제 102화 드래곤─나이트의 애원
제 102화 드래곤─나이트의 애원
눈앞에서 전개되는 진기한 일에, 난초는 무심코 기세를 꺾여 버린다.
류자키날개가, 난초의 앞에서 마루에 이마를 비벼대고 있다.
그 류자키날개가. 프라이드의 덩어리와 같은, 그 류자키가.
친구인 여자뿌리 에이이치에 그녀가 생긴 순간, 질투의 너무 사이가 틀어짐 해 그룹으로부터 이탈해, 여전히 그 관계를 수복하기에 이르지 않았다.
억지로 비집고 들어간 남자 그룹으로부터도 제외자로 되어 지금은 과거의 난초와 같은 상태다.
그런데도 그것을 인정하는 것을 무서워해, 자신은 좋아해 혼자서 있는 것이라고시치미뗀다.
상심한 호생이나 남자로부터 눈엣가시로 된 난초의 일을 내심 경멸하는 것으로, 자신은 최하층은 아니라고 타일러 어떻게든 마음의 안정을 유지하는 것 같은 그 류자키날개가.
다른 것도 아닌 키리시마난초의─그리고, 클래스의 아이돌 콤비 네코야마 미스즈와 백설 사키 두 명이 보고 있는 앞에서, 이렇게도 굴욕적인 모습을 쬔다고는.
‘…… 우선, 들어가면? '
되돌려 보낼 생각(이었)였던 기개는 어디에든지, 스스로 여자 방에 끌어들여 버리는 시말이다.
미스즈나 사키도 같은 의견(이었)였던 것 같아, 기분 좋게 방에 안내해 주었다.
죽은 사람과 같이 창백해진 얼굴로, 휘청휘청 걸음을 진행시키는 류자키. 두 명이 사큐바스코스프레를 정리하고 있는 동안도, 류자키는 깊히 생각한 모습으로 끊임없이 마루를 응시하고 있었다.
‘………… '
서로 마주 봐 앉는 것도 주눅이 들었으므로, 난초는 침대 위에 앉기로 했다.
사키와 미스즈를 양측으로 시중들게 한다. 류자키는 마루에 정좌하고 있다. 자연, 류자키를 내려다 보는 것 같은 위치 관계가 되었다.
얼굴을 숙이게 해 류자키는 단단하게 입을 닫고 있다. 무릎에 실린 양주먹은 손톱이 먹혀드는 만큼 잡아져 꽤 괴로워하고 있을 것이 엿봐진다.
그러나 난초도 한가한 인간은 아니다. 지금부터 미스즈나 사키와 사큐바스코스프레이를 좀 더 즐기고 싶은 것이다.
방에 안내한 것을 후회하기 전에, 난초는 침묵한 채로의 류자키에게 이야기를 하도록 재촉하기로 했다.
‘그래서, 노크도 잊는 만큼 궁지에 몰린 용건이라는 것은 무엇이다. 무언인 채 눌러 앉아져도, 폐인 뿐이야’
머리를 흔들어, 사키와 미스즈의 존재를 은근히 가리킨다.
하지만 류자키는 그런데도 마음이 정해지지 않는 것인지, 꼼질꼼질 신체를 흔들 뿐(만큼)이다.
‘여자 방의 냄새를 맡고 싶었던 것 뿐이라든지라면, 금방에 쫓아버리겠어’
‘-다르다. 그런 이유가 아니다! 나빴다. 오해 받지 않게, 분명하게 이야기하기 때문에’
평상시라면 번득 노려볼 뿐이겠지만, 드물게 류자키는 변명해 왔다.
‘키리시마 밖에, 부탁할 수 없는 것이다. 다른 누구라도 없는, 키리시마 밖에…… '
말하면서 류자키는, 방금전과 같이 마루에 이마를 비벼대었다.
마루와 맞선 보면서, 그러면서 분명히 들리는 것 같은 성량으로, 그 부탁할 일이라는 것을 말한다.
‘중요한 친구가, 위험하게 노출되고 있을지도 모른다……. 나는 그 녀석들을 구하고 싶다. 그 때문에, 도와주어 주지 않는가’
◇◇◇
‘…… 친구는. 류자키 너, 친구가 있었는지? '
예상 이상으로 야유기분인 어투가 되어 버려, 난초는 순간에 입을 다문다.
애매한 모습의 류자키에게 초조하고 있었다고는 해도, 여기까지 불손한 태도를 취하는 것은 과연 실례일 것이다.
별로 난초가 외톨이이니까, 같은 입장의 류자키에게 친구가 있는 일을 인정하고 싶지 않다든가, 그런 것은 아니고.
오타그르프로부터도 이탈해, 새롭게 들어간 남자 그룹으로부터도 거리를 둔 현재의 류자키에게, 친구라고 부를 수 있는 존재의 인간이 있다고 하는 것이 좀 더 상상 할 수 없었던 것이다.
하물며 류자키가 타인을 위해서(때문에) 고개를 숙인다는 것은, 도저히 생각되지 않았다.
‘류자키군이 말하는 친구는, 여자뿌리 훈들의 일이지요? '
난초의 분별없는 발언으로 얼어붙은 공기를, 사키가 타개해 준다.
그녀를 바라보면, 마음 탓인지 꾸짖는 것 같은 시선이 되어 있었다.
