원용사와 현자, 2명의 재회는......
원용사와 현자, 2명의 재회는……
‘설마…… 여기에, 여기까지, 불필요한 손님이 온다고는…… 해수들…… '
니즈헷그가 이것까지와는 돌변해 증오를 그 눈에 머물어, 이 장소에 나타난 4강마를 해수와 매도한다. 마나의 격렬한 유출이야말로 그쳤지만, 니즈헷그로부터 노골적인까지의 적의가 넘쳐 나온다.
적동색의 눈동자가 빙글 3명을 바라봐, 가립 더해 기분에 웃음을 띄워째 붙인다.
‘너가 유그드라실님의 뿌리에 참견을 하고 있었던 장본인이네…… 증발할 각오는 되어 있겠지요…… '
‘빽빽시끄럽다…… 그 쓸데없게 현란한 머리를 먹어 잘게 뜯어 줄까…… '
‘할 수 있는 것이라면 해 보세요! '
피닉스와 시선을 부딪쳐 독을 토해내는 니즈헷그. 그 몸으로부터는 다시 어둠색의 마나가 걸죽 흘러넘쳐, 촉수와 같이 흔들거려 상대를 위협하고 있다.
하지만, 그것과 동시에 이 장소를 피닉스들 3명의 몸으로부터도 압도적인 밀도로 대량의 마나가 방출되어 그것만으로 공간이 떨렸다.
지면에도 거미집장의 균열이 들어가, 상황은 일촉즉발.
하지만, 갑자기 니즈헷그가 어깨를 떨어뜨린다.
‘…… 1체라면 그래도, 과연 3체는 힘든가…… 지금의 나에게는 조금 너무 책임이 힘에 겹고 있을까나~…… '
분하다, 라고 내뱉는 니즈헷그. 그러나 그 입각이 꾸욱 부상해, 시선이 흔들 나에게 향해진다.
‘아레스님…… 이번은 물러나네요. 그렇지만 다음은…… 반드시 귀하를 우리들아래에 맞이하겠습니다. 기다리고 있어 주세요. 우리의, 인도자…… '
그 만큼 말하면, 니즈헷그는 나에게 등을 돌렸다.
‘!? 기다려! '
여기서 이 녀석을 놓치면, 또 유그드라실의 뿌리에 간섭할 기회를 주어 버리는 일이 된다. 그렇게 되면, 또 이번 같은 사태를 반복하는 일에. 그것만은 저지하지 않으면!
그러나,
‘다음에 만나뵐 때는, 나의 “하나 더의 모습”도 사랑해 주십시오, 아레스님…… 아핫♪’
‘구! '
니즈헷그의 몸이나들 와 대량의 어둠색의 마나가 흘러넘쳐, 이쪽의 시야를 빼앗도록(듯이) 산산조각 한다.
순간에 준비해 몸을 감싸, 시야가 원래대로 돌아갔을 때에는, 어둠색의 머리카락을 가진 여자의 모습은, 어디에도 없고…… 그 뿐만 아니라, 흑뱀의 망해[亡骸]도, 흰뱀의 고기토막조차도, 모두가 없어지고 있었다―
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‘똥…… '
놓쳤는지.
마지막으로, 그 여자는 도대체 무엇을 하려고 했는가……
인간이 가지려면 너무 이질로 이상한 양의 마나. 그녀의 말투로부터도, 마치 자신은 인간과는 다른 존재이다고 시사하고 있던 것 같은.
그리고, 회화의 도중에 분명하게라고 말한, “주신 노룬”의 이름과 “성수”라고 하는 단어.
이 세계에 사는 인간이면 누구라도 그 이름을 아는 신격이며, “작업”이라고 하는 초현실의 힘을 준 절대적 존재…… 통칭을 “여신”으로서 알려진 신의 이름이, 왜 그 여자의 입으로부터 나왔는가.
그리고 “성수”란, 이 땅에 사는 인간을 수호하기 위해서 천계가 보낸다고 여겨지는 4체의 짐승이다. 각각 “뱀”, “다람쥐”, “매”, “거인”의 모습을 취해 지상에 현현하면 말해지고 있지만…… 설마.
