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왕국 기사 단장이 황금의 과실을 즐겨, 입맛을 연타하고 있던 것과 거의 동시각.
제국 동부의 성새 도시의 일실에는, 세 명의 남자의 그림자가 등화에 흔들거리고 있었다.
수수하지만 고가의 옷을 입은 대머리 중년, 졸린 듯한 반쯤 뜬 눈의 눈에 핸들 수염의 마름남, 그리고 백발 단발의 마초인 장년이다.
‘왕국 기사단은 겹기마《헤비란서》와의 싸움으로, 소유하는 기사의 3 분의 1근처를 잃었는지’
초래된 정보의 너무나 충격적인 내용에, 변경백은 벗겨진 머리에 한 손을 대고 목이 메인다.
핸들 수염은 자랑의 수염을 손가락으로 어루만지면서, 정보를 덧붙였다.
‘A급 기사에 한정하면 반수입니다. 전력적으로 보면 3 분의 1에서는 수습되고’
실내에 잠깐, 침묵이 흐른다.
영주인 변경백, 정치나 정보를 통괄하는 핸들 수염, 거기에 군사면을 맡는 백발 단발. 지금 이 장소에 있는 세 명이야말로, 제국 동부의 군사거점의 정점으로 서는 사람들.
왕국에의 군사적 진출을 묻는 그들에게 있어, 기쁜 정보인 일은 틀림없다.
그러나 왕국 기사단이 받은 지나친 피해의 크기와 그것을 준 겹기마《헤비란서》의 무리의 존재가, 그들의 입을 닫게 하고 있었다.
‘소재 불명인 채 유익하고 있다는 것이, 귀찮습니다’
백발 단발이 팔짱을 껴 신음소리를 낸다.
마수에 국경 따위 관계없다. 이 정도의 전투력을 가진 겹기마《헤비란서》의 무리가, 산지를 넘어 제국 영내에 나타나지 않는다고도 할 수 없는 것이다.
그 경우의 대처법에 대해 변경백으로부터 거론된 백발 단발은, 약간 단념한 것 같은 어조로 답한다.
‘돌격을 돌려보내, 측면을 두드린다. 이것을 철저히 할 수 밖에 있고’
겹기마《헤비란서》에 대하는 정석《씨어리》대로의 대응. 그를 해도 그것 밖에 생각해 떠오르지 않는다.
변경백과 핸들 수염에도 양책은 없고, 대응은 백발 단발의 안으로 결정된다. 그리고 의제는, 주제로 옮겼다.
핸들 수염이 입을 연다.
‘개여행의 건, 천재일우의 찬스라고 말할 수 있읍시다. 왕국 기사단은 기사를 보충하고 있는 것 같습니다만, 내용이 동반하고 있지 않습니다’
말을 자르지만, 두 명으로부터 발언은 없다. 촉구받도록(듯이) 핸들 수염은 말을 계속한다.
‘B급 기사라고 호칭하면서도 내용은 C급. 더해 조종사도 정수가 갖추어지지 않고, 도저히 전장에 낼 수 있는 것은 아닐 것입니다’
핸들 수염의 의견에, 백발 단발도 크고 수긍 말을 발한다.
‘남은 A급 기사에의 대응조차 잘못하지 않으면, 힘밀기로 갈 수 있다고 생각됩니다’
정치에 군사, 자신을 양면에서 보좌하는 두 명의 의견. 그것을 뇌내의 냄비에 던져 넣는 변경백.
잠깐의 사이, 자신의 조미료를 더하고 삶어 간다.
그리고, 결단을 내렸다.
‘움직이겠어’
그 한 마디에, 핸들 수염과 백발 단발은 자세를 바로잡아, 다음의 말을 기다린다.
‘이번 실현해야 할 목적은, 왕국 서부의 영유다. 그 때문에 목표는, 왕국 서부의 핵심 도시 랜드 반의 점령으로 한다. 기사를 이용해, 힘으로 이것을 실현하겠어’
두 명은 수긍한다.
‘경등은 즉시 준비에 착수해라. 갖추어지는 대로, 침공을 개시하는’
그 명령에 두명은 날카롭게 대답을 돌려주어, 자리로부터 일어선다.
이 순간, 제국 동부를 령 하는 변경백은, 왕국 서부의 직접적인 공략에 움직이기 시작했다.