‘에서도 류자키, 여자뿌리들과는 상당히 오랫동안 거리를 두고 있지 않았던 것인지? '
여자뿌리 미코시바 소동이 발발하고 나서, 상당한 시간이 경과하고 있다.
적어도 그 이후로, 류자키가 다른 오타쿠 남자들과 사이좋게 지내고 있는 곳을 본 일은 없다.
그들과 행동을 함께 할 기회가 많은 미코시바채도, 그럴듯한 것은 말하지 않았을 것이다.
‘확실히 여자뿌리들이란, 여기 최근 전혀 관련되지 않았다. 키리시마로부터 하면, 무엇으로 그런 녀석을 위해서(때문에)――라고 생각하는지도 모르지만’
사키와 미스즈는, 아주 조금만 동정하는 것 같은 눈을 하고 있다.
혹시 현황을 파악 되어 있지 않는 것은, 외톨이의 스페셜리스트인 난초만인 것일까.
‘-에서도, 친구야’
마루에 손을 닿은 채로, 류자키는 흔들 얼굴을 올렸다.
안색은 시퍼런 채(이었)였지만, 그 시선에는 약간인가 결의인 듯한 것이 비쳐 있다.
‘여러가지 엇갈림도 있었고, 어른(이) 될 수 없었던 곳도 있다. 그런데도 나에게 있어, 저 녀석들은 둘도 없다――중요한 동료야’
‘중요한, 동료…… '
예상이 어긋남인 질투를 한 결과, 프라이드와 저울질을 해 패배하는 것 같은 관계가, 중요한 동료라는 것에 될 수 있을까.
류자키의 진지한 기분도, 친구의 없는 난초에는 닿지 않았다.
‘류자키의 말은, 알았어’
류자키의 용모에, 희미한 안도의 색이 떠오른다.
이것으로 간신히 주제를 자를 수 있다. 그렇게 생각해 걸친 류자키에게, 난초는 냉철한 대답을 되물리쳤다.
‘그래서, 나에게 도대체 어떤 메리트가 있어? '
‘네……? '
상정외의 대답(이었)였을 것이다. 류자키는 어이를 상실한 모습으로, 뽀캉 입을 열고 있었다.
뜨거운 우정. 동료를 돕고 싶은 기분. 열중한 프라이드를 눌러 굽히고서라도, 정말 싫은 키리시마난초에 협력을 부탁할 뿐(만큼)의, 강한 기분의 표현.
그러나 얼마나 강하고 곧은 기분(이어)여도, 받는 측에게 순정한 마음이 없으면, 모처럼의 열의도 단순한 말의 나열 밖에 되지 않는다.
‘중요한 친구가 위험하게 노출되어, 도움을 갖고 싶다――그것은 알았지만 말야. 그것을 어째서, 나에게 부탁하러 왔어? 남자 학생은 그 밖에도 많이 있는데, 왜 가장 먼저 나에게 상담했어? '
가까스로 피부의 색을 유지하고 있던 류자키의 뺨으로부터, 핏기가 당긴다.
심술궂은 질문을 하고 있는 것은 알고 있다.
그러니까 난초는 대답을 기다리지 않고, 이쪽으로부터 대답을 들이대어 주었다.
‘다른 남자에게는 상담 할 수 없었을 것이다? 약한 부분을 보여 주고 싶지 않다든가, 빌린 것을 만들고 싶지 않다든가. -만약 거절당하고라도 하면, 지금 이상으로 있을 곳이 없어진다든가. 그런 공포가 있었기 때문에’
‘………… '
‘동류 같은 나라면, 동정 해 줄 수 있다고 생각했을 것이다. 공교롭게도. 나에게는 오타그르프의 녀석들보다, 좀 더 소중한 동료가 있으니까요. 그녀들을 지키기 위해서도, 다른 녀석들의 일에 상관해 어쩐지 있을 수 없다’
류자키로부터 시선을 피해, 옆에 시중들게 한 미스즈와 사키의 머리를 어루만져 준다.
도움등에 무엇을 바라시고 있는지는 모르지만, 녹인 것은 아닐 것이란 것은 유추 가능하다.
‘-, 다르다. 키리시마 밖에, 부탁할 수 없는 것(이었)였던 것이다. 아무래도 키리시마의 힘이 필요해…… '
‘”권속 조교(루나틱─섹슈얼)”밖에 능력이 없는 나에게 밖에 부탁할 수 없는 것. 그런 국지적인 문제가, 형편 좋게 일어난다고는 생각되지 않지만’
‘거기에―!’
난초의 말을 차단하도록(듯이), 류자키는 소리를 거칠게 했다.
‘키리시마는 모두를 위해서(때문에), 패흑도마뱀(아르바리자드)를 모아 주거나 사기를 높이거나 해 주었지 않은가! 키리시마도, 동료(클래스메이트)들을 위해서(때문에), 뭔가 하지 않으면이라든지 생각하기 시작하고 하고 있는 것이 아닌 것인지? '
‘착각 하지 마. 저것은 여자들이 위험한 길을 걷지 않고 끝나도록(듯이), 그녀들을 위해서(때문에) 한 것이다’
류자키는 자신의 행동을 반성해, 여자뿌리들과의 관계를 수복하려고 한 걸음을 내디뎠다.