‘주인, 괜찮아……? '
‘아. 와 주어 살아난’
‘~…… 그러면, 어루만져…… '
달려들어 온 베히모스의 머리에 손을 둬, 간질이도록(듯이) 어루만져 준다.
어쨌건 간에, 모르는 것투성이다. 그 여자의 정체도, 그녀가 말하고 있던 주신 노룬의 이름을 말하는 누군가의 실태도, 모두가 수수께끼인 채.
다만 유일 아는 일이 있다고 하면, 지금으로서는, 유그드라실을 책망하고 있던 원흉을 이 장소로부터 치울 수가 있던, 라는 것인가.
데미우르고스로부터의 긴급의 통신도 들어 오지 않는 것을 생각하면, 유그드라실에 최악의 사태는 일어나지 않다고 봐도 좋을 것이다. 뒤는 서둘러 엘프의 숲으로 돌아가 상황을 확인할 뿐(만큼)인가.
그러나……
나는 시선을 둘러싸게 해 있는 일점에 조준을 맞춘다. 그 전에는 흰색과 흑, 2색의 머리카락을 가지는 작은 여성의 모습.
나는 여기서, 그녀와 말을 주고 받지 않으면 안 된다.
확실히 유그드라실의 모습은 걱정이다. 하지만, 여기서 “그녀”를 무시할 수 있는 만큼, 나는 아직 “과거”를 결론지을 수 있지는 않았다……
베히모스의 머리로부터 손을 놓아, 천천히 가까워져 온 작은 여성과 시선이 맞는다.
‘아레스, 씨’
어딘가 조심스럽게 소리를 걸 수 있다.
뭐라고도 그립고, 마음 떠지는, 나이보다 어리게 들리는, 한 때의 친구의 소리.
나는 그녀의, 좌우로 색의 다른 눈동자와 시선을 거듭했다.
-소피아─아크
2년전, 나와 함께 마신 토벌의 여행을 해 온, 원파티 멤버의 한사람.
여신으로부터 “현자”의 작업을 내려 주셔, 아크가라고 하는 마법의 명가로 태어난 바야흐로 마법의 천재……
기억안에 있는 그녀와 약간 성장한 그녀의 용모는 너무 변함없는 것 처럼 생각된다.
‘오래간만입니다. 아레스씨…… 살아, 있던 것이군요…… '
‘아…… '
‘정말로…… 읏…… 홍, 라고에…… '
이쪽을 올려봐 오는 양의눈동자로부터 물방울이 스며 나와, 소리에도 오열이 섞여 소피아는 눈매를 비볐다.
‘아레스, 씨…… 나, 당신이, 죽었다고 생각해…… 읏, 쭉, 후회, 쉿,…… 어째서…… 아레스씨를, 신용, 할 수 없었던 것, 인가, 는…… 쭉…… 미안해요. 미안해요, 아레스씨…… '
아니. 너는 아무것도 후회 같은거 짊어질 필요는 없다. 저것은 내가, 다만 자신의 에고를 관철하기 위해서(때문에) 한 것으로…… 너에게도, 마르티나에도, 트우카에도, 그 밖에도 많은 인간에 대해서 악랄한 행동을 얼마든지 해 왔다.
그러니까. 소피아는 아무것도 나쁘지 않다. 나쁜 것은, 다만 나한사람만.
사과하지 않으면 안 되는 것은, 오히려……
소피아는 훨씬 눈물을 소매로 닦으면, 붉어진 눈동자로 나를 곧바로 응시해 온다. 그 눈에는 무엇인가, 결의를 간파할 수 있어,
‘아레스씨. 나와 함께 왕도로 돌아갑시다. 거기서 아레스씨의 명예를 회복시킵니다. 나도, 변변치 않은 힘이나마 돕도록 해 받습니다. 반드시 마르티나씨랑 트우카씨도’
‘…… 소피아, 그것은’
‘-안돼…… 주인은, 데리고 가게 하지 않는다…… '
‘네? '
라고 지금까지 입다물고 보고 있던 베히모스가, 나와 소피아의 사이에 선다. 갑자기 이야기에 들어 온 수인[獸人]의 소녀에게, 소피아가 당황한 것처럼 눈을 크게 연다.
