제 16화
제 16화
무사하게 밀림을 빠진 지노는, 붕괴되도록(듯이) 무릎을 꿇어 크게 숨을 내쉬었다.
그것과 동시에, 지노의 전신으로부터는 폭포와 같이 땀이 흘러나온다.
이마나 관자놀이를 타 흐르는땀방울이, 지노의 코끝이나 악처를 타 떨어져 마른 지면에 작은 얼룩을 만들어 냈다.
본래이면, 호흡이 거칠어졌을 때는 일어서 흉부를 크게 넓혀, 천천히 심호흡을 하는 것이 좋지만, 지노에는 이미 일어서는 체력조차 남지 않았었다.
결국 지노가 발한 일격이 능숙하게 빠졌는지, 은범은 지노를 뒤쫓아 오는 일은 없었다.
그런데도 밀림안에 있어서는 다른 마수에 습격당할 가능성도 있어, 지노는 그대로 한숨에 밀림을 달려나간 것(이었)였다.
여력을 모두 쥐어짜, 여기까지 소모한 것은 지노에 있어서도 오랜만의 일이다.
이런 사태에 몰린 원인은 알고 있었다.
채취를 끝낸 일로 기분이 느슨해져, 주위의 충의 소리가 사라지고 있는 일에 지노가 깨닫는 것이 늦었기 때문이다.
평상시이면, 채취를 끝내 기분이 느슨해진다 따위라고 하는 신출내기 모험자와 같은 미스를 하는 일은 없다.
그러나, 충분한 휴식을 취하지 않고 연달아 모험하러 나온 일이라고 기분이 느슨해진 일순간이, 은범의 틈에 접어들기 직전이라고 하는 최악의 타이밍(이었)였던 일이 겹쳐, 위험하게 지노는 목숨을 잃는 (곳)중에 있었다.
어떻게든 생명은 주웠지만, 대가로 해서 지불한 금액은 다대한 것이다.
또, 범의 아이로서 준비해 있던 충격의 마도구를 소비한 것으로, 향후는 이 숲에 들어간 채취 퀘스트는 실시 할 수 없다.
이 밀림에서 탐색하는 이상, 은범과의 만남은 충분히 상정 되어 있는 것(이었)였다.
에도 불구하고, 경계를 게을리해 버렸다.
앞으로 조금 걷고 있으면, 지노는 그늘에 참아 사냥감을 기다리고 있던 은범에 옆으로부터 물어져 무엇이 일어났는지 이해하는 사이도 없게 목숨을 잃고 있었을 것이다.
라고는 해도, 지노를 살아 남을 수 있었던 것(적)이 완전한 운일까하고 말하면, 그런 것도 아니었다.
지노 자신, 자신이 미스를 범하는 것을 전제로 도주 수단을 생각하고 있던 것이다.
미리 생각하고 있던 은범과 조우했을 때의 도망치는 방법이, 이번 깨끗이 빠져 있던 덕분으로, 지노는 구사일생을 한 것(이었)였다.
한층 더 불행중의 다행이라고 해야할 것인가, 지노는 배낭을 손놓는 일 없이 잘 도망치고 있었다.
배낭을 버리면 생존 확률은 보다 올랐을 것이지만, 극한 상태(이어)여도 빠듯한 라인으로 벌이를 지키는 것이 할 수 없으면, 그것도 또 모험자로서 실격이다.
그 빠듯한 판별을 할 수 있지 못하고, 욕심을 부려 죽어 버리는 모험자가 많은 것이니까, 불찰을 취했다고는 해도 퀘스트를 달성할 수 있던 지노는, 역시 중견 정도라고는 해도 베테랑의 명에 부끄러워하지 않는 모험자(이었)였다.
‘후~… 하앗……… 긋…… !’
지면에 납죽 엎드려 호흡을 정돈하고 있던 지노는, 갑자기 왼쪽 어깨에 느낀 아픔에 신음소리를 흘렸다.
시선만 거기에 하면, 가죽갑옷의 어깨심이 튀어날아, 아래에 껴입은 쇠사슬 홑옷도 찢어 새빨간 상처가 공공연하게 되어 있는 것이 눈에 들어왔다.
아무래도 은범에 달려들어졌을 때, 그 날카로운 손톱으로 찢어지고 있던 것 같다.
상처으로는 아직껏 질척질척피가 스며나와, 지노의 왼팔을 붉게 물들이고 있다.
이 정도의 큰 부상에 지금의 지금까지 깨닫지 않는다고는, 자신도 여유가 없는 것이라면 지노는 스스로를 조소했다.
지노는 지면에 다시 앉으면, 허리에 감은 포우치로부터 상약과 붕대를 내, 스스로 재빠르게 처치를 해 나간다.