그리고 활발화한 물자의 움직임은, 곧바로 왕국 측에도 짐작 된다.
양국간의 군사적 긴장은, 급속히 높아지기 시작했다.
이야기의 무대는, 변경백의 성새 도시에서 북북동으로, 멀게 이동한다.
거기는 제국과 왕국의 사이에 끼워지는 형태로, 많은 소국가가 존재하고 있는 지역.
영토 마토노심을 숨기지 않는 제국의 태도는, 소국가군을 경계시켜, 결과적으로 왕국의 우방을 많이 탄생시켜 버리고 있었다.
가짜 아카시아국도 그 하나이다.
‘폐하, 왕국보다 답장이 갔던’
가짜 아카시아국 유일한 거리, 그 중앙의 작은 관에서, 가짜 아카시아국의 왕은 대신으로부터 편지를 받는다.
봉랍을 잘라, 문장을 일독한 후, 얼굴을 찡그렸다.
‘왕국은, 기사단의 기사를 파견 할 수 없다고 말해 온’
그 말에, 대신인 배가 나온 심약[氣弱]인 노인은, 하하아, 라고 건강한 금기 싶은 소리를 흘린다.
여기 최근, 제국측에서 불온한 동향을 볼 수 있어 그 견제를 위해서(때문에) 기사단의 기사 파견을 요청하고 있던 것이다.
‘왕국 서부에서 긴장이 늘어나고 있다, 그렇게 듣고 있습니다. 그 일과 관계가 있는 것일까요’
대신의 말에, 일 것이다, 라고 국왕은 대답한다.
그리고, 왕국 기사의 지원을 받게 되지 않는 현황으로, 어디까지 제국으로 향할 수 있을까 생각하기 시작했다.
우선, 소국가군전체의 전력을 헤아린다. 그것은 순간에 완료했다.
‘우리나라의 준인형《배럴 돌》을 포함해, 가동 가능한 기사는 3기’
기사에 조종사, 쌍방이 갖추어져 있는 것은 3국 밖에 없다.
오른손으로 손가락을 3개꺾어, 계속한다.
‘합계로 C급 기사 3기인가. 초조하다’
주종은 얼굴을 마주 본다.
제국 북부의 세력은, 이야기하러 나온 제국 동부의 세력보다 아득하게 작다. 다만 자신들은, 유감스럽지만 그것 보다 더 약소한 것이다.
2기라고는 말하지 않는, 적어도 일기[一騎], B급 기사의 응원을 갖고 싶다. 그것이 본심이다.
‘에서는, 기사단 기사는 아니고, 상인 길드 기사의 파견을 요청해서는 어떻습니까’
대신의 제안에, 국왕도, 흠, 이라고 소리를 흘린다.
‘확실히, 라이트닝이 심취하고 있는 기사와 조종사(이었)였구나. 앞선 스톤 골렘도, 실질적으로 넘어뜨리고 있는 것은 그들이라고’
잠깐 묵고[默考] 해, 1개 수긍한다. 그리고 대신에 지시를 내렸다.
‘그렇다. 기사단 기사가 무리이면, 적어도 상인 길드 기사를 파견해 받고 싶다. 그렇게 왕국에 문장을 보내라’
대신은 깊게 고개를 숙여, 자신의 문궤로 총총 걸어 가는 것(이었)였다.
무대는 가짜 아카시아국으로부터 북서로, 짧은 거리면서도 한층 더 이동한다.
거기는 제국 북동부의 마을.
이 땅에 있어서의 제국의 핵심이지만, 도시와는 매우 말할 수 없다. 어디에라도 있는 것 같은 규모의 마을이다.
그리고 마을의 중심으로는, 영주의 관을 겸한 요새가 있다.
가짜 아카시아국도 포함한, 소국가가 북적거리는 이 지역.
성과가 없다고는 말하지 않아도 토지는 야위어, 그 때문인가 부를 축적해 주위를 삼키는 것 같은 세력은 탄생하지 않았다.
오랫동안 외부로부터 식지가 성장해 오지 않았던 것도, 매력이 부족하고 있었기 때문일 것이다.
하지만 지금 대의 제국 황제는 다르다.