라고 나의 좌우에 피닉스와 티탄도 서, 소피아를 쏘아봤다.
‘조금, 누구야 이 인간? '
‘에…… 인간으로 해 꽤 좋은 마나 가지고 자빠지는구나…… 싸움《야》보람이 있을 듯 하다’
‘네? 에? 아, 아레스씨. 이 사람들은 도대체…… '
눈앞에 서는 3명의 여성 각각 교대로 시선을 향해, 마지막에 곤혹 기색의 눈동자를 나에게 향하여 물어 왔다.
하지만, 이 녀석들의 일을 그대로 이야기할 수도 없다.
‘이 녀석들은, 지금의…… 나 동료다’
‘(안)중,…… 아레스씨의’
결국, 그렇게 소개하는 것 외에 없고, 소피아는 더욱 더 의혹이 깊어져 재차 3명을 응시한다.
‘어와…… 그, 그러면, 이 아이들도 함께, 왕도에 와 받아…… '
‘나쁘다. 기다려 줘’
소피아가 방금전의 화제를 다시 내질러 온 것을, 나는 손으로 억제한다.
‘아, 아레스씨? '
‘3명 모두, 조금 내려 줘’
‘응? 주인……? '
살그머니 베히모스를 뒤로 내리게 하는 나. 그 때에, 나는 그녀에게,
‘그것과, 나쁘지만 지금만은, 다양하게 눈을 감아 주면 살아나는’
‘………… 잘 모르지만, 응, 알았다…… 그렇지만 주인, 주인님을 울리는 것 같은 일, 하지 않지요……? '
‘아. 물론이다’
‘그 말, 믿는다…… '
‘? 무엇이다 베이, 구엣! '
‘!? 무엇인 것이야!? '
나의 표정으로부터, 베히모스는 뭔가 헤아려 주었을 것이다. 특히 아무것도 (듣)묻지 않고, 티탄의 목덜미를, 피닉스의 팔을 잡아, 뒤로 내려 갔다.
질질 질질 끌어지는 티탄은 조금 기분 좋게, 피닉스는’조금 너! 정말 무엇인 것이야!? ‘라고 불평하고 있었지만…… 3명이 숲속에 들어간 것을 전송해, 나는 재차 소피아와 대면한다.
‘저, 엣또. 아레스씨…… 있지 않습니까? 함께 이야기를 (들)물은 (분)편이’
‘그 필요는 없습니다, 소피아님’
‘네? '
일순간. 마치 공기가 얼어붙도록(듯이), 소피아가 무엇을 (들)물었는지 모른다고 한 모습으로 눈을 깜박이게 해 무언인 채 나를 올려봐 온다.
하지만, 나는 그녀의 반응을 그 보면서, 조용히 무릎을 꺾어――머리를 늘어졌다.
마치, 신하가 가신에게 평복[平伏] 하도록(듯이).
‘방금전까지의 무례한 태도의 갖가지를, 우선은 사과합니다’
‘아, 아레스씨, 무엇을’
‘그리고, 2년전에 간 몸에게로의 많은 무례, 무례의 갖가지를, 이 장소에서 사죄하도록 해 받고 싶다고 생각합니다’
‘나, 그만두어 주세요 아레스씨! 아레스씨는, 우리의 일을 생각해’
‘비록 그 이야기가 진실했다고 해, 내가 비도[非道]를 실시한 것은 사실. 그에 대해, 본래이면 상응하게 벌을 받지 않으면 되지 않는 몸. 그러나 이 몸은, 이미 나만의 것은 아니고, 하지 않으면 되지 않는 사명도 있습니다. 까닭에, 부디 용서를 받을 수 없을까요’
‘좋습니다! 벌 같은거 최초부터 줄 생각은 없습니다! 어째서 그런 일을 말합니까!? 아레스씨는, 자신이 한 것의 책임을, 제대로 과연 왔지 않습니까! 나는 알고 있습니다! 마르티나씨도, 트우카씨도! 그리고, “왕녀 전하”래! '
아리 최 왕녀. 그녀에게도 상당히 폐를 끼쳐 버렸다. 사실이라면, 그녀에게도 사과하고 싶었지만. 그것은, 반드시 실현되지 않는다…… 아니, 나는 그녀를 만날 수 있는 입장에 없다. 세속적으로도, 그리고, 인간으로서도.