충격단장(쇼크 완드)을 흔든 오른손도, 조금 저리고는 있지만, 손가락이 바람에 날아가 있거나 뼈가 부서져 있거나는 하지 않는 것 같다.
원부터 사용법을 잘못하지 않으면, 마도구는 안전하게 털 수 있도록(듯이)는 되어있지만, 순간에 휘둘렀을 때에 잡은 위치가 이상하면, 충격에 말려 들어가 자신의 손목으로부터 앞와도 바람에 날아가고 있어도 이상하지는 않았다.
어깨의 상처에 대해서는, 그만한 깊이는 있지만 뼈나 줄기에 큰 손상은 없는 것 같아, 지혈이 끝나면 문제 없게 움직일 수가 있었다.
지노는 응급 처치를 끝내면, 허리에 내리고 있던 수통의 물로 목을 적신 뒤, 배낭을 다시 짊어져 걷기 시작했다.
흐트러진 호흡조차 갖추어지면, 나머지는 천천히 걸으면서 어느 정도까지는 체력의 회복을 도모할 수 있도록(듯이) 훈련하고 있다.
원래 혼자서 모험하러 나온다고 하는 일은, 그 한중간은 만족에 휴식할 수 있는 순간 따위 없는 것에 동일한 것이다.
그러면 이미 날은 가라앉고 있다고는 해도, 길이라고 부를 수 있는 장소까지 나와 와지고 있으니까, 야영 하지 않고 근처의 마을까지 가, 거기서 처마 밑에서도 빌려 쉬는 편이 상당히 안심을 할 수 있다고 하는 것(이었)였다.
지노는 재빠르게, 귀로의 행정을 머리에 마음에 그렸다.
귀착 지점인 자택을 떠올린 순간, 침대 위에 가로놓인 요우코의 나체가 지노의 뇌내에 선명히 생각해 떠올랐지만, 지노는 머리를 흔들어 그 달콤한 망상을 뿌리쳤다.
이번이야말로, 그런 방심을 보이면 죽을지도 모른다고, 지노는 스스로를 어렵고 규율한다.
심하게 지쳐 있어 빨리 돌아가고 싶기는 하지만, 쓸데없게 서둘러서는 또 어디선가 불찰을 취하는 일이 될지도 모르는 것이다.
지노는 훨씬 어금니를 악물어 베테랑 모험자의 얼굴이 되면, 우선은 안전한 침상을 요구해 근처의 마을까지 묵묵히 걸어 갔다.
밀림을 나오고 나서는, 무슨 문제도 없게 지노는 집에 돌아올 수가 있었다.
거리에 돌아와, 보아서 익숙한 자택의 지붕이 보인 것으로, 간신히 지노의 기분이 느슨해진다.
그 순간, 이번 모험으로 잃은 다대한 지출의 일이 머리를 지나가, 지노는 무심코 머리를 흔들었다.
확실히 지출은 아프지만, 그것은 모험자로서 살아 있으면 언젠가는 생기는 것이다.
그 지출에 의해 생명이 구해진 것이니까, 자랑 할지언정 그것을 아깝다고 생각하면, 다음에 같은 사태에 직면했을 때에 도구의 사용을 아껴, 결과적으로 생명을 잃어 버릴지도 모른다.
지노 자신, 긴 모험자 생활속에서 그러한 장면을 몇번이나 보고 오고 있었다.
모처럼 손에 넣은 고가의 마도구를 아까워 해, 결과적으로 생명을 잃은 선배나 동기들의 죽음을 애도해, 그것과 함께 기분을 회복한다.
고가의 장비가 없어진 것이라면, 거기에 알맞은 의뢰를 받으면 좋은 것뿐의 일이다.
다소 수입은 떨어지지만, 그런데도 죽는 일에 비하면 몇배도 좋을 것이다.
게다가, 지노는 검소 검약을 상으로 하고 있으므로, 저축은 그 나름대로 있었다.
요우코에 관해서 다소 낭비 하는 것은 있지만, 저것은 필요 경비이며, 창녀를 사는 것보다는 상당히 싸게 끝나니까 어떤 문제도 없다.
기분을 고친 지노는, 어쨌든 지친 몸을 쉬게 하려고 자택의 열쇠를 열어, 문을 천천히 밀어 열었다.
그러자 문의 저 편에는, 왜일까 알몸 에이프런 모습의 요우코가 서 있어 문을 연 상태로 굳어지고 있는 지노에 대해서, 깊숙히 인사를 한 것(이었)였다.
정중한 동작으로 깊숙히 고개를 숙인 채로 미동조차 하지 않는 요우코와 문을 연 채로 굳어진 지노의 사이로, 마치 시간이 멈추어 버린 것 같은 우스운 사이가 태어났다.