자신이라도 할 수 있던 것이니까, 다른 사람도 할 수 있는 것으로 정해져 있다. 같은 것을 생각해, 똑같이 후회하고 있을 것.
그 사고방식은 위험하다. 아무리 말을 거듭한 곳에서, 타인의 심내 따위 알 리가 없다.
실제로 난초는 요만큼도, 여자들을 권속화 시킨 것으로 남자들이 감싼 피해라는 것에, 책임을 느끼는 일은 없었다.
‘행군에 참가했던 것도, 여자들이 원의 세계로 돌아가고 싶어하고 있기 때문에――그녀들이 도움이 되면이라고 생각해 결정한 것이다’
하물며 여학생등의 미래나 인생을 비틀어 구부리고 짓밟은 것조차, 상응하는 권리라고 생각하고 있는 마디마저 있다.
상식이나 윤리라고 하는 말로 난초를 설득하는 것은, 거의 불가능이라고 말해도 좋다.
‘돕고 싶으면, 자신 혼자서 하면 된다. 그것이 무리이면, 나 이외의 녀석을 의지하는 것이다. 리얼충 상대에게 고개를 숙이는 것이 싫으면, 백조로도 타나카에서도――다른 친구(—)에게 부탁하면 좋겠지요’
절망에 쳐부수어진 표정으로, 류자키는 손을 닿은 채로 굳어져 버린다.
여기까지 바로 정면으로부터 거부된다는 것은, 그토록 류자키도 생각하지 않았을 것이다.
필요이상으로 재기 불능케 했던 것은 틀림없지만, 예상이 어긋남인 것을 말한 생각은 없다.
사이가 틀어짐 한 상대를 위해서(때문에), 정말 싫은 존재에 고개를 숙인다.
자존심을 땅에 버려, 중요한 친구를 위해서(때문에) 모두를 바친 생각이 되어 있었을지도 모르겠지만. 결국 이 정도의 각오다.
자기보다 입장(hierarchy)이 위에서, 뛰어난 사람에게는, 조력을 바라는 것조차 할 수 없다. 결국은, 프라이드라는 것을 완전하게 다 버릴 수 있지 않은 것이다.
‘다르다……. 정말로, 키리시마에게 밖에 부탁할 수 없어서. 다른 녀석들에게는, 이런 일 부탁할 수 없어서…… '
투덜투덜 뭔가 중얼거리고 있었지만, 난초는 그것을 기분에 두려고는 생각하지 않았다.
슬슬 다른 여학생들도 돌아오는 무렵일 것이다. 류자키의 일이다. 여자의 비율이 증가하면, 더는 참을 수 없게 되어 자신으로부터 나갈 것이다.
‘…… 이봐, 난초. 조금 괜찮은가’
그런 일을 생각하고 있는 한중간, 카나미가 방으로 돌아왔다.
굿 타이밍이다. 일부러인것 같게 류자키를 없는 사람 취급해, 난초는 생긋 인당이 좋은 웃는 얼굴을 띄웠다.
‘어서 오세요, 카나미. 뭔가 있었어? '
카나미는’낳는’와 야단스럽게 수긍해, 낙담한 모습의 류자키에게 의식을 향했다.
‘, 바쁜 와중(이었)였는지? '
‘아니, 벌써 끝났어. 류자키(이 녀석)의 일은, 신경쓰지 않아도 괜찮으니까’
불온한 공기를 감지한 것 같지만, 거기는 공기의 읽을 수 있는 카나미다.
난초의 말에 따라, 카나미는 류자키를 무시해 이야기를 계속했다.
‘오타그르프의 녀석들이 눈에 띄지 않지만, 어디에 갔는지 모를까? '
‘나는 모르지만, 어째서 그런 일을’
흘깃 류자키를 노려본다. 그는 난초의 시선에도 깨닫지 않고, 망연히 마루를 응시하고 있었다.
' 이제(벌써) 근처도 어두워지고 있고, 필요하면 찾으러 나오는 것이 좋은 것이 아닐까 생각해서 말이야’
‘어딘가 싸돌아 다니고 있을 뿐일 것이다. 거기에 저 녀석들, 황혼이 되어도 돌아오지 않는다니, 지금까지도 가끔 있지 않았을까’
여인숙에서의 지내기가 불편했던 것일까, 귀가 시간이 늦은 것은 일상다반사(이었)였다.
‘그것은 그런 것이지만. 그들은 길드에서 마물 퇴치를 하고 있을거니까, 뭔가 있던 것은과 걱정으로 된 것이다’
‘세 명 함께 있을까? 적어도 카와사키는 물리 공격 반사개(액셀─로리타)의 스킬을 가지고 있는 것이고, 상당한 일이 없으면 누군가는 무사할 것이야. 만약 뭔가 있었다면, 여인숙까지 전하러 올 것이다’
류자키를 보면, 마루에 이마를 비벼대어 떨고 있었다.
친구와는 거기까지 중요한 것인가. 난초에는 잘 모른다.
불온한 공기가 충만하고 있었지만, 난초는 그것을 굳이 무시해, 아무것도 아닐 것이라고 자신에게 타일렀다.
‘…… 미코시바도 없는 것 같지만, 난초는 뭔가 모를까? '
카나미의 발언에, 난초는 나쁜 예감이 풍선과 같이 되어, 비교적 팽창한 것 같은 생각이 들었다.