아리 최 왕녀 뿐이지 않아. 나는 이제(벌써), 그녀들과 관계를 가지는 것을 바래서는 안 되는 것이다.
그녀의 제안을 받아들여, 왕도에 돌아오는 것 따위, 할 수 있을 리가 없다.
까닭에 나는, 여기서 그녀와 정말로 결별한다.
한 때의 그녀 친구로 있던 아레스는 이제 있지 않고. 지금 여기에 있는 것은, 같은 겉모습을 한 것 뿐의, 생판 남.
얼마나 내가 용사(이었)였던 과거가 있으려고, 지금은 대귀족과 평민…… 이제(벌써) 우리는 입장이 다르다. 나는 이제 그녀 친구는 아니다. 친구인 자격을 스스로 버렸다. 까닭에, 대등하게 말을 하는 일도, 이제 용서되지 않는다.
그것뿐이지 않아. 만약 내가 살아 있으면 불필요한 누군가에게 알려지면, 얼마나 나의 평판이 떨어지고 있으려고, 이 몸의 존재가 이용되어 그녀들의 대두를 기분 좋다고 생각하지 않는 무리가 불필요한 일을 기획하지 않는다고도 할 수 없다.
그렇게 되면, 이 나라의 근간까지 요동하는 사태가 일어나는 일도 생각할 수 있다. 소피아의 세상에의 영향력은, 그 집의 이름만이라도 파격인 것이니까. 동시에,
‘아레스씨는 마신을 토벌 한 진정한 영웅입니다! 용사님입니다! 지금은 우리가 넘어뜨린 일이 되어 있습니다만, 제대로 사정과 일의 경위를 이야기하면, 당신의 평판도 반드시 회복할 수 있어’
‘그것을 해서는, 소피아님, 나아가서는 왕가가 국민에게 거짓을 말한 것을 드러내는 일이 됩니다. 그것은, 되지 않습니다. 나혼자를 위해서(때문에) 나라를 위협합니까? 무엇보다, 이 몸은 이미 세속적으로도, 인간적이게도 죽어 있습니다. 되면, 이제(벌써)“용사 아레스”는 인간 사회에 돌아올 수 없습니다. 게다가, 마신은 이제 없다. 되면, “용사”따위는 이제(벌써), 불필요하지 않습니까’
돌고 돌아 신세를 진 왕녀 전하에도 피해가 미치는 것도 충분히 생각되는 것이다. 나의 존재는, 차라리 죽은 일이 되어 있는 (분)편이 적당하다.
거기에…… 이 세계로부터 데미우르고스라고 하는 위협은 사라졌다. 무책임이라고 말해지면 그걸로 끝이지만, 피폐 한 나라의 부흥은 왕궁, 나아가서는 나라 자신의 일.
그러나 지금의 나에게는, 나라를 시중드는 것보다도 우선하지 않으면 안 되는 사명이 있다. 이 세계가 멸망에 향하는 것을 저지하는 것, 그걸 위해서는 세계수를 이전에는 적으로 있던 데미우르고스와 4강마들로 길러낸다.
그것은, 내가 “용사”이니까 하는 것이 아니다. 이 세계에 사는 존재이니까, 나는 세계를 구하고 싶다.
지금, 눈앞에서 필사적으로 있는 이 기특한 현자님의 가족이, 자손들이, 앞으로도 쭉 웃는 얼굴로 있을 수 있는 세계를 존속계속 시키기 위해서(때문에).
