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대지에 산란하는 대량의 암설.
여기는 몇일전까지 지옥벌《헬 다이버》의 둥지가 있던 장소다.
지금 거기에는, 암설이나 쇄석의 사이에 잊혀진 지옥벌《헬 다이버》의 시체를 요구해, 다수의 까마귀가 땅을 뛰고 있다.
시각은 황혼. 거기에서 서쪽으로 보이는 능선에, 붉고 큰 태양이 천천히 가라앉아 간다.
그 능선이야말로 왕국 서부의 산지.
서쪽으로 제국, 동쪽으로 왕국과 나라를 나누는 분수령이다.
그리고 산지를 누비도록(듯이), 양국을 잇는 교역로가 달린다.
‘교역의 길은, 전쟁의 길’
그 말대로 이 길은, 어떤 때에는서쪽에서 동쪽에, 또 어떤 때에는 동쪽에서 서쪽에, 군사나 기사가 통과하는 길이나 되었다.
그 때문에 산지의 양측에는, 교역로를 액할 수 있도록 이전보다 요새가 쌓아 올려지고 있다.
때의 흐름과 함께, 특히 제국측의 요새는 확대를 계속 했다. 요새는 성에, 성은 이윽고 성새 도시로 변모한다.
그 도시의 중심으로 우뚝 솟는 투박한 성. 그 일실에서 지금, 수명의 사람들에 의해 회의를 하고 있었다.
‘왕국의 기사단이 졌다는 이야기는, 사실인가? '
윗자리에 앉는 벗겨진 중년이 입을 연다.
몸에 걸친 옷에 화려함은 없기는 하지만, 자주(잘) 보면 고가인 것이 안다. 그야말로 위의 높은 귀족의 평상복이라고 하는 느낌이다.
‘모이고 있는 정보로부터 추측하면, 그 가능성이 높다고 생각됩니다. 아직 확정이 아닙니다’
핸들과 같은 형태의 수염을 한 야윈 남자가, 자랑의 수염을 만지면서 대답한다.
‘분명히 아는 것은, 언제가 되는’
핸들 수염은, 졸린 듯이 보이는 반쯤 뜬 눈을 가볍게 닫아 물음에 답했다.
‘늦어도, 봄의 끝나갈 무렵에는 상세가 판명되겠지요’
그 내용에, 벗겨진 중년은 불만기분에 코를 울린다.
‘좀 더 빨리는 안 되는 것인지’
‘손의 사람의 수를 줄이고 있으므로, 이것이 힘껏일까하고’
핸들 수염은 괴로운 듯이 표정을 비뚤어지게 한다.
긴 시간으로 노력을 걸고 구축한 정보망을, 최근 잃었던 바로 직후다.
마약을 넓힐 계획이 노견[露見] 한 곳으로부터, 차례로 밝혀짐에 적발되어 최종적으로 거점까지 방폐[放棄] 하고 있다. 핸들 수염에 있어서는 통한의 극한이다.
‘알고 있자. 우리들은 폐하의 기대에 응하지 않으면 되지 않는’
벗겨진 중년은 어투를 강하게 한다.
이 땅은, 왕국에 대한 중요한 군사거점이다. 공격받았을 경우는 방패에, 쳐들어가는 경우는 창이 되지 않으면 안 된다.
그런 만큼 영주의 지위에는, 발탁 된 사람이 오른다.
이 땅에서 역량을 시험 받아 성공하면 제국 중추에의 길이 크게 열어, 실망을 사면 모두를 잃는다.
그것을 아는 만큼 벗겨진 중년, 이 땅의 영주인 변경백은 초조하고 있던 것이다.
‘기분을 평온하게 하세요. 큰 기회이니까, 신중함이 필요합니다’
핸들 수염이 충고하도록(듯이) 말한다.
‘졌던 것이 사실이면, 지금쯤은 필사적으로 전력의 재건을 꾀하고 있을 것이다. 회복하지 않는 동안에 두드려 두어야 할 것이 아닌가’
핸들 수염의 측면으로부터, 신장이 있는 초로의 남자가 참견한다.
백발 섞임의 단발에, 같은 흰 턱 수염을 기르고 있다.