‘…… 채도, 돌아오지 않은 것인지? '
‘조금 전까지 있었을 것이지만, 어딘가에 나가 버린 것 같다. 미코시바는 여자뿌리들과 사이가 좋았으니까. 관계가 있는 것은 아닌지라고 생각해, 들으러 온 것이지만…… '
가슴의 웅성거림이, 커진다. 남의 일이라고 생각하고 있던 문제가, 가까운 그것으로 변용 한다.
등에 달라 붙은 차가운 점토에, 서서히 체온을 빼앗겨 가는 것 같은 음습한 초조감.
난초로부터 시선을 벗겨, 카나미는 타츠자키를 확인했다.
‘류자키, 너는 뭔가 모를까? '
카나미의 질문에, 류자키는 흔들 망령과 같이 얼굴을 올렸다.
그 용모를 앞으로 해, 난초는 싫은 예감이 적중한 것을 한발 앞서 헤아려 버린다.
”…… 가족은 물론. 동료라든지 친구라든지 연인이라든지, 그러한 것이 사고방식을 바꾸는 것은, 있을까나”
”중요한 존재와 만날 수 있던 것으로, 변해간다. 그러한 것은, 있다고 생각하겠어”
”그렇게 생각하면, 저 녀석들과의 만남도, 반드시 나쁜 것이 아니었던 것일지도 모르는구나……”
어젯밤채라고 이야기했던 것(적)이 소생한다.
권속 조교는, 엄밀하게는 최면이나 세뇌를 베푸는 스킬은 아니다. “성애”나 “연애 감정”의 모두를 난초에 향할 뿐(만큼)의 것으로, 인격을 개찬해 자아를 빼앗아, 뭐든지 말하는 일을 (듣)묻는 인형씨로 하는 능력은 아닌 것이다.
유구미가 우정의 연장으로 백합을 좋아해 버렸을 때도, 권속 조교로 그것을 지우는 것에는 이르지 않았다.
왜냐하면 “우정”이라고 “연애”는 공존할 수가 있기 때문에. 난초에 연정을 안으면서도, 유구미는 백합과의 친구 관계를 계속할 수 있다.
사쿠야와 히비키도. 미스즈와 사키와 카나미도. 권속 조교를 받아도, 우정이 저해되는 일은 없는 것이다.
‘외톨이로 있을 때에 상냥하게 여겨져, 마음에 스며드는 기분은 나에게도 아는’
난초는, 아게하의 일을 생각해 내고 있었다.
권속 조교를 받고 있는 한, 채의 기분이 “그들에게로의 연정”에 바뀌는 것은 있을 수 없다고 단언할 수 있다.
그러나 방금전의 류자키의 태도로부터 추측하는 것에, 우정이라고 하는 것은, 가끔 강대한 힘이 되어, 사람의 마음을 움직이는 것이 아닌가―.
‘키리시마에게 상담하기 전에――보고 넌더리나지 않아에도, 상담한 것이다’
최악의 대답에, 난초는 서 있을 수 없을 만큼의 충격을 받았다.
여학생은 총원――레이카를 제외해――난초의 수중에 있다고 확신하고 있었다. 까닭에 머리가 돌지 않았던 것이다.
여자와 거의 관계가 없는 류자키가, 채에 상담하려고 생각하다니. 생각할 수도 없었다.
‘채는, 어째서……? '
‘“그런가”는, 매정한 태도(이었)였지만. 어쩌면―’
류자키의 말을 차단하도록(듯이), 드타드타드탁과 계단을 뛰어 오르는 발소리가 들려 왔다.
무슨 일일까하고 생각하는 것보다 먼저, 난폭하게 문이 열어젖혀진다. 방에 들어 온 것은――다른 것도 아닌, 미코시바채(이었)였다.
‘키리시마! '
‘…… 채. 좋았다, 무사했던가’
최악의 결말을 회피할 수 있던 일에, 난초는 가슴을 쓸어내린다.
이성의 친구로부터 의지해진 것인 까닭에, 떳떳치 못한 기분이 우수해, 난초에 상담 할 수 없었던 것이 아닐까 의심해 버렸지만.
과연 누구에게 아무것도 상담하지 않고, 분별없게 돌진해 가는 만큼 짧은 생각[短慮]인 아가씨는 아니었던 것 같다.
‘보고 개, 응…… '
‘류자키, 너도 있었는가……. 라는 것은, 키리시마도 무엇이 있었는지 (듣)묻고 있구나?’
확신인 듯한 질문에, 난초는 부정의 의미를 담아 목을 좌우에 흔든다.
난초가 파악한 정보는, 류자키 이외의 오타그르프의 무리가 위험하게 노출되고 있을지도 모른다고 말하는 일과 그것을 가장 먼저 채에 상담했다고 하는 일만이다.
‘미코시바가 외출하고 있던 것은, 여자뿌리들이 돌아오지 않는 것과 관계가 있는지? '
‘…… 그렇, 지만. 이누카미까지, 어째서 그런 일을’
‘클래스메이트의 안부를 신경쓰는 것은, 풍기 위원으로서 당연한일일 것이다’
포니테일을 다 써, 카나미는 늠름한 시선으로 채를 붙잡았다.