다만, 사람에게 고개를 숙이고 있는 곳, 4강마는 너무 기분 좋게는 생각하지 않을 것이다. 까닭에, 자리를 제외해 받은 것이다. 베히모스가 헤아려 주어 정직 살아났다. 피닉스 근처는 조금 귀찮은 것이 되었는지도 모르기 때문에.
‘그런 일 없습니다! 지금 이 때도, 마신의 선물인 환수가 이 근처를 배회하고 있다고 하는 정보가 들어가 있습니다. 저것을 토벌 하려면 우리만으로는 매우…… 그렇지만, 마신을 내린 아레스씨가 있으면’
‘말해라. 나로 도움이 될 수 있는 것 따위 아무것도…… 소피아님. 부디 나의 일은 잊어 주세요. 최초부터, 아레스 따위라고 하는 어리석은 자는 없었다. 그렇게 생각이 됩니다’
‘이니까, 그런 일을 말합니까? '
갑자기, 코를 훌쩍거리는 것 같은 소리가 들려, 나는 확 되어 얼굴을 올린다.
‘아레스씨는, 나의 일, 싫게 된 것입니까? '
다르다.
소피아의 오열 섞여에 소리에, 가슴이 빠듯이졸라진다.
‘약해서, 힘이 될 수 없어서…… 마신과 다만 혼자서 싸우게 했기 때문에, 화나 있습니까……? '
다른, 다른, 다르다!!
' 나는, 아레스씨에게 갚고 싶다…… 혼자 두어 버린 것을, 쭉 사과하고 싶었다…… '
너는 사과할 필요 같은거 없다! 저것은, 전부내가!
' 나는! 거짓말의 영웅 같은거 연기하고 싶지 않다! 거짓으로 칭찬은 가지고 싶지 않다! 당신이 완수한 위업을 강탈해서까지, 지금의 지위는 가지고 싶지 않았다! '
비통할 정도까지 호소해 오는 소피아. 평상시부터는 생각할 수 없을만큼 소리를 높이는 그녀를 앞에, 나는 자신이 하고 있는 것이 정말로 올바른 것인지. 각오가 요동한다.
그런데도, 나는……
‘소피아…… 분명하게, 자신의 의견, 말할 수 있게 된 것이다’
‘…… 아레스씨’
‘에서도, 소피아. 나는 이제(벌써). 너희와 함께 있는 자격, 없어. 너에게도, 마르티나에도, 트우카에도, 굉장히 심한 일, 가득 해 버린’
‘이제 신경쓰고 있지 않습니다! 마르티나씨도, 트우카씨라고! '
‘상냥하구나. 정말…… 그렇지만, 돌아갈 수 없다. 나의 있을 곳은 이제(벌써), 너희의 곳에는 없는’
‘역시, 우리의 일, 싫게’
‘싫은 따위가 아니다. 싫게는 될 수 있을 이유가 없다. 다만, 만약 지금부터 앞, 나를 어디선가 보여도, 나는 너와의 관계를 부정하고, 너에게도 그렇게 해서 가지고 싶다고 생각하고 있는’
‘, 그리고…… '
‘그것이, 서로의 도움이 되기 때문이다’
이것이 최후. 나와 그녀로 주고 받을 수 있다, 정말로 마지막, 벗삼은 말.
나는 회화를 자르면, 방금전 도운 기사에 시선을 향한다.
소피아가 있다면, 이제(벌써) 그녀의 걱정은 필요없다.
‘!? 아레스씨! '
‘는, 소피아…… 만날 수 있어, 기뻤다’
나는 단번에 후방에 뛰어, 4강마들이 있는 장소에 착지한다.
' 이제(벌써), 좋은거야……? '
‘아’
‘는, 돌아가자…… '
나는 수긍해, 마지막에 소피아를 슬쩍 봐, 이전에 설치한 숲의 포털을 목표로 했다.
뒤로부터’기다려 주세요! ‘라고 하는 목소리가 들린 것을 무시해……