영토 확장의 야심을 숨기지 않는다. 그 때문에 상승 지향을 가지는 사람들은 그 존중해, 황제와 스스로의 소망을 만족시킬 수 있도록 분투하고 있었다.
‘그 대머리 중년, 의지같지 않은’
성이라고는 부를 수 없는 요새의 일실에서, 익은 여성이 입을 비쭉 내민다.
그 긴 흑발에는 웨이브가 강하게 걸려, 뻑뻑한 화장에 진한 향수의 향기를 감돌게 하고 있다.
노려보는 것 같은 눈은 eye shadow가 푸릇푸릇 베풀어져 날카롭게 할 수 있었던 입 끝은 루즈로 진홍에 칠해지고 있었다.
‘그런데, 어떻게 됩니다든지’
늙고 얼굴이 야윈 남자가, 쓴웃음하면서 응한다.
제국 토우부를 치료하는 변경백이 있도록(듯이), 이 땅에도 대리인 하는 자작이 있다.
그리고 자작은 일방적으로이지만 변경백을 라이벌시 해, 격렬한 대항심을 안고 있었다.
늙고 얼굴이 야윈 남자는 자작의 중신. 그리고 눈앞이 익어 떨어질 것 같은 여성이야말로, 자작 그 사람이다.
‘여기도 움직여’
숙녀 자작은 눈동자에 강한 의지를 담으면서, 말을 발한다.
그녀가 어디까지 깊게 생각해 발언했는지 불명하지만, 늙고 마름은 수긍했다.
그는 정치와 군사 양면에서, 숙녀 자작을 지지하고 있다.
(나쁘지 않다)
왕국은 변경백에의 준비로 힘껏일 것. 그러면 북쪽으로 돌리는 힘은 거의 없을 것이다.
(왕국의 지원을 빠뜨린 북부 국가군 따위, 우리의 기사로 개수일촉[鎧袖一觸])
그렇게 생각해, 숙녀 자작에게도 그 취지를 전한다.
(들)물은 그녀는, 그 진한 화장을 피기 시작하게 해 곧바로 침공 작전의 입안을 명했다.
‘알았던’
생각나면 기다리고 있을 수 없다. 그 성격을 숙지하는 늙고 마름은, 동원 가능한 기사수를 곧바로 세기 시작한다.
(B급 기사 2기에, C급 기사 6기)
이것이, 밖에 움직일 수 있는 한도다.
(너무 충분하다)
수긍하면 조속히, 숙녀 자작과 자신의 사이에 큰 지도를 넓혀, 몇 개의 말을 둔다.
‘변경백의 침공에 호응 하는 형태로, 소국가군에 침입합니다. 이 부근에서 무리의 기사를 격파’
설명하면서, 지도상의 인형의 말을 꾸욱 움직여, 거기에 놓여져 있던 다른 말을 파타리와 넘어뜨린다.
‘각국의 주요한 마을을 점거해, 여기에서 여기에 방위선을 구축’
다음에 소국가군의 남쪽, 왕국에서의 근처에, 짧은 젓가락과 같은 봉을 몇 개 늘어놓는다.
‘이 방위선을, 왕국과의 새로운 국경으로 합니다. 이것으로 이 땅은, 새롭게 제국으로 더해지는 일이 되겠지요’
말을 끝내면, 봉의 안쪽에 제국의 작은 기를 세운다. 꼬마님 런치에 따라 오는 것 같은, 사랑스러운 기다.
‘오래간만의 싸움이다. 쑤신데 있고’
숙녀 자작은 하복부를 누르면서, 추잡하게 웃는다.
그녀는 스스로 B급 기사에 승마해, 출진할 생각으로 있다.
늙고 마름은 제지하지 않는다. 왜냐하면 숙녀 자작은 영주인 것과 동시에, 이 땅에서 가장 강력한 조종사이기 때문이다.
같은 B급 기사의 조종사인 늙고 마름은, 그 일을 잘 알고 있다. 전장에 있어서의 그녀의 존재의 유무는, 전투력을 크게 좌우한다.
‘기사를 탈 수 없는 녀석에게무슨, 큰 얼굴 하게 할 수 없어’
숙녀 자작의 눈에 뜨는 것은, 어중간하게 추접스럽게 벗겨진 중년남의 모습. 변경백인 그 남자는, 조종사는 아니다.