‘나도 상황을 한번 더 파악하고 싶다. 미코시바는, 알고 있는 것을 이야기해 주지 않는가’
가슴을 밀어 올리도록(듯이) 팔짱을 껴, 카나미가 그렇게 진언 한다.
채는 약간 당황한 모습(이었)였지만, 곧바로 평정을 되찾았다.
‘나도 자세한 것은 (듣)묻지 않았다. 여자뿌리들이 돌아오지 않지만 뭔가 모르는가 하고, 류자키로부터 (들)물었기 때문에, 길드라든지 근처를 조금 돌아봐 온 것 뿐다’
‘그 모습이라고, 이렇다 할 만한 수확은 없었던 것 같다’
명목해, ‘‘와 콧김을 흘리는 카나미.
‘여기까지 들은 바라고, 특별히 여자근들에게 위험이 육박하고 있도록(듯이)는 생각되지 않는다’
눈동자를 열어, 카나미는 날카로운 눈초리로 타츠자키를 확인했다.
흘겨보는 것 같은 안광이지만, 노려보고 있는 것은 아닌 것 같다.
뭔가가 걸린다고 하는 모습으로, 머리의 구석에서 걱정거리를 하면서, 시선을 향하여 있는 것 같다.
‘곳에서 왜, 류자키가 여자 방(여기)에 있다. 난초가 남자 학생을 여자 방에 들어갈 수 있게 되면, 상당한 일이 있었다고 밖에 생각할 수 없어’
‘상당한 일이 있던 것이야. 류자키가”오타그르프의 녀석들이 위험하게 노출되고 있을지도 모른다. 도우면 좋겠다”는, 우리의 앞에서 땅에 엎드려 조아림해 부탁해 온’
‘편’
카나미는 약간인가 부드러워진 표정으로, 탐정 (와) 같은 행동으로 턱을 어루만졌다.
채도 마음 탓인지 놀란 것 같은 얼굴로 류자키를 보고 있다.
역시 류자키가 난초나 동경의 여자(아이돌)들의 앞에서 보기 흉한 태도를 취하는 것은, 보통 일은 아닌 것 같다.
‘류자키. 너는 여자뿌리들의 행선지로, 짐작이 있는지? '
카나미의 질문에 망설임의 색을 보인 류자키(이었)였지만. 이윽고 뜻을 정한 것처럼, 가슴 포켓으로부터 접어진 종이조각을 꺼냈다.
‘짐방에서, 주운 것이다. 더러운 글자로 읽어 푸는데는 고생했지만, 아마 이것을 쓴 것은, 여자뿌리라고 생각하는’
넓힐 수 있었던 종이조각은 2개. 1개는 꾸깃꾸깃의 접은 자국투성이로, 군데군데 문자나 선이 사라져 가고 있다.
하나 더는, 그것을 있는 한계의 정밀함으로, 재현 하려고 시도했을 것인 메모(이었)였다.
‘뭐라고 써 있다’
‘메모의 내용은 거의 해독 할 수 없었지만, 메모의 구석에 지도가 써 있다. 표적에 길드가 써 있기 때문에, 찾는 것은 거기까지 어렵지 않았다’
상당히 대략적인 지도(이었)였지만, 대로로부터 몇채째 따위는 꽤 극명하게 기록되고 있다.
마치 무엇이 있을지라도 절대로 가까스로 도착해 주자고 하는 것 같은, 뜨거운 신념인 듯한 것을 느끼게 했다.
‘용화(드라고닉크메타모르포제)를 사용해, 상공으로부터 그 근처를 확인해 보면……. 그, 뭐라고 할까…… '
갑자기 불투명해진다. 카나미에게 채, 미스즈와 사키 그리고 난초. 다섯 명의 시선의 집중포화를 받으면서, 류자키는 말하기 어려운 듯이 입을 연다.
‘이른바 그, 어른용이라고 할까, 어덜티라고 할까……. 추잡한 가게가, 몇도 줄지어 있는 대로(이었)였던 것이다’
‘난초 훈과 데이트 했을 때에, 헤매어 버린 근처’
류자키가 있기 때문인가 조용하게 하고 있던 미스즈가, 귓전으로 살짝 속삭여 온다.
그렇게 말하면 미스즈와의 데이트중에, 의심스러운 분위기대로에 들어가 버린 것(이었)였는지.
분홍색인 공기에 대어져 둘이서 열중해 값싼 여인숙에서 서로 사랑해 버린 것이지만─뭐, 그것은 지금은 놓아두자.
‘고교생의 밤놀이는 확실히 단속해야 할 소행이지만, 위험이라고 할 정도의 일도 아닐 것이다? '
‘사내 아이인 것이니까, 조금 정도 허락해 주어도 괜찮은 것이 아니야? 그래서 아픈 눈 봐도, 본인들의 책임일 것이고. 일부러 응에 상담하러 오는 것 같은 일도 아니라고 생각하지만―’
용기를 쥐어짠 류자키의 고백에, 카나미와 사키는 어색한 것 같게 그렇게 대답한다.
클래스메이트의 남자가 여자 놀이를 하고 있는 일에, 생각하는 곳은 있는 것 같지만. 두 명도 난초와 심하게 밤놀이하고 있는 만큼, 어려운 것은 말할 수 없는 것 같다.