얼마 안되는 시간(이었)였지만, 알몸 에이프런의 요우코가 있는 상태로 문을 열어젖히고 있는 사실에 지노는 생각이 미치면, 당황해 문을 닫아 자택내에 발을 디뎠다.
문이 닫히는 소리에 맞추어, 요우코는 인사를 그만두어 천천히 머리를 들었다.
그 때, 평상시 그대로의 무엇을 생각하고 있는지 모르는 요우코의 무표정하게, 현저한 변화가 나타났다.
요우코는 놀란 것처럼 눈동자를 크게 크게 열어, 지노의 어깻죽지에 시선을 멈춘 것(이었)였다.
요우코가 무엇을 응시하고 있는지 깨달은 지노는, 그 시선으로부터 피하도록(듯이) 요우코의 옆을 빠져나가면, 리빙의 구석에 짐을 내려, 장비를 벗기 시작했다.
‘…… 이제(벌써) 자는’
피에 더러워진 윗도리도 벗어 상반신알몸이 된 지노는, 그렇게 한 마디 중얼거리면 치료 도구가 들어간 포우치만을 가져 자신용의 침실에 향했다.
배도 고파지고는 있었지만, 시각은 이미 낮을 많이 지나고 있어 그리고 저녁밥의 준비를 하려면 아직 빠른 시간(이었)였다.
불이나 물의 마도구가 완비된 지노 저택의 부엌이라고는 해도, 지금부터 요리를 만들려면 그 나름대로 시간이 걸릴 것이다.
그러면 지금은 자, 밤인가, 혹은 내일 아침에라도 먹으면 좋을 것이라고 지노는 생각한 것(이었)였다.
장비의 손질도, 지금의 피로도에서는 만전에 실시할 수 없을지도 모른다.
지금은 무엇보다, 몸을 쉬게 해야 한다고 지노는 생각했다.
하지만, 그것은 어디까지나 표면상의 (*방침)원칙이다.
지노는, 보기 흉하게 상처를 입은 자신을 응시하는 요우코의 시선에, 뭔가 꾸짖어지고 있는 것 같은 치욕을 느낀 것(이었)였다.
이것은 완전하게 피해망상일 것이다.
지노 자신도, 그렇게 생각하는 부분은 있었다.
하지만 그런데도 왜일까, 지노는 지금의 모습을 요우코의 앞에 쬐고 있고 싶지 않았던 것이다.
지노는 침실에 들어가면, 옷을 모두 벗어 던져 전라가 되었다.
그대로 침대에 앉아, 어깻죽지에 감고 있던 붕대를 교환한다.
붕대에 스며들어 굳어져 걸친 혈액이 바득바득 상처으로 벗겨져 둔한 아픔을 지노에게 전한다.
많이 출혈은 수습되고 있지만, 아직 상처는 피로 젖고 있는 상태(이었)였다.
지노는 재빠르게 붕대를 다시 감으면, 그대로 쓰러지도록(듯이) 침대에 몸을 옆으로 놓았다.
여행을 떠나기 전에 사용했음이 분명한 시트는, 지금은 이제(벌써) 예쁘게 씻어지고 있어 태양의 냄새를 감돌게 하고 있었다.
침대에 누우면, 순식간에 수마[睡魔]가 지노를 덮쳐 왔다.
아무래도 상당히 피곤한 것 같다.
무거워지는 눈꺼풀에 거역하는 일 없이 지노는 눈을 감자, 곧바로 의식을 손놓아 잠에 떨어져 간다.
잠에 떨어지기 직전, 지노는 새삼스러운 같게 있는 의문점을 알아차렸다.
요우코는 왜, 이런 대낮부터 알몸 에이프런 따위라고 하는 꼬드김정적인 모습을 하고 있었을 것인가.
요우코가 알몸 에이프런 따위라고 하는 엉뚱한 모습을 하는 것은, 아침과 밤의 식사시 뿐(이었)였다.
그것도 언제나 하고 있는 것은 아니다.
원래 요우코가 그 같은 꼬드김정적인 모습을 하는 것은, 소유자인 지노에 아양을 떨어, 스스로의 대우를 자주(잘) 하는 것이 목적인 것은 아니었던 것일까.
평소의 지노이면, 수수께끼로 가득 찬 요우코의 행동에 대해 좀 더 진지하게 고민해, 대답을 내려고 했을 것이다.
하지만, 완전하게 긴장을 풀어, 잠에 떨어지는 순간에 떠오른 의문은, 지노가 잠에 떨어짐(와)과 동시에, 눈꺼풀의 뒤의 어둠에 녹도록(듯이) 사라져 가 버린 것(이었)였다.