하지만 그 몸은, 단련하고 뽑아진 보디빌더와 같이 두껍고 굵고, 그리고 역삼각형이다. 의식해 선택했을 것이다, 약간 작은 옷이, 근육을 눈에 띄게 하고 있다.
‘신중하게 지나, 때를 잃어서는 안된다’
백발 단발의 주장에 마음을 움직여졌을 것이다.
변경백은, 핸들 수염에 시선을 이동시킨다.
‘…… 우리들에게 다음은 없습니다. 그것을 잊지 않게’
한숨을 감추면서, 핸들 수염은 대답했다.
마약으로 한 번 실패하고 있다.
기회를 벗어나는 것은 무섭지만, 정보가 부족한 가운데 군사를 진행시키는 일에는 찬성 할 수 없다.
만일 이 기를 놓쳐도, 자복[雌伏] 할 시간은 있다. 그러나 실패하면 완전하게 끝이다.
(아직 모든 것을 걸 때는 아니다)
자신들은 폐하에게 시험 받고 있지만, 시간은 아직 남아 있다.
냉정함을 되찾은 변경백은 수긍해, 말을 말한다.
‘확실히, 상대가 겹기마《헤비란서》라고 하는 부분으로부터 해, 믿기 어려운 곳인’
이 부분이, 변경백이라고 해도 납득 할 수 있기 어렵지, 정보 전체에의 신뢰를 흔들어지고 있던 것이다.
‘확실히’
초로의 남자도, 동의의 의지를 나타낸다.
겹기마《헤비란서》의 돌격은 확실히 무섭다. 그러나 그 싸우는 방법은 너무 우직해 반대로 상대하기 쉽기도 한다.
그것이 왕국 기사단을 찢었다고 하니까, 정보의 신빙성도 거론되자고 하는 것이다.
‘경의 아들로부터, 뭔가 정보는 들어가 있지 않은 것인지’
변경백은 백발 단발에 묻는다.
그의 자식은, 우호 사절단과 이름을 붙여 정찰을 위해 왕국 들어가고 있던 것이다.
‘현재는 굳이’
유감스러운 듯이 백발 단발은 고개를 젓는다.
변경백은 턱에 손을 대어 눈을 감아, 그리고 연다.
‘우선은 정확한 정보다. 다소 시간을 필요로 하는 것은, 이 때 어쩔 수 없을 것이다’
그 말을 받아 회의는 폐회했다.
최초로 변경백과 그 심부름꾼, 다음에 백발 단발이 방에서 복도로 나간다.
그 등을 전송해, 핸들 수염은 복도와는 역방향의 베란다로 나왔다.
‘정보망조차 남아 있으면, 좀 더 빨리 사태를 잡을 수 있는 것을’
날이 떨어진 성벽아래를 바라보면서 혼잣말 한다.
‘아무리 생각해도, 유감이다’
일진[一陣]의 강한 바람으로, 몸을 떨게 한다.
원래 이 땅은, 살기 쉬워서 사람이 모인 장소는 아니다. 군사거점으로서 인공적으로 발전해 온 도시이다. 그 때문에 기후는, 결코 사람에게 상냥하지 않다.
핸들 수염은 망토의 목 언저리를 긁어 맞추어, 몸을 바꾼다. 그리고 성 안으로 걸어 떠나 갔다.
왕도에는 봄이 찾아오려고 하고 있었다.
일출도 상당히 빨리 되어, 이른 아침부터 햇볕이 쏟아지고 있다.
그런 가운데, 나는 정삼의 손질에 열심히 하고 있었다.
이유는 간단.
새롭게 마련한 연못 주위에 손보고 싶었던 것과 노처녀《올드 레이디》가 초식 정비사의 독니에 걸려 움직일 수 없기 때문이다.
지금쯤 노처녀(올드 레이디)는 갑옷을 모두 벗겨내져 눈에 광기를 임신해 이상할 정도까지 흥분한 초식 정비사에게, 구석의 구석, 안쪽의 안쪽까지 차분히 조사되고 있는 일일 것이다.
부르르 등골을 진동시킨 나는, 기분을 변환 작업을 재개했다.
‘좀 더, 먼 곳까지 얕은 것이 좋아’
물가를 돌아다니는 겹기마《헤비란서》를 곁눈질에, 사 온 모래나 작은 돌로 수심을 조정해 간다.