‘…… 나도 처음은, 그렇게 생각했어. 나제외자로 해―― (이)가 아니고, 세 명 사이 좋게 풍속 놀이 다녀’
그러나 류자키는 굴하지 않고, 여기로부터가 주제이면 어투를 강하게 했다.
‘에서도 이 표가 붙어있는 가게――여기만은, 이 주변 일대만은, 안돼’
말이 막히는 류자키에게, 사키는 뭔가를 헤아린 것처럼 확 호기를 흘린다.
그렇게 말하면, 사키가 조금 전 말하지 않았는지. 최근 목격 정보가 증가하고 있기 때문에, 남성 모험자는 주의해 주세요와 길드 직원이 경종을 울리고 있던─와.
‘…… 서큐버스인가’
누구에게랄 것도 없게 중얼거린다. 긍정의 뜻을 담아인가, 류자키는 알기 쉽게 어깨를 떨어뜨린다.
여자들은 뭐라고 말을 걸면 좋은 것인지 알지 못하고, 입다문 채로 서로의 얼굴을 마주보고 있었다.
‘“나에게 밖에 부탁할 수 없는 것”인가…… '
‘아무 일도 없으면, 그것으로 좋다. 그렇지만, 염려한 대로의 일이 되어 있으면’
후일 바싹바싹에 말라 붙은 시체가 3개 발견된다.
혹은, 이대로 영원히 행방불명.
‘안부만이라도 알고 싶다. 저 녀석들이 지금, 어디서 어떤 꼴을 당하고 있는지’
매우 건전한――하고 있는 것은 불건전하지만――풍속점이라면, 류자키 혼자서 확인하러 가는 일도 용이할 것이다.
그러나 만약 젊은 남자를 닥치는 대로에 탐내 먹는 육식동물(서큐버스)(이었)였던 경우, 이야기는 달라진다. 말대로, 미라 잡기가 미라가 되는 것 같은 것이다.
‘키리시마의 권속 조교(스킬)로 점원의 한사람을 부하로 해, 그것인것 같은 손님이 와 있지 않은가 확인하는 것만이라도 좋다……. 그래서 단순한 착각이라면, 그것으로 좋다’
류자키의 위구[危懼] 하는 상황에 시달리고 있으면, 사태는 일각을 싸운다.
과연. 채에 자세한 이야기를 하지 않고, 다른 남자 학생에게도 꽤 상담 할 수 있지 못하고――드디어 궁지에 몰려 난초의 아래까지 부탁하러 왔던 것도, 납득이 간다.
라고는 해도, 난초의 기분이 바뀌는가 하면, 그렇지도 않다.
오타 남자들에게는 불운한 이야기이지만, 위험한 다리를 건너서까지 구하고 싶은 상대일까하고 (들)물으면 미묘한 점이다.
전이 직후에 내쫓아진 것을 거래에 내는 것도 어떨까라고 생각하지만. 그들도, 스스로의 우려와 혐오감에 패배해, 난초를 집단으로부터 배척한 것이다.
스스로의 안전과 저울질을 하면, 거기까지 해 돕지 않아도 괜찮을까 생각하는 정도의 관계이다.
‘………… '
신경이 쓰이는 것은, 채의 반응이다.
방금전부터 안절부절 털끝이나 손가락끝을 만지작거려서는, 바쁘게 방 안을 우왕좌왕 하는 그녀.
어릴 적부터 고독했던 난초에는, 연인도 아닌 겨우 친구를 위해서(때문에), 여기까지 신경을 마모되게 하는 그녀들의 기분을 모른다.
그러니까, 대답이 나오지 않는다. 채가 현황을 얼마나 심각하게 파악하고 있는지, 난초에는 얼마 안되는 경험으로부터 추측하는 것조차 할 수 없는 것이다.
‘중요한 친구다……. 저 녀석들을 도와 주지 않겠는가. 부탁하는, 이 대로다! '
류자키는 또다시 마루에 이마를 비벼댄다.
사키나 미스즈 뿐만이 아니라, 이번은 카나미나 채도 있는 눈앞에서.
‘…… 키리시마’
매달리는 것 같은 표정으로, 채가 응시하고 있었다.
하지만 역시 다른 남자를 위해서(때문에)――그것도 난초를 내쫓는 일이 된 원흉이기도 한 여자뿌리를 위해서(때문에), 조력을 청하는 것은 심정적으로도 어려울 것이다.
여기서 난초가 꺼리면, 채는 혼자라도 가 버릴지도 모른다.
권속 조교(스킬)로 가지마 라고 명하는 일도 불가능하지 않겠지만. “친구”를 구할 수 없었던 것을, 떠맡아 버릴지도 모른다.
채가 앞으로의 인생으로, 진심으로의 웃는 얼굴을 보여 주지 않는 것은, 싫었다.
‘개인적으로, 나는 여자뿌리들이 어떻게 되어도 괜찮고, 자신의 몸을 위험하게 쬐어서까지 구하고 싶은 생명이라고는 생각되지 않는’
하지만 그것은, 여자뿌리들의 일에 한해서다.
‘나는 채를 소중히 생각하고 있다. 채를 더 이상 괴롭히고 싶지 않고, 채에 싫은 생각은 시키고 싶지 않은’
채 뿐이지 않아.
