◆예외편:권속들의 일상③(코코룰 전편)◆
◆예외편:권속들의 일상③(코코룰 전편)◆
이것은, 왕성에서의 연회보다 조금 전.
어느 날, 내(코코룰)가 현지를 방문했을 때의 이야기─.
◆오전중
나는 평상시, 앗슈노르드씨의 호위를 임무로 하고 있다. 국수에 앞두어 있거나, 갑옷이 되거나. 여인숙에서 잡무를 하고 있었을 때와는 대단히 다르지만, 해야 할 일을 담담하게 해내면 좋다고 하는 점에서는, 매우 성에 맞고 있다. 그러니까 나는 매일 매일, 앗슈노르드씨의 생명을 지키기 위해서 노력하고 있다.
그렇지만, 오늘은 별도이다.
앗슈노르드씨는 나에게 사용을 부탁해…… ‘하는 김에 현지를 산책이라도 하고 와’라고 말해 준 것이다. 은폐 요새에는, 밤까지 돌아오면 그것으로 좋다. 나는 숨돌리기겸, 트메이트마을 부근을 한가로이 산책하기로 했다.
물론, 중요한 사용을 잊어 버려서는 안 된다. 그래서, 나는 우선 트메이트마을의 근처에 있는 포테이트마을에 오고 있었다.
‘삐악삐악…… '
‘야…… …… '
‘야―!’
동글동글 큰 눈을 가지는 살찐 새가, 날개를 탁탁 움직이면서 지면을 돌아다니고 있다. 수백마리는 있겠지만, 정확한 수는 모른다. 새들은 책[柵]으로 둘러싸인 초원을 저쪽에 가거나 여기에 가거나 지면을 쿡쿡 찌르거나 서로 서로 부딪치거나. 울음 소리와 날개의 소리가 서로 섞여, 매우 소란스러웠다.
여기는, 포테이트마을안에 있는 피요피요 목장. 쓰여진 바와 같이, 조형몬스터 “피요피요”가 대량으로 사육되고 있다. 피요피요는 매우 약하기 때문에, 개가 수필 있으면 충분히 관리할 수가 있다. 이 지방에서는 피요피요 목장은 드물지 않다.
포테이트마을의 목장에는, 마왕군에서 일하기 시작하고 나서도, 나는 몇번인가 발길을 옮기고 있다.
물론, “피요피요의 날개”를 사기 (위해)때문이다.
‘야, 코코룰짱. 오래간만’
내가 책 너머로 피요피요를 바라보고 있으면, 목장을 경영하는 아저씨――로브씨가 다가왔다. 나는 마왕군의 군복을 입고 있지만, 로브씨는 무서워하거나 하지 않는다. 언제나 보통으로 접해 준다.
‘로브씨. 안녕하세요’
‘일 노력하고 있는 것 같다. 사천왕의 호위던가’
‘응. 꽤 익숙해져 왔어’
‘코코룰짱이 건강해, 아저씨는 기뻐. 전에는 뭐라고 할까…… 여러 가지 대단한 듯했기 때문에…… '
그렇게 말해, 로브씨는 먼 눈을 했다.
인간(이었)였던 무렵―― 나는 여인숙에서 아버지에게 혹사해져 결과의 끝에 인신 매매자에게 팔릴 것 같게 되어 있었다. 로브씨도, 반드시 소문은 (듣)묻고 있었을 것이다. 그러한 사정을 알고 있기 때문에, 내가 집을 나와 마왕군에서 일하고 있는 것을 매우 기뻐해 주고 있고, 내가 가끔 쇼핑하러 오는 것을, 트메이트마을에 있는 아버지에게는 비밀로 해 주고 있는 것이다(무엇보다, 아버지에게 알려진 곳에서 어떻다고 할 일은 없지만).