몸의 작은 겹기마《헤비란서》들 에는 수심의 변화가 너무 갑작스러운 것 같고, 빠지는 개체가 몇 마리인가 나온 것이다.
‘강에도 조금, 손볼까’
강이라고 하는 것은, 연못과 배수구간의 배수로의 일이다. 일단, 강을 이미지 해 만든 생각이다.
‘확실히 너무 깊어, 너희들로는 건널 수 없어’
바닥에 코이시를 깔거나 하고는 있지만, 아래가 U자형 배수로인 것으로, 거의 직각에 깊어진다.
어느 때, 흐르게 되어 가는 겹기마《헤비란서》를 봐, 도하불능인 일을 깨달은 것이다.
덧붙여서 겹기마《헤비란서》는, 배수로 입구의 격자로 겨우 목숨을 건지고 있다.
‘이런 느낌으로 갈까’
가드닝(gardening) 숍에서 구입한 돌다리를 가짜 두어 해, 조금 떨어져 바라본다.
‘응? 어떻게 한’
갑자기, 권속들이 이동해 간다.
이모스케는 약초나무의 가지의 안쪽에, 단고로우는 지면안에다. 조금 늦어, 겹기마《헤비란서》도 약초나무의 저쪽 편으로 달려 간다.
“손님”
이모스케가 가르쳐 주었다. 손님인 것 같다.
손을 씻어, 손님이 계단을 올라 오는 것을 기다리는 일로 했다.
‘드물다’
노크를 받아 현관문을 열면, 거기에 있던 것은 쿨씨.
변함 없이 미인이지만, 무표정하기도 하다.
' 인사를 위해서 라고 생각해서’
그렇게 말해, 과자 선물상자를 내민다.
그것을 받으면서, 일단 올라 받는 일로 했다.
차를 끓여, 과자 선물상자를 연다.
‘근처에서 평판의 물건입니다’
상자안에는 쿨씨다운, 품위 있는 일본식 과자 같은 것이 줄지어 있었다.
뭐든지 오늘은 상사인 나에게, 안부 묻기에 온 것이라고 한다. 이 시기, 그러한 관습이 있는 것 같다.
쿨씨는, 제이안누라고 하는 왕도 굴지의 창관에서 주력을 치고 있다.
하지만 동시에, 죽는 죽는 단의 괴인, 초물[初物]식 있고(유니콘)라도 있다.
죽는 죽는 단의 수령인 닥터 슬라임인 나는, 말해져 보면 확실히 상사이다.
‘소문에서는, 환상의 공주라고 불리고 있는 것 같지만’
대면에 앉은 쿨씨는, 시원한 듯한 표정으로 침묵하고 있다.
평소의 일인 것으로 신경쓰지 않고, 이쪽으로부터 말을 걸었다.
뭐든지 신전 시합에서 우승하고 나서, 제이안누에는 문의가 쇄도하고 있는 것 같다.
하지만 모두 거절하고 있기 (위해)때문에, 그런 이명[二つ名]이 붙은 것 같다.
‘초물[初物]이라면, 받습니다만’
예상대로의 말이다.
쿨씨는, 벌써 생활이 걸리지 않았다. 지금까지의 저축으로, 사치 하지 않으면 보내 갈 수 있다고 하는 것이다.
그 때문에 지금은, 오로지 취미에 살아 있다.
소망의 손님층 이외는, 상당한 속박이 없으면 승낙하지 않을 것이다.
덧붙여서 폭발착저누님은, 사신이나 라이트닝과의 격전이 평판이 되어, 반년앞까지 예약으로 메워지고 있는 것 같다.
(이건 출입 금지가 풀려도, 최저 반년은 상대 해 받을 수 없구나)
유감으로 생각하면서, 과자 선물상자에 손을 뻗는다. 입에 넣은 판 모양의 막과자의 방향이, 코로부터 누락 비강을 간질인다.
‘수령에 상담하고 싶은 일이 있습니다’
이 말은 예상외다.
(뭔가 의견이 요구되는 것 같은 일이, 있었는지)
짐작이 가지 않지만, 우선 듣기로 해 앞을 재촉한다.
‘소개해 받고 싶습니다’
‘무엇을’
‘초물[初物]을’
나는 음미한자제 모여들어 와를 삼켜, 차를 훌쩍거린다.