조금 전부터 카나미나 사키도――사전에 다른 남자에게 애교를 뿌리지 않게 명한 미스즈 이외는――위축한 것처럼 안색을 엿봐, 난초의 일거수일투족에조차 배려하고 있다.
연인들에게 두려워해지는 남자친구는, 난초는 바라지 않았다.
' 나는――친구가 위험한 꼴을 당하고 있다면, 돕고 싶은’
사양 십상(이었)였지만, 강한 의지가 있었다.
이상하게 질투의 기분은 솟아 오르지 않았다.
‘알았다. 도와주어’
마루와 맞선 보고 있던 류자키가, 얼굴을 올린다.
절망 투성이가 된 표정은 순간에 놀라움의 색에 물들어, 이윽고 안도의 심정에 새로 칠해져 간다.
‘고마워요, 키리시마…… !’
괴로운 결단을 완수한 난초에, 채는 진심으로의 감사의 기분을 고했다.
무엇이 있어도 그녀만은 끝까지 지키지 않으면 하고 난초는 단단하게 마음에 맹세한 것(이었)였다.
◇◇◇
류자키의 메모로부터 가게의 장소를 특정해, 순조롭게 출발 준비가 진행되고 있던 한중간.
방의 문이 열려, 오타아가씨 그룹의 세 명이 돌아왔다.
‘나는 후타나리아가씨에게는 킨×마가 있는 것이 좋아하지만, 네미림과 -는―’
의심스러운 단어와 함께 귀환한 백합은, 방에 들어가든지’원! ‘라고 외쳐, 호들갑스럽게 뛰어 올라 보인다.
그 결과 이상한 각도에 비틀거려, 해 와 벽에 쳐박혀진 백합은, 그대로 질질탈진하도록(듯이) 주저앉았다.
‘, 무엇으로 키리시마군 이외의 남자가 있어…… !’
벽에 신체를 맡긴 채로, 이 세상의 끝과 같은 소리로 중얼거리는 백합.
과장인 반응을 보이는 백합에, 유구미와 사야향기는’거기까지 신경쓰는 것일까…… ‘와 얼굴을 마주 본다.
' 나도 젊디 젊은 여고생인 것이야! 사랑하는 왕자님이 있었다고 해도, 남자분의 앞에서는 그 나름대로 체재를 고치고 싶은 것이야! '
‘이제 와서 무슨 말하고 있어. 철야 새벽에 너덜너덜이 된 채로 네코야마씨트코 간 것도 한 번이나 두 번이 아니고, 이 정도로 백합짱의 이미지에 영향이 나온다고는 생각되지 않아’
‘그래요. 거기에…… 지금의 이야기도, 이전 여러분이 모여있는 식당에서, 큰 소리로 말하고 있었던 화제예요. 후지요시씨가 그런 일 말해도, 여러분 거기까지 신경쓰거나 하지 않는다고 생각합니다’
‘……. 위로받고 있다인가 폄하해지고 있는 것인가, 복잡한 기분…… '
무릎을 움켜 쥐어, 방의 구석으로 이동하는 백합. 제복 모습(이었)였기 때문에, 스커트가 벗겨져 속옷이 뻔히 보임이다.
보기 힘든 사야향기가 백합에 귀엣말하면, 그녀는 빙글 이쪽에 등을 돌렸다. 핑크색의 롱카데에 휩싸여진 등이, 사랑스럽게 둥글게 되고 있다.
‘그렇다 치더라도, 사내 아이를 여자 방에 들어갈 수 있다니 드무네요. 뭔가 있던 것입니까? '
이상한 것 같게 하는 유구미에게, 이것까지에 일어난 것을 친절하고 자상함 정중하게 설명한다.
풍속점의 내리막을 어떻게 할까 헤매었지만, 서투르게 속여 의혹을 갖게하는 것도 싫은 것으로, 모두 정직하게 밝힌다.
류자키는 조금 어색한 것 같게 하고 있었지만, 난초에 있어 오타 남자 그룹의 체면보다, 여자들과의 관계가 상당히 소중한 일이다.
‘…… 키리시마군도 함께, 외출합니다’
‘응. 류자키를 위해서(때문에) 이러니 저러니라는 것은 분명히 말해 마음이 내키지 않지만, 중요한 채를 위해서(때문에)도, 남자로서 노력하지 않으면 되고 생각해’
‘좋았다. 평소의 키리시마군이군요’
박 되는 것 같은 미소를 띄워, 온화하게 입가에 호를 그리는 유구미. 언외에 뭔가 함축을 갖게한 말투(이었)였지만, 난초는 신경쓰지 않는다.
류자키는 이미 단념하고 있는지, 꾸밈 없는 말투에 달려들어 오지 않았다.
‘위험하지 않은거야? '
백합을 달래고 있던 사야향기가, 회화에 참가해 온다.
‘이야기를 들은 느낌이라면――그 가게일까 뭔가를, 안전한가 어떤가 확인하러 가는 것 같은 말투이지만’
소극적인 가슴의 앞에서 손을 잡아, 사야향기는 불안에 눈을 숙였다.