책[柵]의 저쪽 편에서는 피요피요가 날개를 동인가 해 치고 있지만, 하늘에 날아 오를 정도의 힘은 없다. 피요피요는 너무 살찌고 있으므로, 날 수가 없는 것이다. 그 버릇, 정기적으로 나고 바뀌는 날개에는 강력한 마력이 머물고 있다. 이상한 생물이다.
‘로브씨 쪽은 어때? 목장의 경영은 순조로워? '
‘으응, 최근에는 불경기이고, 위험도 많으니까. 모두여행을 하지 않게 되어, 피요피요의 날개도 그다지 팔리지 않아. 거리의 고물상으로부터의 주문도 줄어들어 버려’
‘그렇다’
‘이니까, 코코룰짱이 많이 사 주어 살아나고 있어’
‘나에게 협력하면, 마왕군에 유리하게 될지도 몰라? '
‘좋은 거야, 그런 일. 인간이 이기든지 마족이 이기든지, 아저씨가 하는 것은 변함없으니까. 이렇게 해 매일, 피요피요를 돌볼 뿐(만큼)’
그는 그렇게 말해 웃었다.
돌아다니고 있던 피요피요가 하우인가, 기세가 지나쳐서 책[柵]에 부딪친다. 그 때, 나고 바뀌어 걸치고 있던 날개가 툭 지면에 떨어졌으므로…… 로브씨는 주저앉아 손을 뻗어, 할 수 있던지 얼마 안 되는 따끈따끈한 “피요피요의 날개”를 주웠다.
◆정오
나는, 산지 얼마 안된 “피요피요의 날개”가 가득 찬 배낭을 져, 터벅터벅걸었다. 물론 숨겨 요새에 돌아간다면, 산지 얼마 안된 피요피요의 날개를 1개 사용하면 좋지만…… 그렇지 않고, 가능한 한 현지의 공기를 맛봐 천천히 할 수 있도록, 트메이트마을의 근처를 걷고 있던 것이다. 부친이 있는 마을에 돌아가려고는 생각하지 않지만. 옛날 좋게 방문한 강이나, 길가에 군생하는 꽃, 망가진 요새 따위가 보아서 익숙한 경치를 즐겼다.
그 결과가, 이것이다.
지금, 나의 눈앞에는 남자가 2명, 얼굴을 흙과 같은 색에 물들여 넘어져 있다.
(오늘은 살생을 할 예정은 없었지만, 이것은 어쩔 수 없지요)
나는 마음 속에서 중얼거렸다. 2명의 남자의 얼굴은 본 적이 있었다. 이 부근에서 활동하고 있는 인신 매매자로, 가까이의 마을들로――특히 여성들에게는 두려워해지고 있다.
…… 하지만, 2명 모두 향후는 누군가를 무서워하게 하는 일은 없을 것이다. 어느쪽이나, 내가 반액상화 시킨 몸을 코와 입에 파고 들면, 시원스럽게 질식해 죽은 것이다. 즉, 지상에서 익사한 모습이다.
‘이것이, 모두가 무서워하고 있던 인신 매매자…… '
나는 남자들의 시체를 내려다 봐, 맥 빠짐 해 버렸다. 근처에서는 주를 잃은 2마리의 말이, 황마차에 연결된 채로 고개를 숙여, 지면에 난 짧은 풀을 먹고 있다. 인신 매매자의 시체에게는 쳐다보지도 않기 때문에, 마차를 끄는 말들에게도 존경받지 않았던 것 같다.
마차의 마부대에는, 큰가방이 남겨져 있어, 안에는 상당한 양의 금화와 수권의 노트가 들어가 있었다. 노트의 내용은 암호로 쓰여져 있었지만, 아마 인신매매에 관한 리스트일거라고 생각되었다.
‘이것은 맡아 둘까. 어차피 이 2명 뿐이 아닐 것이고’
그렇게 말해 노트를 자신의 배낭에 채우면, 나는 뒤로 돌아 황을 올렸다.
