. 왕국의 흰 사자 일 전 기사 단장이, 몸 떼어 놓지 않고 몸에 익히고 있던 것과는 다른 물건이다.
‘얼마나 기동 키를 집어들어도, 정비사의 앞에서는 무력해요의’
대귀족의 말에, 남자는 힐쭉 입을 굽힌다. 본인은, 추종 웃음의 생각일 것이다.
그들이 실시하려고 하고 있는 것은, 쿠데타는 아니다. 어디까지나 국왕의 설득이다.
(폐하는 일시적으로, 마음을 어지럽혀지고 계신다)
대귀족은, 요즈음의 사태를 이렇게 보고 있다.
겹기마《헤비란서》로부터 받은, 너무나 심대한 손실. 그것이 국왕의 마음을, 크게 동요시켜 버렸다.
(거기에 그 간신째가, 기입해 있어)
어금니를 악물 수 있어 삐걱거리는 소리가 조금 발설에 샌다.
동요시켜지고 생긴 마음의 틈에, 재상이 감언을 가지고 비집고 들어가, 국정을 독점하고 있다.
(우리들이 무슨 말을 해도, 재상이 근처에 있는 상태에서는 귀에 닿지 않는다)
실제 지금까지, 몇번이나 탄원을 반복했다.
그러나 한번도, 들어주어 받을 수 있지 않았다.
(이것을 깨기 위해서는, 아무도 말참견 할 수 없을 만큼의 공적을 가지고, 폐하에게 직언 할 수 밖에 없다)
그 때문의 책이, 전 기사 단장의 구출이다.
“왕국의 흰 사자”로서 국내에서 이름을 떨친 인물이다.
또, 그가 개발과 관계된 전용 기사도, 나라의 기기로서 여러가지 식전에 모습을 보여, 사람들의 눈에 친숙해 지고 있다.
이 편성은 역대 최강이라고 소문되어”왕국의 흰 사자가 전용기를 몰면, 혼자서 말을 타고 가는 것 상대라면 절대 지지 않는다”라고 단언하는 민초도 많다.
전 기사 단장은 현재, 전용기를 집어올려져, 자택에서 칩거《주거지》의 형에 처해지고 있었다.
기한의 정하지 않게 외출을 금지되고 있다.
‘왕국의 흰 사자가, 서쪽의 전장에서 제국을 깬다. 그러면 폐하도, 눈을 깨실 것이다’
대귀족은, 자리에 앉는 면면을 둘러봐 소리를 질렀다.
‘이번 격퇴하면, 제국도 당분간은 움직일 리 없다. 되면 폐하도, 마음의 침착성을 되찾아진다고 하는 것이다’
그 말에, 모두가 수긍한다.
‘시끄럽게 하는 일로, 일시적으로 폐하의 불흥을 살지도 모른다. 하지만 걱정은 무용. 이번 건, 전하도 찬동 주시고 있는’
실내에, 깊은 안도의 웅성거림이 퍼졌다.
강행인 구출과 전용기의 출격은, 왕도를 시끄럽게하는 일이 될 것이다. 그러나 제 2 왕자가 뒤로 붙어 있다면, 불안은 없다.
‘예정 대로, 오늘 밤 결행한다. 마지막 확인을 실시하겠어’
실내의 공기가 단번에 긴장된다.
그리고 각자의 역할, 준비품, 순서. 모든 것을 재차, 복수로 확인해 간다.
“모든 것을 구에 갚는 일”
그것이 그들의 목적으로 해, 유일한 공통 항목.
여러가지 기대를 말려들게 하면서, 왕도의 밤은 깊어져 가는 것(이었)였다.
밤은 곧 심야가 되어, 이윽고 일출과 함께 아침이 된다.
이튿날 아침, 타우로의 자택에 있는 옥상 정원에서는, 나비의 유충이 식사를 하고 있었다.
‘자주(잘) 먹구나’
약초나무의 가지 위에서 많이잎을 먹는 이모스케를 봐, 나는 소리를 높인다.
어쩐지 생각하는 곳이 있는 것 같고, 어제 아침부터 이 상태다.
‘오늘중에, 작은 가지의 한 개 정도 알몸으로 해 버리는 것이 아닌가?’
그렇게 생각하게 할 정도의 식욕이다.
지금까지 달라, 쉬지 않고 계속 먹고 있다.