‘만약 안전하지 않았으면, 여자뿌리 훈들을 도우려고 하고 있는거네요……. 그, 미코시바씨의, 위해(때문에)’
‘최악 그럴 생각으로 있지만, 뭐 본래의 목적은 위험성을 확인할 뿐(만큼)이고, 곧 돌아오기 때문에―’
아무것도 아닌 것이라고 설명하는 난초에, 사야향기는 불안한 듯한 얼굴인 채, 살그머니 눈동자의 방향만으로 난초를 바라보았다.
' 나도, 함께 가도 좋아? '
‘사야향기가? '
‘만일때는, 잠입하려고 하고 있다는 거네요……. 나도 너무 자세할 것이 아니지만, 만약 떳떳치 못한 일을 하고 있는 가게인 것이라면, 그렇게 간단하게 침입 할 수 있다고는 생각되지 않아’
말하면서, 사야향기는 가슴에 손을 대고 심호흡 한다.
명목해, 긴 숨을 내쉰다. 그리고 그대로 벽에 향해 걷기 시작하면――양손을 벽면에 강압해, 작게 중얼거린다.
‘장벽 말소(월─캔슬)’
장벽 말소(월─캔슬).
사야향기의 고유 마술(스킬)로, 명칭 괴한력으로 만들어진 방벽이나 결계 끝은 마력 부여의 덮개(베일)를, 무효화해 투과 할 수가 있다.
카와사키 신 3의 물리 공격 반사개(액셀─로리타)나 아라카키 타케오의 절대 방어벽(밀러─포스)조차, 사야향기의 전에서는 완전한 무의미가 된다.
‘갑옷이라든지 방패라든지를 사용해, 왕궁에서 가득 훈련을 쌓아――지금의 나라면, 이렇게 해 보통 벽조차 빠져 나갈 수 있는’
사야향기가 접한 장소는, 먹물을 녹인 물과 같이 암흑이 퍼져, 삼켜 간다.
그림자에 덮인 개소에 손을 닿으면, 접했다고 하는 감각이 전혀 없는 것에 놀랐다.
권해지는 대로 거기에 뛰어들면, 숙소의 복도에 나왔다.
꼭 계단을 올라 온 사쿠야와 히비키와 뜻밖에 정면충돌 해 버린다. 갑자기 벽누락의 방법을 다한 난초의 모습에, 두 명은 마음 속 놀란 모습(이었)였다.
' 나의 장벽 말소(스킬)라면, 반드시 도움이 될 수 있다고 생각한다……. 오히려, 어디엔가 침입할 생각이라면, 나이상에 적절한 인간은 없을 것이야’
같은 벽을 빠져, 사야향기는 복도에 나왔다.
사쿠야와 히비키는 입을 연 채로, 철썩철썩 난초들이 등장한 벽을 손대고 있다.
‘아무리 두껍게 만들어지고 있든지, 마력을 담겨져 있든지, 결계를 쳐지고 있든지 마술 반사의 함정을 설치되고 있든지――나의 스킬이라면, 문제 없고 불법 침입 할 수 있어’
‘사야향기의 기분은 알지만, 너무 위험하다. 무엇이 일어나는지 모르고, 채나 류자키이라면 몰라도, 자기 방위에 적합하지 않는 스킬 소유의 사야향기에는―’
' 나는――그렇게 위험한 장소에 뛰어들어 가는 키리시마군을, 방치한다니 할 수 없어’
난초의 가슴에 얼굴을 묻는다. 덮여진 두 눈동자에는 희미한 열이 켜져, 마음 탓인지 뺨도 붉어지고 있는 것 같다.
' 나는――나에게 밖에 할 수 없는 것을, 키리시마군에게, 해 주고 싶은’
사랑하는 사람을 위해서(때문에) 할 수 있는, 자신만의 뭔가를 찾는다.
사야향기에 그것을 가르친 총명한 여성은, 이 소란을 앞으로 해도, 방에 두문불출한 채로 나오지 않는다.
레이카(그 사람)의 스킬――공간 조작(디멘션─더─월드)에서도 비슷한 (일)것은 가능하겠지만, 이 장소에 나타나 그것을 지적하거나는 하지 않는다.
단지 귀찮음 마다 말려 들어가고 싶지 않은 것뿐일지도 모른다. 하지만 사야향기는 그 식은 대응이야말로, 레이카 나름대로, 등을 떠밀어 주고 있는 것이라고 생각하고 있었다.
‘이기적임뿐 말해 미안해요. 그렇지만, 나는 키리시마군의 도움이 되고 싶은 것’
‘…… 사야향기’
지켜야 할 대상이 증가하는 것은, 난초라고 해도 할 수 있으면 피하고 싶은 것이다.
그러나 사야향기의 말도 일리 있구나 라고 난초는 생각했다. 드디어되었을 때, 채나 류자키에게 강행 돌파되는 것보다는, 벽누락의 방법을 사용한 (분)편이 리스크는 경감될 것이다.
사야향기가 동행하는 메리트 디메리트를 들려고 한 곳에서, 생각해 머문다.
손익으로 생각한다면, 원래 오타 남자들의 수색하러 나오는 것 자체가 의의의 없는 것이 되어 버린다.
채의 의사를 존중해 지금의 난초가 있다면, 사야향기의 기분을 업신여기는 것은 불의리마지막 없다.
잠시 고민한 끝에, 난초는 과연 대답을 냈다.
‘알았다. 사야향기도 함께 갈까. -장벽 말소(월─캔슬), 의지하고 있어’