쿨씨는 나에 대해서, 수줍음이라는 것을 보이지 않는다.
푸욱 생의 욕망을, 겉(표)에 내 온다.
나는 뭐든지 상담 할 수 있는, 좋은 상사라고 한 곳인가.
‘응, 젊은 것은, 그다지 알게 되어 없는 것 같아 '
미간을 대면서, 대답했다.
실제, 아저씨의 아는 사람은 있지만, 소년에게 지기는 적다. 조종사 학교와도, 지금은 인연이 끊어져 있다.
‘왜, 젊은 것입니까’
쿨씨는 이상할 것 같은 얼굴을 해 목을 기울인다. 그래서 나도 같은 표정을 만들어, 작게 목을 기울였다.
‘소년이 좋은 것이 아닌거야? '
‘말할 수 있고 별로’
과자 선물상자의 상자를 사이에, 서로 응시하는 두 명.
아무래도 쌍방의 인식에, 어긋남이 있는 것 같다.
‘이지만, 젊은 것이 좋지요? '
‘처음에, 연령은 관계 없습니다’
나는 조금 생각한다. 그리고 계속했다.
‘할아버지(이었)였거나, 아저씨(이었)였다거나 하면 싫겠지? '
‘그 쪽들은 초물[初物]입니까? '
‘어와 그렇다’
구체적인 아는 사람의 얼굴은 뜨지 않기는 하지만, 우선 그렇게 대답한다.
그것을 (들)물어, 쿨씨는 쑥 웃음을 띄웠다.
‘…… 빈티지’
중얼 토로해, 목을 꿀꺽 울린다.
(과연, 초물[初物]식 있고(유니콘))
그 모습에 나는 재차, 그녀의 업의 깊이를 안다.
‘기호라든지는 없는거야? '
나의 소리에 의해 망상의 바다로부터 양륙된 쿨씨가, 얼굴을 올린다.
‘얼굴이라든지, 스타일이라든지’
‘경험의 있고 없음에, 용모는 관계 없습니다’
전혀 치우침이 없다. 무심코 존경해 버릴 것 같다.
차를 한입 훌쩍거려, 재차, 판막과자를 손에 든다.
농후한 향기와 깊은 흑설탕의 단맛을 즐기면서, 화제를 바꾸었다.
‘손님을 받지 않는다면, 시간이 남는 것이 아닌거야? '
수긍하는 쿨씨.
무엇인가, 별도인 일을 생각하고 있는 것 같다.
‘대기 아동전용의, 보모에라도 될까하고’
그 말에, 나의 눈썹의 각도가 힘들어진다. 조금 전의 이야기와 달리 와 있기 때문이다.
‘젊은데, 구애됨은 없는 것이 아니었던 것일까? '
‘확률의 문제입니다’
나는 잠깐 무언으로, 쿨씨의 말을 판막과자와 함께 씹어 부순다.
확실히, 젊은 것이 초물[初物]의 가능성은 높아진다. 납득 하지 않을 수 없다.
나는 한숨을 쉬면서, 머리를 크게 좌우에 흔들었다.
‘어떻게 하셨던’
‘너무 빠른 교육을 실시하고 있는 모습이, 눈에 떠’
그 말을 (들)물어 쿨씨는, 표정이 없었던 얼굴을 변화시켜, 트럼프의 조커를 방불케 시키는 웃는 얼굴을 보였다.
‘…… 방해 했던’
그 후 조금 해, 쿨씨가 말한다. 슬슬 돌아가는 것 같다.
‘좋은 초물[初物]이 있으면, 소개할게’
그 대답에 쿨씨는 안광을 강하게 하면서, 부탁합니다, 라고 거듭한 다짐 해 왔다.
그리고 입의 안에서 중얼 중얼거린 말을, 나의 귀는 줍는다.
(처음에, 좋은 것도 나쁜 것도 않습니다만)
나는, 가볍게 한숨을 쉰다.
(아무래도 굶고 있는 것 같다. 뭐, 연중 굶고 있다고도 말할 수 있지만)
그리고 생각한다.
(부하의 마음의 케어도, 상사의 의무구나)
나는 자신의 업무 리스트에, 초물[初物] 탐색의 항목을 추가한 것(이었)였다.