‘뭐, 약초수는 후사후사이고, 아무리 먹어도 괜찮지만’
그런 것이다. 아무리 이모스케가 잎을 먹어도, 어느새인가 회복하고 있다.
실로 부러울 따름이다.
하는 일도 없기 때문에, 오늘은 아침부터 책을 읽는다.
상인 길드에 귀환의 보고를 했을 때, 휴가를 받았다. 서쪽의 싸움에 결착이 붙을 때까지, 우선 나의 일은 없는 것 같다.
표지에”사는 전설, 왕국의 흰 사자”라고 쓰여진 책을 손에 들어, 넘긴다. 가까이의 대본가게로부터 빌려 온 것이다.
전 기사 단장은, 항에서는 “왕국의 흰 사자”의 이름으로 알려져 역대 최강과의 부르는 소리가 높다.
진정한 조종사의 체현자라고 말하는 것만으로 좋아하게 될 수 없지만, 나도 조종사 나부랭이, 그 싸움에 흥미는 있던 것이다.
‘얼마나 전공을 거듭하면, 전설이 되지? '
두근두근 하면서, 읽어 진행한다.
하지만 그 기분은, 급속히 사그러들어 갔다.
‘무엇이다 이것’
무심코 그런 소리가 나온다.
사는 전설로 해 역대 최강의 조종사. 그 전기일 것이지만, 전투 신이 거의 없다.
모의 전투로, 제국의 고명한 조종사를 깬 정도이다.
‘전용기에서의 대활약이라든지, 없는거야? '
전 기사 단장의 전용기는, 전 기사 단장과 같이 유명하다.
나도 식전으로 본 일이 있지만, 흰 바탕에 돈의 장식이 베풀어진, 유려한 기사다.
확실히 아름답다.
저것이 전장을 뛰어 돌아다녀, 차례차례로 적기사를 넘어뜨리는 모양을 기대하고 있던 것이다.
‘무엇인가, 설교해 개심시키는 장면뿐이다’
진정한 조종사의 위풍에, 적은 평복[ひれ伏] 해 귀순했다든가, 스스로를 부끄러워해 할복 했다든가, 그러한 에피소드가 끝없이 계속된다.
이 책에 쓰여진 일이 전 기사 단장의 전적이라고 하면, 온전히 싸운 것은 젊은 무렵의 국경 분쟁만.
게다가 거기에는, 공주 조종사와의 극적인 만남과 안타까운 이별의 이야기가 들러붙고 있다. 이야기의 신빙성을, 크게 내리지 않을 수 없었다.
전용기에 대해서도 비슷한 것이다.
‘최신 기술의 멋짐을 모아, 비용에 실눈을 입지 않고 건조된’
‘그 진정한 성능은 은닉 되어 기사단 내부에서도 아는 사람은 적은’
기술을 소리에 내 읽는다.
덧붙여서 싸워 참가한 기록은 없고, 당연히 전투 묘사도 없다.
빠른 이야기가, 실적 제로다.
‘자주(잘) 모두, 이것으로 납득하고 있는’
그쪽이 의문이다.
하지만 거기서, 짐작이 가는 것이 있었다.
‘억지로라도, 영웅을 만들려고 했는지? '
그만한 능력과 캐릭터, 혹은 외관이 있으면, 보도에 의해 만들어내지는 것이 있다.
세계적 스포츠 대회 따위에서는, 정평이라고도 할 수 있는 수법이다.
‘별로, 부정하고 있는 것이 아니지만’
비록 모조품일거라고, 영웅은 이목을 모은다. 그리고 화제 만들기의 핵이 되어, 이벤트가 많이 분위기를 살린다.
장사는 잘 되어가, 관객은 즐길 수 있다.
좋은 일 뿐이다. 영웅 부재의 분위기를 살리지 않는 대회 따위, 아무도 행복하게 안 된다.
‘알고는 있지만’
심술궂은 내가, 서투를 뿐(만큼)이다.
계속 읽는 일에 한계를 느껴 책을 덮었다.
‘응? '
거기서 무엇인가, 뜰에 있는 이모스케로부터 부르심이 괘 걸린다.
책을 테이블 위에 둬, 뜰로 나왔다.
약초수까지 진행되면, 이모스케가 있을 가지를 찾는다.
‘있어 있던’
지상을 아장아장 기어가 온다.
나를 찾아내면 몸의 전의 부분을 들어 올려, 고개를 갸웃한 몸의 자세를 취한다.