아득히 이전, 아직 남자에게 풍부한 머리카락이 남아 있었을 무렵, 그녀와 남자는 같은 남작(이었)였다.
조종사가 아닌 남자 따위 안중에 없었던 그녀이지만, 어느새인가 상대는 승작을 거듭해 지금은 변경백이라고 하는 후작과 대등한 곳까지 위를 더하고 있다.
‘인정하지 않는다. 너 같은 것’
기사로 전장에 나올 수 없는 남자에게, 남자로서의 가치는 없다. 그런 그녀의 가치관은, 변경백의 영달을 허락할 수 없다.
이렇게 해 제국 동부의 변경백에 계속되어, 북부의 자작도 움직이기 시작한 것(이었)였다.
한층 더 장소는 남동으로 긴 거리를 난다.
거기는 왕국의 중심 도시, 왕도.
그 왕도의 한층 더 중앙의 큰 광장. 이 광장에 접해, 상인 길드의 큰 건물이 지어지고 있다.
그 최상층, 3층에 있는 길드장의 방.
거기에는 고가일 것 같은 연대물의 의자에 메워지는, 고블린 같은 용모의 몸집이 작은 노인과 그 앞에 서는 삼십의 아저씨가 있었다.
‘라고 말하는 것에서의, 타우로군. 우리에게 북쪽에의 지원 요청이 오고 있는’
‘는은 '
삼십의 아저씨인 나는, 머릿속을 정리하기 위하여, 예리함이 나쁜 대답을 한다.
길드장에 의하면, 뭐든지 왕국과 제국은, 현재 후타카타면에서 긴장을 높이고 있는 것 같다.
1개는 랜드 반 서방의 국경.
하나 더는 북방이다. 다만 여기는, 직접 국경을 접하지 않았다. 사이에 몇의 소국가를 사이에 두고 있다.
(서쪽은, 확실한가)
모인 정보는, 제국의 진심을 나타내고 있었다. 가까운 시일내에 침공이 있으면 확실시되고 있다.
서쪽의 준비에, 전력을 기울이기 시작한 기사단.
그 때문에, 이전부터 요청을 받고 있던 북방 제국에의 기사의 파견이, 어려워졌다고 한다.
(거기서 왠지, 나와 노처녀《올드 레이디》다)
그 취지를 전한 곳, 북부 제국은 대신에 상인 길드 기사를 요구해 온 것 같다.
나라로 해도, 기사단 기사 이외로 좋다면 문제 없다. 길드장은 재상에 불려 가 부탁을 되었다.
‘기사단은, 기사도 조종사도 아직 갖추어져 있지 않기 때문인. 그 점에서도 우방 제국에는 견뎌 받고 싶어요 있고’
거기서 길드장은 일단 말을 잘라, 기대를 담은 눈으로 나를 의자에서 올려본다.
‘모처럼의 지명이다. 가 봐서는 부디의’
상인 길드 기사라고 지명된 이유는, 요전날의 스톤 골렘의 건일 것이다.
그 날에 그 근처에서 활동하고 있던 기사가, 어디의 소속인가 등, 조금 조사하면 곧바로 안다.
아마 라이트닝 근처가, 의견을 말한 것임에 틀림없다. 기사단의 기사가 무리이면, 노처녀《올드 레이디》라면.
(기사단의 응원에 가게 되는 것보다, 좋을지도 모르는구나)
싸움이 심각화하면, 상인 길드 소속일거라고 요청은 온다. 그리고 그것은 왕국의 상인 길드인 이상 거절할 수 없다.
얼마나 최근, 신기사 단장아래에서 기사단의 개혁이 진행되고 있다고는 말해도, 낡은 무리도 계속 남아 있다.
어차피 최종적으로 싸움에 참가하는 일이 된다면, 라이트닝의 있는 (분)편에 가는 것이 좋을 것이다.
‘양해[了解] 했던’
나의 대답에, 길드장은 분명하게 마음이 놓인 모습을 보인다.
강요는 하고 싶지 않지만, 갔으면 좋겠다. 그런 일(이었)였을 것이다. 길드장은 재상을 응원하고 있다.
이렇게 해 나와 노처녀《올드 레이디》는, 제국과의 사이에 긴장이 높아지는 북방 우방 제국에, 파견되는 일이 된 것이다.