생각한 대로, “적하”는 여성(이었)였다.
전부 7명.
전원이 허술한 옷차림을 하고 있어, 수갑과 족쇄를 붙여진 채로 움츠러들어, 예외없이 떨고 있었다.
‘모두, 누군가에게 팔렸어? '
내가 물어도, 아무도 아무것도 대답하지 않았다. 그것은 즉, 아무도 부정하지 않았다고 말하는 일이기도 하다. 역시 이 7명은 전원, 인신매매의 피해자들이다.
뭔가가 조금 다르면, 내가 이렇게 되어 있었는지도 모른다.
나는 오른손의 손가락을 3개, 왼손의 손가락을 4 책꽂이. 나의 검은 손가락이 구불구불 성장하기 시작하면, 여성들은’히!? ‘와 짧은 비명을 올린다. 그러나, 도망치기 시작할 수 있는 사람은 없다. 그런 일이 생긴다면, 최초부터 얌전하게 마차로 흔들어지고 있을 리가 없는 것이다. 그녀들은 공포에 떨려, 꾹 눈을 감았다.
내가 성장한 손가락은, 그녀들의 수갑의 열쇠구멍을 찾아내자, 곧바로 구멍의 형태에 맞추어 변형했다.
철컥
거의 동시에, 모두 수갑은 빠졌다. 그리고 이번은 족쇄이다. 여성들이, 무엇이 일어나고 있는지 알지 못하고 낭패 하고 있는 동안에, 나는 모든 형벌 도구를 벗어 버렸다.
‘인신 매매자 서, 형벌 도구에 마력을 담아 두지 않았던 것이구나. 범죄자로서도 삼류 보고 싶은’
나는 그렇게 말해 어깨를 움츠렸다. 여성들은 곤혹한 모습으로, 나를 보거나 서로 얼굴을 마주 보거나를 반복하고 있다.
‘인신 매매자의 남자들은 죽어 버렸기 때문에, 도망쳐도 괜찮아. 그럼’
나는 그렇게 말해 황을 내려, 뒤꿈치를 돌려주었다. 특히 답례를 요구하고 있던 것은 아니기 때문에, 이제 여기에 머물 이유는 없다――그런 식으로 생각했다.
하지만 걷기 시작해, 몇 걸음 진행된 곳에서, 또 다른 염려가 머리를 지나갔다.
그 여성들은 지금부터 어떻게 할 것이다. 팔렸다고 하는 일은, 이제 자신의 마을에 돌아가도 있을 곳은 없다. 왜냐하면 거기에는, 아가씨를 팔아 얻은 돈으로 호구를 견딜 수 밖에 없는 것 같은, 사람의 마음도 돈도 가지지 않는 한심한 가족이 기다리고 있을 뿐이기 때문에.
나는 마차로부터 조금 멀어진 곳에서 멈춰 섰다. 되돌아 보면, 말들은 변함 없이 풀을 받고 있고, 황도 미동조차 하지 않고 방금전인 채이다. 누군가가 도망치기 시작하는 모습은 없다.
결국, 그 안에 있는 것은 갈 곳이 없는 사람들이다. 이 장소에 남겨진 곳에서 어떤 것도 할 수 없을까.
나는 한숨을 토해, 다시 마차에 다가갔다. 황을 올리면, 여성들은 방금전 완전히 같은 위치에서 움츠러들고 있었다. 흠칫 어깨를 진동시키지만, 당연, 도망치려고는 하지 않는다.
그러니까 나는―.
‘마왕군에서 일하고 싶은 사람은, 있어? '
나는 미소지어, 그런 식으로 말을 걸었다.
반드시, 더 이상의 애프터 케어는 없다고 생각했기 때문에.
거기에는, 여자에게 있어 최고의 행복이 기다리고 있다고 생각했기 때문에.
내일도 예외편의 계속입니다.
잘 부탁드립니다.
이나쿠다시 죽도의 Twitter
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