이른바 “사색의 포즈”. 숲의 현인이라고 하는 종족의 통칭의 토대가 된, 그야말로 걱정거리를 하고 있을 것 같은 몸의 자세이다.
‘…… 뭔가 나온’
이모스케의 엉덩이로부터, 작은 뭔가가 떨어져 간다.
도중 햇빛에, 일순간만 반짝였다.
아마 식물의 종일 것이다.
이모스케들숲의 현인은, 마력을 포함한 잎을 먹는 일로, 임의의 식물의 종자를 대변으로서 방출할 수가 있다.
‘너도 있었는지’
이쪽도 불리고 있었을 것이다, 어느새인가 단고로우가 발밑에 있었다.
종이 땅에 떨어진 것을 확인하면, 단고로우는 재빠르게 근처에 구멍을 판다.
그리고 거기에 종을 밀어넣어, 위에 흙을 씌워 간다.
‘응? 아아, 포션인가’
지상에서는 이모스케가, 나에게 향해 두근두근 하고 있다.
아무래도, 종 위에 포션을 걸라고 하는 일인것 같다.
‘발광하지 않는 최상위, D랭크로 좋은가’
나는 마법을 발동해, D랭크의 병치료약을 출현시킨다.
그리고 뚜껑을 열어, 진한 청색의 액체를 늘어뜨려 간다.
' 좀 더 상위가 필요하면, 만들기 때문’
S랭크라든지 A랭크의 눈부실 정도 빛을 발하는 것은 어쨌든, B랭크나 C랭크라면 문제 없을 것이다.
빛이 신경이 쓰인다면, 방으로부터 봉투를 취해 와 씌우면 된다.
그런 일을 생각하고 있는 동안도, 이모스케는 가만히 지면을 보고 있다.
추가로 포션이 필요한가, 생각하고 있는 것 같다.
' 이제(벌써) 한 개군요. D랭크로 좋은 것인지? '
충분한 것 같다.
이번은 상태 이상 회복약을 만들어 내, 똑같이 초록의 액체를 지면에 흘린다.
잠깐 지면을 모두가 응시하지만, 변화는 없다.
‘뒤는 천천히 기다리는지’
이모스케가 그렇게 전해 온다.
실은 약간, 눈앞에서 뇨키뇨키라고 하는 것을 기대하고 있던 것이다.
‘점심 먹으면서, 조금 놀다 온다. 빨리 돌아오기 때문’
시간도 낮 가깝게 되어 왔으므로, 나가는 일로 했다.
출장이 계속되었으므로, 함께 있는 시간을 길게 취할 생각이지만, 나도 남자. 다소는 놀고 싶다.
이해 있는 권속들은, 기분 좋게 배웅해 준다.
나는 책을 한 손에, 발걸음도 가볍게 환락가로 향한다.
책은, 도중에 있는 대본가게에서 반환할 예정이다. 붙임성이 없는 할아버지의 얼굴이, 머리에 떠오른다.
(변함없구나)
서쪽의 국경에서는 제국과의 싸움이 시작되어 있지만, 거리 가는 사람들에게 어두움은 없고, 평상시와 같이 보인다.
다만 과연, 왕성은 별도이다.
상은 한적한 분위기마저 하지만, 최근에는 사람의 출입이 많다.
특히 오늘은, 많은 위병으로 살기를 띠고 있다. 잘못해도 접근하고 싶지 않은 분위기다.
(드디어 본격적으로 시작되었는지)
어제밤, 왕도를 흔들도록(듯이)해, 기사가 출격 하고 있다.
이 눈으로 보았을 것은 아니지만, 그 소리와 진동, 틀림없다. 자고 있던 나는, 지진일까하고 놀라 뛰고 일어난 것이다.
통상, 왕도에서의 기사의 행동은, 사람들에게 폐를 주지 않게 어렵게 지도되고 있다. 왕도로부터 어느 정도 떨어질 때까지는, 조용하게 이동하는 것이 결정이다.
그것이 심야에, 지반을 진동시킬 정도의 대출력을 걸어 출발. 평시로는 생각할 수 없는 사건이다.
뭔가 있었다고 생각하는 것이 자연스러울 것이다.
(코니르씨. 무사해 주세요)
지금쯤 그 색골 마초는, 랜드 반인 서쪽에서 B급 기사를 타고 있을 것.
나는 친구의 몸의 안전과 세상이 어둡게 안 되는 것을 바라면서, 익숙한 것의 거리 풍경을 걷는 것(이었)였다.